Dirigible rígido

Para 1874, varias personas habían concebido un dirigible rígido (a diferencia de los dirigibles motorizados no rígidos que volaban desde 1852). El francés Joseph Spiess patentó un diseño de dirigible rígido en 1873, pero no logró obtener financiación. ^{[ 5 ]} Otro individuo fue el conde alemán Ferdinand von Zeppelin , quien plasmó sus ideas sobre un dirigible rígido en anotaciones de su diario desde el 25 de marzo de 1874 hasta 1890, cuando renunció al ejército. ^{[ 6 ]}

El concepto de un dirigible revestido de metal fue explorado nuevamente a finales del siglo XIX por el teórico ruso de cohetes Konstantin Eduardovich Tsiolkovsky . ^{[ 7 ]} Escribió que desde su adolescencia (a principios de la década de 1870) "la idea del aerostato totalmente metálico nunca se ha apartado de mi mente" y para 1891 había producido diseños detallados de un dirigible de envoltura de metal corrugado de volumen variable que no necesitaba balones.

David Schwarz había pensado en construir un dirigible en la década de 1880 y probablemente comenzó el trabajo de diseño en 1891; para 1892, había comenzado la construcción. ^{[ 8 ]} Sin embargo, el dirigible totalmente de aluminio de Schwarz no realizaría ningún vuelo de prueba hasta después de su muerte en 1897. Schwarz había obtenido ayuda para su construcción del industrial Carl Berg y el Batallón de Dirigibles Prusiano; existía un contrato exclusivo entre Schwarz y Berg, por lo que el conde Zeppelin se vio obligado a llegar a un acuerdo legal con los herederos de Schwarz para obtener aluminio de Carl Berg, aunque los diseños de ambos hombres eran diferentes e independientes entre sí: el diseño de Schwarz carecía de las bolsas de gas internas separadas que caracterizan a los dirigibles rígidos. ^{[ 9 ]} Utilizando el aluminio de Berg, von Zeppelin pudo comenzar a construir su primer dirigible, el LZ 1 , en 1898. ^{[ 10 ]}

Durante julio de 1900, Ferdinand von Zeppelin completó el LZ 1. ^{[ 10 ]} Construido en un cobertizo flotante en el lago Constanza , tenía 128,02  m (420  pies) de largo, 11,73  m (38  pies 6  pulgadas) de diámetro con un volumen de 11.298 ^m³  ( 399.000 pies³ ⁾ y estaba propulsado por un par de motores Daimler de 11 kW (14 hp) . El primer vuelo, que duró 20 minutos, se realizó el 2 de julio, pero terminó con daños en el dirigible. Tras reparaciones y modificaciones, se realizaron dos vuelos más en octubre de 1900. ^{[ 11 ]} Sin embargo, estos experimentos iniciales no lograron atraer inversores, y el conde Zeppelin no completó su siguiente diseño, el LZ 2 , hasta 1906. Este realizó un único vuelo el 17 de enero de 1906, durante el cual fallaron ambos motores y el zepelín se vio obligado a realizar un aterrizaje forzoso en las montañas de Allgäu ; posteriormente, una tormenta lo dañó irreparablemente. ^{[ 12 ]} Sin desanimarse, otro zepelín con un diseño muy similar, el LZ 3 , se completó rápidamente y se puso en vuelo. ^{[ 13 ]}   

El LZ  3 demostró tener un rendimiento suficiente para interesar al Ejército Alemán, que optó por comprarlo y operarlo como el Z  I hasta 1913. ^{[ 13 ]} Aun así, el Ejército Alemán observó que necesitaba un dirigible capaz de volar durante 24 horas. Como esto estaba más allá de la capacidad del LZ  3, se decidió diseñar y construir una aeronave más grande, el LZ 4. Este tenía 136  m (446  pies) de largo, 12,95  m (42  pies 6  pulgadas) de diámetro y estaba propulsado por dos motores Daimler que entregaban un total de 156  kW (210  hp). ^{[ 14 ]} El LZ  4 voló por primera vez el 20 de junio de 1908, y el 1 de julio realizó un espectacular vuelo transcontinental de 12 horas durante el cual voló sobre Suiza hasta Zúrich y luego de regreso al lago Constanza. La prueba de 24 horas comenzó el 4 de agosto, pero fue interrumpida por la falla de uno de los motores. Estaba amarrado cerca de Echterdingen para realizar reparaciones, pero se desató una tormenta que provocó que se soltara de sus amarras, tras lo cual fue arrastrado contra unos árboles y se incendió. ^{[ 15 ]} El desastre tuvo lugar ante unos 40 a 50 mil espectadores, ^{[ 16 ]} y generó una extraordinaria ola de apoyo nacionalista al trabajo de von Zeppelin. Las donaciones espontáneas del público llegaron en abundancia: en 24 horas se recaudó lo suficiente para reconstruir el dirigible, y el total final superó los 6 millones de marcos donados, lo que finalmente proporcionó al conde Zeppelin una sólida base financiera para sus experimentos. ^{[ 17 ]}

DELAG , la primera aerolínea del mundo, operaba siete zepelines . ^{[ 18 ]} DELAG se fundó a sugerencia de Alfred Colsman, gerente comercial de Zeppelin Luftschiffbau, quien buscaba capitalizar el entusiasta interés del público alemán por el zepelín permitiéndoles viajar a bordo de dirigibles de pasajeros como una iniciativa comercial; von Zeppelin se distanció de esta comercialización, considerando, según se informa, que tales esfuerzos eran una empresa vulgar de comerciantes. ^{[ 19 ]} Iniciando dichos vuelos en 1910, DELAG se limitó inicialmente a ofrecer cruceros de placer en las cercanías de las bases de zepelines existentes. ^{[ 20 ]}

DELAG pronto recibió zepelines más capaces, como el LZ 10 Schwaben , que transportaría un total de 1.553 pasajeros de pago durante su trayectoria, que incluyó no solo vuelos de placer sino también varios vuelos de larga distancia a destinos como Frankfurt , Düsseldorf y Berlín . ^{[ 21 ]} Los dirigibles de la compañía también fueron utilizados por la Armada Imperial Alemana para el entrenamiento de tripulaciones, y las tripulaciones de la Armada operaban vuelos de pasajeros. ^{[ 22 ]} Para julio de 1914, un mes antes del comienzo de la Primera Guerra Mundial, los zepelines de DELAG habían transportado un total de 34.028 pasajeros en 1.588 vuelos comerciales; en estos viajes, la flota había acumulado 172.535 kilómetros en 3.176 horas de vuelo. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Las operaciones comerciales llegaron a un abrupto final en Alemania debido al estallido de la Primera Guerra Mundial , después de la cual los dirigibles de DELAG fueron tomados por el Ejército Alemán para el servicio en tiempos de guerra.

En 1911, se realizó el primer vuelo del dirigible rígido fabricado por la compañía alemana Schütte-Lanz . Diseñado por el arquitecto naval Johann Schütte, el Schütte-Lanz introdujo varias innovaciones técnicas. La forma del casco era más aerodinámica que la de los primeros zepelines, cuyos cascos eran cilíndricos en la mayor parte de su longitud, lo que simplificaba la construcción a costa de la eficiencia aerodinámica. Otras innovaciones del Schütte-Lanz incluían el uso de un cable axial que recorría toda la longitud del dirigible para reducir la tensión adicional causada por el desinflado parcial de una bolsa de gas, la introducción de tubos de ventilación para conducir el hidrógeno liberado a la parte superior de la aeronave y superficies de cola cruciformes simplificadas.

La Marina Real Británica mostró un interés temprano en los dirigibles rígidos y encargó el Dirigible de Su Majestad n.° 1 en 1909 a Vickers Limited en Barrow-in-Furness . Tenía 156,06  m (512 pies  ) de largo y dos motores Wolseley . Se completó en 1911, pero se partió en dos antes de su primer vuelo y fue desguazado. ^{[ 25 ]} Esto provocó una interrupción temporal en el desarrollo de dirigibles británicos, pero en 1913 se realizó un pedido del HMA n.° 9r . Debido a varios factores, incluidas las dificultades para adquirir los materiales necesarios, no se completó hasta abril de 1917. ^{[ 26 ] [ 27 ]}

El único dirigible rígido de Francia fue diseñado por el ingeniero alsaciano Joseph Spiess y construido por la Société Zodiac en el Aérodrome de Saint-Cyr-l'École . ^{[ 28 ]} Tenía una estructura de vigas de madera huecas reforzadas con alambre, y se le dio el nombre de Zodiac XII , pero tenía el nombre SPIESS pintado en el lateral de la envoltura. ^{[ 29 ]} Tenía 113  m (370  pies 9  pulgadas) de largo, con un diámetro de 13,5  m (44  pies 3  pulgadas) y estaba propulsado por un único motor Chenu de 200  hp que impulsaba dos hélices. Voló por primera vez el 13 de abril de 1913, pero quedó claro que tenía poca potencia y necesitaba más sustentación, por lo que se alargó a 140  m (459  pies 4  pulgadas) para albergar tres celdas de gas más y se le añadió un segundo motor. Spiess entonces presentó el dirigible al gobierno francés como regalo. ^{[ 30 ]} Tras nuevas pruebas, no fue aceptado por el ejército francés, ya que consideraban que los modelos más pequeños y no rígidos serían más eficaces. ^{[ 31 ]} El dirigible Spiess parece haber sido desmantelado en 1914.

Durante la Primera Guerra Mundial, la compañía Zeppelin construyó un total de 95 dirigibles militares. Estos fueron operados tanto por la Armada como por el Ejército alemanes. Las bases de dirigibles militares alemanas se habían establecido antes del conflicto y, entre el 2 y el 3 de septiembre de 1914, el Zeppelin LZ  17 lanzó tres  bombas de 200 libras sobre Amberes , Bélgica. En 1915, se inició una campaña de bombardeos contra Inglaterra utilizando dirigibles; el primer ataque tuvo lugar el 19 de enero de 1915, cuando dos dirigibles lanzaron bombas sobre Norfolk . El 31 de mayo de 1915 cayeron las primeras bombas sobre Londres. Los ataques continuaron durante todo 1915 y se prolongaron hasta 1916. En la noche del 2 al 3 de septiembre de 1916, el primer dirigible alemán fue derribado sobre suelo inglés por el teniente Leefe Robinson, que pilotaba un BE 2c . Este éxito, junto con los posteriores logros de las defensas británicas, propició el desarrollo de nuevos diseños de zepelines capaces de operar a mayor altitud. Sin embargo, incluso cuando estos entraron en servicio, los alemanes solo llevaron a cabo un pequeño número de incursiones aéreas contra Gran Bretaña durante el resto de la guerra, continuando la campaña con aviones y reservando sus dirigibles para su función principal de patrullas navales sobre el Mar del Norte y el Báltico. Las últimas bajas se produjeron el 12 de abril de 1918. ^{[ 32 ]}

El primer dirigible británico que se completó durante la guerra fue el No. 9r , que realizó su primer vuelo a finales de 1916 y se utilizó con fines experimentales y de entrenamiento. ^{[ 26 ]} Para entonces, la guerra contra los submarinos alemanes estaba en su apogeo y al 9r le siguieron rápidamente cuatro dirigibles de la Clase 23 , dos de la Clase R23X y dos de la Clase R31 , ^{[ 33 ]} estos últimos basados ​​en el principio de construcción en madera de Schütte-Lanz , y siguen siendo las estructuras móviles de madera más grandes jamás construidas. ^{[ 34 ]} El único éxito bélico significativo de estos dirigibles, aparte de su efecto disuasorio, fue la ayuda en la destrucción del SM UB-115 por el R29 en septiembre de 1918. ^{[ 35 ]}

Al final del conflicto, dos dirigibles británicos de la clase R33 estaban cerca de completarse. El R33 se convirtió en un dirigible civil, terminando su carrera haciendo trabajos experimentales. El R34 se convirtió en el primer avión en completar un cruce de ida y vuelta del Atlántico en julio de 1919, pero fue gravemente dañado en enero de 1921 y posteriormente fue desguazado. ^{[ 36 ]} El R.35, un diseño único del Almirantazgo, estaba casi terminado cuando se detuvo el trabajo a principios de 1919. ^{[ 37 ]} El R36 y el R.37 eran R.35 alargados. El R.36 se completó después de la guerra como un dirigible civil registrado como G-FAAF. El R.36 tenía dos motores del L71 alemán. Las modificaciones para el servicio de pasajeros incluyeron la instalación de una góndola combinada de control y pasajeros de 131 pies de largo para acomodar a 50 pasajeros. ^{[ 38 ]} El R.36 sufrió una falla estructural de una aleta horizontal y una vertical. Fue reparado y sirvió para ayudar a la policía en el control del tráfico para la carrera de Ascot en 1921. El R.36 resultó dañado en un accidente de amarre en 1921, y aunque fue reparado, nunca volvió a volar. Conservado para un posible uso como dirigible comercial, el R.36 fue desmantelado en 1926. ^{[ 39 ]} Se iniciaron cuatro dirigibles de la clase R38 , pero solo se completó uno: fue vendido a la Armada de los Estados Unidos y renombrado ZR-2. En junio de 1921 se desintegró en el aire sobre Kingston-upon-Hull antes de que pudiera ser entregado, matando a 44 de sus tripulantes angloamericanos. El último dirigible que se había encargado en medio de la Primera Guerra Mundial fue el R80 ; se completó en 1920, pero fue probado hasta su destrucción al año siguiente después de que se descubrió que no tenía uso comercial. ^{[ 40 ]}

^{Después del final de la} Primera Guerra Mundial, Luftschiffbau Zeppelin reanudó la construcción y operación de dirigibles civiles. Según los términos del Tratado de Versalles , Alemania tenía prohibido construir dirigibles con una capacidad superior a 28 000 m³ (1 000 000 ft³ ) , lo que limitó enormemente el alcance de la compañía. ^{[ 41 ]} Sin embargo, se construyeron dos pequeños dirigibles de pasajeros, el LZ 120 Bodensee y un buque gemelo, el LZ 121 Nordstern , destinados a ^ser utilizados entre Berlín y Friedrichshafen . Posteriormente fueron confiscados y entregados a Italia y Francia como reparaciones de guerra en lugar de los zepelines de la época de la guerra que habían sido saboteados por sus tripulaciones en 1919. La compañía Zeppelin se salvó de la extinción gracias a un pedido de un dirigible, el USS Los Angeles , realizado por la Armada de los Estados Unidos; Este dirigible realizó su primer vuelo el 27 de agosto de 1924. ^{[ 42 ]} La asociación Goodyear-Zeppelin continuaría hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 43 ]}    

En 1924, el Gobierno británico inició el Plan Imperial de Dirigibles , un plan para lanzar rutas de dirigibles por todo el Imperio británico. Esto implicó la construcción de dos grandes dirigibles, el R100 y el R101 , pagados por el gobierno. El R100 fue construido privadamente por Vickers-Armstrongs utilizando prácticas comerciales existentes, con un equipo de diseño liderado por Barnes Wallis , quien previamente había codiseñado el R80. ^{[ 44 ]} Después de su primer vuelo en diciembre de 1929, el R100 realizó un exitoso viaje de ida y vuelta a Quebec en Canadá en julio y agosto del año siguiente. ^{[ 45 ]} El competidor R101 fue diseñado y construido por el Ministerio del Aire y se suponía que fomentaría nuevos enfoques. El R101 tenía un sobrepeso considerable, debido en gran parte a la decisión de usar motores diésel para reducir el riesgo de incendio, y se decidió alargar el casco del dirigible para aumentar la sustentación. En octubre de 1930, el R101 partió hacia Karachi en su primer vuelo transoceánico, pero se estrelló en el norte de Francia debido al mal tiempo, causando la muerte de 48 de las 54 personas a bordo, incluyendo a Lord Thomson , Secretario de Estado para el Aire , y a la mayor parte del equipo de diseño. ^{[ 46 ]} Tras este desastre, el R100 fue inmovilizado y finalmente desguazado en noviembre de 1931, lo que marcó el fin del interés británico en los dirigibles rígidos. ^{[ 47 ]}

Durante 1925, los Aliados relajaron las restricciones de Versalles, lo que permitió al Dr. Hugo Eckener , presidente de Zeppelin Luftschiffbau, llevar a cabo su visión de desarrollar un zepelín adecuado para lanzar un servicio aéreo intercontinental de pasajeros. ^{[ 48 ]} Se recaudaron 2,5  millones de Reichsmarks (ℛℳ, el equivalente a 600 000 dólares estadounidenses en ese momento, ^{[ 49 ]} o 11 millones de dólares en 2018 ^{[ 50 ]} ) mediante suscripción pública, mientras que el gobierno alemán también otorgó más de 1  millón de ℛℳ ( 5 millones de dólares) para el proyecto. ^{[ 51 ] [ 52 ]} En consecuencia, Zeppelin Luftschiffbau comenzó la construcción del primero de una nueva generación de dirigibles, el LZ 127 Graf Zeppelin . El 18 de septiembre de 1928, el dirigible terminado voló por primera vez. ^{[ 53 ]} Poco después, DELAG comenzó a operar con el Graf Zeppelin , pudiendo realizar vuelos transatlánticos regulares y sin escalas varios años antes de que los aviones tuvieran la autonomía suficiente para cruzar el océano en cualquier dirección sin escalas. Durante 1931, el Graf Zeppelin comenzó a ofrecer un servicio regular de pasajeros entre Alemania y Sudamérica , ruta que se mantuvo hasta 1937. A lo largo de su trayectoria, el Graf Zeppelin cruzó el Atlántico Sur un total de 136 veces. ^{[ 54 ]} El dirigible también realizó numerosos vuelos que batieron récords, incluyendo una exitosa circunnavegación del globo. ^{[ 55 ]}

El programa de dirigibles rígidos de los Estados Unidos tenía su base en la estación aeronaval de Lakehurst, Nueva Jersey. El USS Shenandoah (ZR-1)   fue el primer dirigible rígido construido en Estados Unidos y prestó servicio desde 1923 hasta 1925, cuando se desintegró en el aire debido a condiciones climáticas severas, matando a 14 miembros de su tripulación. ^{[ 56 ]} El USS Los Angeles (ZR-3)   fue un dirigible alemán construido para los Estados Unidos en 1924. El barco fue puesto en tierra en 1931, debido a la Depresión, pero no fue desmantelado hasta más de 5 años después. Un par de grandes dirigibles, el Akron y el Macon , que funcionaban como portaaviones voladores , fueron adquiridos por la Armada de los Estados Unidos. ^{[ 57 ]} Sin embargo, ambos fueron destruidos en accidentes separados. El Akron voló hacia el mar debido a mal tiempo y se desintegró, lo que resultó en la muerte de más de setenta personas, incluido uno de los defensores de los dirigibles de la Armada de los Estados Unidos, el Contralmirante William A. Moffett . ^{[ 58 ]} El Macon también acabó en el mar cuando voló en medio de un fuerte temporal con daños sin reparar de un incidente anterior, pero la introducción de chalecos salvavidas tras la pérdida del Akron hizo que solo murieran dos personas. ^{[ 59 ] [ 60 ]}

El LZ 129 Hindenburg transportaba pasajeros, correo y carga en servicios comerciales regulares desde Alemania a América del Norte y del Sur. Sin embargo, estos servicios se vieron abruptamente interrumpidos por el desastre del Hindenburg en 1937. Si bien el avión gemelo del Hindenburg, el LZ 130 Graf Zeppelin II , se completó, solo realizó treinta vuelos de prueba europeos y patrocinados por el gobierno antes de ser retirado definitivamente del servicio. Durante 1938, Luftschiffbau Zeppelin se vio obligada a cesar la fabricación de Zeppelins, mientras que todas las operaciones de los dirigibles existentes se detuvieron en un plazo de dos años. ^{[ 61 ]} Los fuselajes del Graf Zeppelin y del Graf Zeppelin II , junto con los restos del Hindenburg , fueron desguazados ese mismo año para aprovechar sus materiales, que se utilizaron para satisfacer la demanda bélica de aviones militares de ala fija para la Luftwaffe . ^{[ 62 ]}

Los últimos dirigibles rígidos diseñados y construidos datan de la década de 1960. El AEREON III se construyó en el condado de Mercer, Nueva Jersey, a mediados de la década de 1960. Su objetivo era utilizar el método de propulsión desarrollado y demostrado por el doctor Solomon Andrews en la década de 1860, así como un motor montado en la popa. El AEREON III, que tenía tres cascos uno al lado del otro, volcó durante las pruebas de rodaje y nunca fue reparado. Un reemplazo, el AEREON 26 , con configuración delta, se construyó y se probó en vuelo a principios de la década de 1970. El programa de pruebas finalizó debido al agotamiento de la vida útil del motor del dron. ^{[ 65 ]} En 2019, se incorporó a la colección permanente del Museo de la Victoria Aérea y se exhibe al público en Lumberton, Nueva Jersey. ^{[ 66 ]}

La compañía Zeppelin se refiere a su nave NT como rígida, pero la forma envolvente se mantiene en parte gracias a la superpresión del gas de sustentación, por lo que la NT se clasifica más correctamente como semirrígida. ^{[ 1 ]}

Aeroscraft fue certificado como aeronavegable por la FAA en septiembre de 2013 y ha comenzado las pruebas de vuelo. ^{[ 67 ]}

En 2023, se presentó el Pathfinder 1 , un prototipo de dirigible eléctrico de LTA Research. Con 124,5 metros de longitud, es el dirigible y aeronave voladora moderna más grande. Además, es el primer dirigible rígido construido en 85 años, desde la fabricación del último, el Graf Zeppelin. ^{[ 68 ]}