Proyecto GABRIEL

El Proyecto GABRIEL fue una investigación para medir el impacto de la lluvia radiactiva resultante de una guerra nuclear . La Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos supuso que el isótopo radiactivo estroncio-90 (Sr-90) representaba el mayor peligro para la vida a nivel mundial, ^{[ 1 ]} lo que dio lugar a la puesta en marcha del Proyecto SUNSHINE : que buscaba examinar los niveles de Sr-90 en tejidos y huesos humanos (con especial interés en los bebés) recolectados en todo el mundo.

Durante la Guerra Fría , se produjo una escalada en las pruebas atmosféricas de armas nucleares. Tras los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki en 1945, las pruebas continuaron y su escala aumentó con la primera bomba de hidrógeno en 1952. Poco después de que Estados Unidos probara la bomba de hidrógeno , la Unión Soviética hizo lo propio en 1953. Las nubes en forma de hongo resultantes de las explosiones liberaron isótopos radiactivos en grandes cantidades.

El primer estudio exhaustivo sobre el problema de la liberación de isótopos radiactivos comenzó en la primavera de 1949 con un proyecto individual llamado GABRIEL, llevado a cabo por Nicholas M. Smith Jr. en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge . Smith elaboró ​​su primer informe en 1949.

El proyecto GABRIEL se reactivó a mediados de 1951 debido a que las bombas lanzadas habían suscitado preocupación sobre los peligros del estroncio-90. La Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos (AEC) se interesó por el informe de GABRIEL, aunque señaló que carecía de datos concretos y necesitaba una confirmación independiente de las pruebas. ^{[ 2 ]}

Después de revisar el Proyecto GABRIEL en 1953, se le otorgó la máxima prioridad. El proyecto secreto definiría los "límites prácticos" para el uso de armas atómicas. Se formó un equipo de trabajo y el nombre en clave utilizado fue "Proyecto HORN". En 1954, la AEC argumentó que la lluvia radiactiva era inofensiva porque no había suficiente evidencia para probar que dañaría a los humanos, los animales o los cultivos. La campaña de la AEC persuadió al público de que la lluvia radiactiva mundial era inofensiva. ^{[ 3 ]} Esta afirmación fue posteriormente cuestionada cuando los científicos anunciaron públicamente que no existía un nivel seguro de radiación. Esto fue confirmado en un informe confidencial de un genetista para la AEC. Para 1954 y el incidente de Castle Bravo , era obvio que la lluvia radiactiva era peligrosa para los humanos. La División de Biología y Medicina de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos se ocupó de los esfuerzos dirigidos a los estudios experimentales y de campo y la correlación de datos relacionados con el Proyecto GABRIEL. ^{[ 1 ]} La Corporación RAND , los Laboratorios de la Universidad de Columbia , la oficina de la AEC en Nueva York, la Universidad de Chicago , un grupo exclusivo de científicos, la UCLA y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos participaron en la recolección y prueba de muestras de todo el mundo para detectar lluvia radiactiva.

Después de que los peligros del estroncio-90 se hicieron evidentes, el siguiente paso fue centrarse en el impacto y el daño por detonación. Las pruebas de Smith se centraron principalmente en cuántas armas atómicas podrían detonarse potencialmente antes de que la contaminación radiactiva del aire, el agua y el suelo se convirtiera en un efecto a largo plazo en los cultivos, los animales y los seres humanos en todo el mundo. ^{[ 4 ]} En 1949, Smith estimó que se necesitarían 3000 detonaciones del tamaño de Hiroshima en una sola temporada de cultivo para ver si tendría un efecto en las personas que consumían cultivos en las áreas afectadas. En 1951, Smith repitió este estudio con nueva información de las dos detonaciones anteriores. Con la nueva información, calculó que se necesitarían 10 000 detonaciones del tamaño de Hiroshima antes de que los peligros a largo plazo se volvieran graves. ^{[ 5 ]} Las pruebas se realizaron con muestras de huesos, orina y tejido recolectadas en todo el mundo. Todas estas muestras se analizaron para detectar lluvia radiactiva, pero se estudiaron falsamente bajo el pretexto de importancia nutricional y radón de origen natural. Se determinó que el Sr-90 es un "buscador de huesos", que se deposita en los huesos y la médula ósea tras su ingestión. Se consideró la posibilidad de realizar pruebas de radiación a prisioneros civiles, principalmente a reclusos de la prisión estatal de Utah. Un documento reveló que las pruebas realizadas en los huesos de un feto muerto mostraron que los niveles de estroncio-90 eran un 36 % superiores al promedio del 55 % de otros fetos muertos. ^{[ 6 ]}

El proyecto GABRIEL planteó una amplia gama de preguntas sobre la formación, transformación, lluvia radiactiva y riesgos biológicos debido a los escombros de las bombas. GABRIEL apoyó el trabajo en proyectos de investigación que podrían aplicarse a los efectos secundarios de la guerra nuclear. Fue el único apoyo del esfuerzo de investigación principal del Proyecto SUNSHINE , que probó el daño biológico de la lluvia radiactiva de Sr-90. Para 1954, el Proyecto GABRIEL incluía alrededor de 70 investigaciones apoyadas por la División de Biología y Medicina. En una conferencia de verano organizada por la Corporación RAND, la estimación de detonaciones fue revisada y aumentada a 25,000 megatones de daño. ^{[ 7 ]} El Proyecto Sunshine fue dirigido por el físico de radiación Willard Libby el 21 de julio de 1953. Libby se dio cuenta de que GABRIEL carecía de datos en otros aspectos de la lluvia radiactiva, examinó el carbono-14 y desarrolló la datación por radiocarbono . El informe del Proyecto GABRIEL de la AEC se publicó en 1954, mientras que la RAND Corporation publicó su informe sobre el Proyecto SUNSHINE en 1953. ^{[ 8 ]} Tanto el Proyecto GABRIEL como SUNSHINE desempeñaron un papel directo en la reorganización de la División de Biología y Medicina de la AEC en 1957.