Alfa Centauri Bb

Alpha Centauri Bb ( α Cen Bb ) fue un exoplaneta propuesto que orbitaba la estrella de secuencia principal de tipo K Alpha Centauri B (Toliman), ubicada a 4,37 años luz de la Tierra en la constelación austral de Centauro , pero no ha habido suficiente evidencia para respaldar la afirmación. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

El supuesto descubrimiento del planeta fue anunciado en octubre de 2012 por un equipo de observadores europeos, y el hallazgo recibió una amplia cobertura mediática. ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]} Sin embargo, el anuncio fue recibido con escepticismo por algunos astrónomos, quienes pensaron que el equipo europeo estaba sobreinterpretando sus datos. ^{[ 7 ]}

En octubre de 2015, astrónomos de la Universidad de Oxford publicaron un artículo científico que desmentía la existencia del planeta. Observaron que un análisis estadístico idéntico de datos sintéticos generados aleatoriamente arrojaba los mismos resultados que los datos astronómicos reales. ^{[ 8 ]} Esto llevó a Xavier Dumusque, autor principal del artículo original, a admitir: «No estamos completamente seguros, pero probablemente el planeta no esté ahí». ^{[ 9 ]}

Desde febrero de 2008 hasta julio de 2011, ^{[ 1 ]} un equipo de astrónomos europeos, ^{[ 2 ] [ 4 ]} principalmente del Observatorio de Ginebra y del Centro de Astrofísica de la Universidad de Oporto , registró mediciones de la velocidad radial de Alfa Centauri B con el espectrógrafo echelle HARPS del Observatorio Europeo Austral en el Observatorio de La Silla en Chile . ^{[ 10 ]} El equipo realizó 459 observaciones del espectro de color de Alfa Centauri B durante un período de cuatro años y luego utilizó filtros estadísticos para eliminar las fuentes de variación conocidas. ^{[ 11 ]}

El 16 de octubre de 2012, el equipo anunció que había detectado un planeta con masa similar a la de la Tierra en órbita alrededor de Alfa Centauri B. ^{[ 2 ]} El descubrimiento se presentó en la revista científica Nature , con Xavier Dumusque, estudiante de posgrado de la Universidad de Oporto, como autor principal. ^{[ 12 ]} Calificó sus hallazgos como "un paso importante hacia la detección de una Tierra gemela en las inmediaciones del Sol". ^{[ 2 ]}

El equipo utilizó el método de espectroscopia Doppler para buscar un planeta. ^{[ 13 ]} A medida que el cuerpo orbita la estrella anfitriona, su gravedad causaría cambios periódicos extremadamente pequeños (semiamplitud de aproximadamente 0,5  m/s) en la velocidad de la estrella anfitriona. Las variaciones del componente de velocidad de la línea de visión causan pequeños cambios en el espectro de la estrella. Utilizando un espectrómetro extremadamente sensible , el equipo pudo inferir variaciones de 0,51  m/s en la velocidad radial de Alpha Centauri B. El Observatorio Europeo Austral calificó los hallazgos como las mediciones más precisas jamás registradas utilizando la técnica. ^{[ 2 ]} El equipo estimó la probabilidad de una detección espuria en 0,02%. ^{[ 1 ]}

Dumusque empleó diversas transformaciones matemáticas para aislar la señal gravitacional del planeta y eliminar el ruido estelar circundante. Estas transformaciones filtraron otras fuentes de variación de la velocidad radial, incluyendo los efectos de las manchas estelares , la granulación fotosférica y la rotación, así como la interferencia de la estrella vecina Alfa Centauri A. ^{[ 11 ] [ 14 ]} Las mediciones finales de la velocidad radial mostraron la influencia periódica del planeta sobre la estrella, pero se encontraban cerca del límite de las capacidades sensoriales del instrumento HARPS. ^{[ 15 ]} (La precisión a largo plazo de HARPS es de aproximadamente 0,8  m/s. ^{[ 1 ]} )

En un artículo de opinión publicado en Nature junto con el artículo original, el cazador de exoplanetas estadounidense Artie Hatzes elogió los logros técnicos del equipo y admitió haber observado una señal similar a la de un planeta entre los datos, pero la calificó como "una señal débil en presencia de una señal más grande y compleja". Subrayó la necesidad de una mayor confirmación empírica y opinó que la existencia del planeta "aún estaba abierta a debate". ^{[ 7 ]} (Hatzes ya había expresado escepticismo sobre los métodos no probados de análisis de datos durante la disputa sobre el planeta no confirmado Gliese 581g ). ^{[ 16 ]}

En octubre de 2015, tres años después del anuncio del hallazgo inicial, investigadores de la Universidad de Oxford publicaron un artículo titulado "Fantasma en la serie temporal", que demostraba fallos en el análisis original. ^{[ 8 ]} Utilizando los mismos datos que Dumusque, el equipo de Oxford descubrió que la señal no era causada por un planeta, sino que se trataba de un artefacto matemático de la función de ventana utilizada para crear la serie temporal de las observaciones originales. Para demostrar esta afirmación, sustituyeron los datos astronómicos reales por ruido generado aleatoriamente y obtuvieron resultados idénticos. El equipo concluyó que su análisis "subraya la dificultad de detectar señales planetarias débiles en datos de velocidad radial ". Dumusque coincidió con este análisis y admitió que el planeta que había identificado probablemente no existía. ^{[ 9 ]}

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