Proyecto A119

El Proyecto A119 , también conocido como Estudio de vuelos de investigación lunar , fue un plan de alto secreto desarrollado en 1958 por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . El objetivo del proyecto era detonar una bomba nuclear en la Luna , lo que ayudaría a responder algunos de los misterios de la astronomía planetaria y la astrogeología . Si el dispositivo explosivo detonara en la superficie, y no en un cráter lunar , el destello de luz explosiva habría sido apenas visible para la gente en la Tierra a simple vista . Esto fue pensado como una demostración de fuerza que resultó en un posible impulso de la moral interna en las capacidades de los Estados Unidos, un impulso que era necesario después de que la Unión Soviética tomara una ventaja temprana en la carrera espacial .

El proyecto nunca se llevó a cabo, ya que se canceló después de que "los funcionarios de la Fuerza Aérea decidieron que los riesgos superaban a los beneficios" y porque un aterrizaje en la Luna sin duda habría sido un logro más popular a los ojos del público estadounidense e internacional por igual. De haberse llevado a cabo, el plan podría haber llevado a una posible militarización del espacio . Un proyecto idéntico de la Unión Soviética (Proyecto E-4) tampoco se llevó a cabo debido a los temores de que la ojiva cayera en territorio soviético y a la posibilidad de un incidente internacional.

La existencia del proyecto estadounidense fue revelada en el año 2000 por un ex ejecutivo de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) , Leonard Reiffel , que había dirigido el proyecto en 1958. Un joven Carl Sagan formaba parte del equipo encargado de predecir los efectos de una explosión nuclear en el vacío y en baja gravedad, y de evaluar el valor científico del proyecto. Los documentos pertinentes permanecieron en secreto durante casi 45 años y, a pesar de las revelaciones de Reiffel, el gobierno de Estados Unidos nunca ha reconocido oficialmente su participación en el estudio.

Durante la Guerra Fría , la Unión Soviética tomó la delantera en la carrera espacial con el lanzamiento del Sputnik 1 el 4  de octubre de 1957. El Sputnik fue el primer satélite artificial en órbita alrededor de la Tierra, y la sorpresa de su exitoso lanzamiento, agravada por el rotundo fracaso del Proyecto Vanguard para lanzar un satélite estadounidense después de dos intentos, había sido bautizada como la " crisis del Sputnik " por los medios de comunicación y fue el impulso para el comienzo de la carrera espacial. Tratando de recuperar el terreno perdido, Estados Unidos se embarcó en una serie de nuevos estudios y proyectos, que finalmente incluyeron el lanzamiento del Explorer 1 , la creación de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa ( DARPA ) y la NASA . ^{[1] [2]}

En 1949, la Armour Research Foundation (ARF), con sede en el Instituto Tecnológico de Illinois , comenzó a estudiar los efectos de las explosiones nucleares en el medio ambiente. Esos estudios continuaron hasta 1962. ^[3] En mayo de 1958, la ARF comenzó a investigar de forma encubierta las posibles consecuencias de una explosión nuclear en la Luna. El objetivo principal del programa, que se ejecutaba bajo los auspicios de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , que lo había propuesto inicialmente, era provocar una explosión nuclear que fuera visible desde la Tierra. Se esperaba que tal demostración levantara la moral del pueblo estadounidense. ^[4]

En el momento de la concepción del proyecto, los periódicos informaban de un rumor de que la Unión Soviética estaba planeando detonar una bomba de hidrógeno en la Luna. Según informes de prensa de finales de 1957, una fuente anónima había divulgado a un agente del Servicio Secreto de los Estados Unidos que los soviéticos planeaban conmemorar el aniversario de la Revolución de Octubre provocando una explosión nuclear en la Luna que coincidiera con un eclipse lunar el 7 de noviembre . Los informes de prensa sobre el rumoreado lanzamiento incluían la mención de apuntar al lado oscuro del terminador (el Proyecto A119 también consideraría este límite como el objetivo de una explosión). También se informó de que si no lograba impactar en la Luna, probablemente el misil regresaría a la Tierra. ^[5]

Una idea similar había sido propuesta por Edward Teller , el "padre de la bomba H", quien, en febrero de 1957, propuso la detonación de dispositivos nucleares tanto en la superficie lunar como a cierta distancia de ella para analizar los efectos de la explosión. ^[6]

Un equipo de diez miembros, dirigido por Leonard Reiffel , se reunió en el Instituto Tecnológico de Illinois en Chicago para estudiar la visibilidad potencial de la explosión, los beneficios para la ciencia y las implicaciones para la superficie lunar. Entre los miembros del equipo de investigación se encontraban el astrónomo Gerard Kuiper y su estudiante de doctorado Carl Sagan . Sagan fue responsable de la proyección matemática de la expansión de una nube de polvo en el espacio alrededor de la Luna, un elemento esencial para determinar su visibilidad desde la Tierra. ^{[4] [6] [7]}

Los científicos consideraron inicialmente utilizar una bomba de hidrógeno para el proyecto, pero la Fuerza Aérea de los Estados Unidos vetó esa idea debido al peso de un dispositivo de este tipo, porque sería demasiado pesado para ser propulsado por el misil que se habría utilizado. ^[8] Entonces se decidió utilizar una ojiva W25 , una ojiva pequeña y ligera con un rendimiento relativamente bajo de 1,7 kilotones . ^[6] Por el contrario, la bomba Little Boy lanzada sobre la ciudad japonesa de Hiroshima en 1945 tenía un rendimiento de 13-18 kilotones. ^[9] La W25 sería transportada por un cohete hacia el lado sombreado de la Luna, donde detonaría al impactar. La nube de polvo resultante de la explosión estaría iluminada por el Sol y, por lo tanto, sería visible desde la Tierra. ^{[6] [7]} Según Reiffel, el progreso de la Fuerza Aérea en el desarrollo de misiles balísticos intercontinentales habría hecho factible un lanzamiento de este tipo en 1959. ^[10]

El proyecto fue cancelado por la Fuerza Aérea en enero de 1959, aparentemente por temor al riesgo que suponía para la población si algo salía mal con el lanzamiento. Otro factor, citado por el líder del proyecto, Leonard Reiffel, fue el posible problema de la lluvia radiactiva que afectaría a los futuros proyectos de investigación lunar y a la colonización de la Luna . ^{[8] [10]}

Informes posteriores de la década de 2010 mostraron que efectivamente existía un proyecto soviético correspondiente, aunque los únicos documentos oficiales sobre el proyecto encontrados hasta ahora comenzaban en 1958, ^[11] no en la fecha de 1957 de la fuente "anónima" cuyos rumores iniciaron el proyecto estadounidense. El plan soviético oficial también difiere del escenario informado en la prensa. Iniciado en enero de 1958, era parte de una serie de propuestas bajo el nombre clave "E". El proyecto E-1 implicaba planes para llegar a la Luna, mientras que los proyectos E-2 y E-3 implicaban enviar una sonda alrededor del lado oculto de la Luna para tomar una serie de fotografías de su superficie. La etapa final del proyecto, E-4, iba a ser un ataque nuclear a la Luna, como una demostración de fuerza. Al igual que con el plan estadounidense, la serie de proyectos E se canceló mientras aún estaba en sus etapas de planificación, debido a preocupaciones sobre la seguridad y confiabilidad del vehículo de lanzamiento. ^{[12] [13]}

La firma del Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares en 1963 y del Tratado del Espacio Ultraterrestre en 1967 impidió que se investigara en el futuro el concepto de detonar un dispositivo nuclear en la Luna. Para entonces, tanto Estados Unidos como la Unión Soviética habían realizado varias explosiones nucleares a gran altitud , incluidas la Operación Hardtack I estadounidense , la Operación Argus , la Operación Fishbowl y el Proyecto K soviético . ^[6]

En 1969, Estados Unidos había logrado ser la primera nación en llevar un hombre a la Luna con el éxito de la misión Apolo 11. ^[14] En diciembre de ese año, el científico de Apolo Gary Latham sugirió detonar un dispositivo nuclear "pequeño" en la Luna para facilitar la investigación sobre su composición geológica. ^[15] La idea fue descartada porque interferiría con los planes para medir la radiación natural de fondo de la Luna. ^[16]

La existencia del Proyecto A119 permaneció en gran parte en secreto hasta mediados de la década de 1990, cuando el escritor Keay Davidson descubrió la historia mientras investigaba la vida de Carl Sagan para una biografía. La participación de Sagan en el proyecto fue evidente a partir de su solicitud de una beca académica en el Instituto Miller de la Universidad de California, Berkeley , en 1959. En la solicitud, Sagan dio detalles de la investigación del proyecto, que Davidson consideró que constituía una violación de la seguridad nacional. ^[17] La ​​filtración consistió en que Sagan reveló los títulos de dos documentos clasificados del proyecto A119: el documento de 1958 Posible contribución de las detonaciones de armas nucleares lunares a la solución de algunos problemas en la astronomía planetaria y el documento de 1959 Contaminación radiológica de la Luna por detonaciones de armas nucleares . ^[3] Un artículo de 1958 titulado Radiación cósmica y radiactividad lunar , atribuido a I. Filosofo, también fue nombrado por Sagan en un artículo de 1961 escrito para el Consejo Nacional de Investigación de los Estados Unidos . ^[18] Estos estaban entre los ocho informes creados por el proyecto, todos los cuales fueron destruidos en 1987. ^[4]

La biografía resultante, Carl Sagan: A Life , se publicó en 1999. Poco después, una reseña publicada en Nature destacó el descubrimiento de la información filtrada. ^[19] Eso llevó a Reiffel a romper su anonimato y escribir una carta a la revista confirmando que la actividad de Sagan había sido considerada en ese momento una violación de la confidencialidad del proyecto. Reiffel aprovechó la oportunidad para revelar detalles de los estudios, y sus declaraciones fueron ampliamente difundidas en los medios. ^{[7] [20]} La revelación de Reiffel sobre el proyecto estuvo acompañada de su denuncia del trabajo realizado, y el científico señaló que estaba "horrorizado de que tal gesto para influir en la opinión pública se haya considerado alguna vez". ^[4]

Como resultado de la publicidad que generó la correspondencia, se presentó una solicitud de libertad de información sobre el Proyecto A119. Fue entonces cuando se hizo público A Study of Lunar Research Flights – Volume I , más de 40 años después de su inicio. ^[21] Una búsqueda de los otros volúmenes de documentación reveló que otros informes fueron destruidos en la década de 1980 por el Instituto Tecnológico de Illinois . ^[6]

David Lowry , un historiador nuclear del Reino Unido, ha calificado las propuestas del proyecto de "obscenas" y ha añadido que "si se hubieran llevado adelante, nunca habríamos tenido la imagen romántica de Neil Armstrong dando 'un salto gigante para la humanidad ' ". ^[4]

• LCROSS : un proyecto de la NASA que utilizó un impacto cinético para estudiar la presencia de agua en la Luna

• Angelo, Joseph A (2007). Human Spaceflight (edición ilustrada). Infobase Publishing. ISBN 978-0-8160-5775-7.
• Davidson, Keay; Sagan, Carl (1999). Carl Sagan: una vida . Wiley. ISBN 978-0-471-25286-3.
• Hoddeson, Lillian ; Henriksen, Paul W.; Meade, Roger A.; Westfall, Catherine L. (1993). Critical Assembly: A Technical History of Los Alamos During the Oppenheimer Years, 1943–1945 [Ensamblaje crítico: una historia técnica de Los Álamos durante los años de Oppenheimer, 1943-1945] . Cambridge University Press. ISBN 978-0-521-54117-6.OCLC 26764320  .
• Ulivi, Paolo; Harland, David Michael (2004). Exploración lunar: pioneros humanos y topógrafos robóticos . Springer. ISBN 978-1-85233-746-9.