Locura en la pradera

La locura de las praderas o fiebre de las praderas fue una enfermedad que afectó a los colonos europeos en las Grandes Llanuras durante su migración y asentamiento en las praderas canadienses y el oeste de Estados Unidos en el siglo XIX. Los colonos que se trasladaban desde áreas urbanizadas o relativamente pobladas del este se enfrentaban al riesgo de sufrir un colapso mental debido a las duras condiciones de vida y al extremo aislamiento de las praderas . Los síntomas de la locura de las praderas incluían depresión , retraimiento, cambios de carácter y hábitos, y violencia. En ocasiones, la locura de las praderas llevaba a la persona afectada a regresar al este o, en casos extremos, al suicidio .

La locura de las praderas no es una condición clínica; más bien, es un tema recurrente en escritos de ficción y no ficción de la época para describir un fenómeno bastante común. Eugene Virgil Smalley la describió en 1893: «Se produce una cantidad alarmante de locura en los nuevos estados de las praderas entre los granjeros y sus esposas». ^{[ 1 ] [ 2 ]}

La locura de las praderas fue causada por el aislamiento y las duras condiciones de vida en la pradera. El grado de aislamiento dependía de la topografía y la geografía de la región. La mayoría de los ejemplos de locura de las praderas provienen de la región de las Grandes Llanuras. Una explicación para estos altos niveles de aislamiento fue la Ley de Asentamientos Rurales de 1862. Esta ley estipulaba que a una persona se le otorgaría una parcela de 160 acres si era capaz de vivir en ella y obtener algún beneficio en un período de cinco años. Las granjas de la Ley de Asentamientos Rurales estaban separadas por al menos media milla, pero generalmente mucho más. ^{[ 1 ]} Aunque existían prósperas naciones y comunidades indígenas, hubo pocos asentamientos europeos en las Llanuras y los colonos tuvieron que ser casi completamente autosuficientes.

La falta de transporte rápido y accesible también contribuyó a la locura de las praderas; los colonos estaban muy dispersos y no podían ver a sus vecinos ni llegar fácilmente a los pueblos. En muchas zonas, los pueblos solían estar situados a lo largo de las vías del ferrocarril, a una distancia de entre 16 y 32 kilómetros (10-20 millas), lo suficientemente cerca como para que la gente pudiera llevar sus productos al mercado en un día de viaje, pero no lo suficientemente cerca como para que la mayoría de la gente los visitara con frecuencia. Esto afectaba especialmente a las mujeres, que a menudo se quedaban atrás para cuidar de la familia y las granjas mientras los hombres iban a los pueblos. Quienes tenían familia en la costa este no podían visitarla sin emprender un largo viaje. Los colonos estaban muy solos. Este aislamiento también causó problemas con la atención médica; se tardaba tanto en llegar a las granjas que, cuando los niños enfermaban, a menudo morían. Esto causó un gran trauma a los padres y contribuyó a la locura de las praderas.

Otra causa importante de la locura de las praderas fue el clima y el entorno hostiles de las Grandes Llanuras, incluyendo inviernos largos y fríos con ventiscas seguidos de veranos cortos y calurosos. Una vez que llegaba el invierno, parecía que todo signo de vida, como plantas y animales, había desaparecido. Los granjeros quedaban atrapados en sus casas bajo varios metros de nieve cuando azotaban las ventiscas, y las familias permanecían hacinadas dentro durante días. ^{[ 3 ]} Había pocos árboles, y la llanura se extendía por kilómetros y kilómetros. Algunos colonos hablaban específicamente del viento que azotaba la pradera, que era fuerte, vigoroso y extraño en comparación con lo que habían experimentado en sus vidas anteriores. ^{[ 1 ]}

Muchos se mantuvieron muy apegados a su estilo de vida en el Este, y sus intentos de adaptar sus nuevos hogares en el Oeste a las antiguas costumbres a veces desencadenaron la locura de la pradera. Otros intentaron adaptarse a un estilo de vida completamente nuevo y abandonaron las antiguas costumbres, pero aun así fueron víctimas de la locura. Algunos mecanismos de afrontamiento para escapar del trauma emocional de mudarse a la pradera consistían en mudarse continuamente a nuevos lugares o regresar al Este. ^{[ 3 ]}

Los inmigrantes corrían un riesgo particular de sufrir la locura de las praderas. Las familias inmigrantes no solo padecían el aislamiento, sino que los colonos que vivían en su zona a menudo tenían idiomas y costumbres diferentes. Por lo tanto, esto representaba una separación aún mayor de la sociedad. Las familias inmigrantes también se vieron gravemente afectadas por la locura de las praderas porque provenían de comunidades europeas muy unidas, pequeñas aldeas, y la vida en las praderas fue un choque terrible para ellas. ^{[ 1 ]}

Existe un debate entre los estudiosos sobre si la afección afectaba más a las mujeres que a los hombres, aunque hay documentación de ambos casos tanto en obras de ficción como de no ficción del siglo XIX. Las mujeres y los hombres presentaban diferentes manifestaciones de la enfermedad: las mujeres tendían al aislamiento social y los hombres a la violencia. ^{[ 3 ]}

Dado que la locura de las praderas no se refiere a un término clínico, no existe un conjunto específico de síntomas de esta afección. Sin embargo, las descripciones de la locura de las praderas en escritos históricos, relatos personales y literatura occidental aclaran algunos de sus efectos.

Los síntomas de la locura de las praderas eran similares a los de la depresión . Se decía que las mujeres afectadas por la locura de las praderas presentaban síntomas como llanto, vestimenta descuidada y aislamiento social. Los hombres también mostraban signos de depresión, que a veces se manifestaban en violencia. La locura de las praderas no era diferente de otros tipos de depresión, pero las duras condiciones de la pradera la desencadenaban, y era difícil superarla sin abandonarla. ^{[ 3 ]}

En casos extremos, la depresión podía provocar un colapso mental, que podía llevar al suicidio. Existen teorías que sugieren que los suicidios causados ​​por la locura de las praderas solían ser cometidos por mujeres y se realizaban de forma exhibicionista . ^{[ 3 ]}

La locura de las praderas prácticamente desaparece de los registros históricos y literarios durante el siglo XX. Esto probablemente se debió a los nuevos medios de comunicación y transporte que surgieron a finales del siglo XIX y principios del XX. Entre ellos se incluyen el aumento de las líneas ferroviarias, la invención y el uso cada vez mayor del teléfono y el automóvil, y la colonización que condujo al «cierre de la frontera», como lo describió el renombrado historiador estadounidense del Oeste, Frederick Jackson Turner . ^{[ 1 ]}

• La autora dakota Gabrielle Wynde Tateyuskanskan explora la locura de la pradera como un fenómeno colonial de los colonos , contrastándola con la conexión de los nativos americanos con la tierra. En "Sombras de voces", un poema que conmemora la marcha en memoria de las víctimas del genocidio dakota, escribe: "Las sombras de las voces sostienen la memoria en el continuo viento de la pradera. / Okiya de parientes sagrados y sabios. / Este mismo viento de la pradera que hizo enloquecer a las mujeres pioneras". ^{[ 4 ]}
• Stephen Bridgewater dirigió en 2008 la película estadounidense del género western, Prairie Fever , protagonizada por Kevin Sorbo , Lance Henriksen y Dominique Swain .
• The Homesman es una película dramática histórica del Oeste de 2014 ambientada en el Medio Oeste de la década de 1850, cuyo guion se basa en la novela homónima de Glendon Swarthout de 1988. La historia ficticia narra cómo una mujer se enfrenta a la difícil tarea de transportar de vuelta a la vida urbana a otras tres mujeres que padecen la locura de las praderas.
• Michael Parker escribió una novela llamada Prairie Fever en 2019. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

• Agorafobia – Trastorno de ansiedad 
• Fiebre de cabaña : irritabilidad e inquietud al estar confinado en aislamiento durante un período prolongado. 
• Ansiedad en kayak : ansiedad asociada con los cazadores inuit. 
• Piblokto – Enfermedad mental ligada a la cultura 
• Despoblación de las Grandes Llanuras : migración a gran escala de personas desde zonas rurales. 
• Gran Desierto Americano – Término histórico para la región de las Grandes Llanuras de América del Norte