Molino de polvo

Un molino de pólvora era un molino donde se fabricaba pólvora ^[1] a partir de azufre , salitre y carbón .

Las operaciones de molienda y mezcla de crudo, como la pólvora Frankford de Filadelfia, eran una industria casera hasta que la Revolución Industrial mejoró la calidad del producto mediante los siguientes procedimientos:

• El carbón vegetal se fabricaba a menudo en las cercanías a partir de árboles disponibles localmente, pero las retortas de calefacción normalmente estaban separadas de los otros edificios para minimizar el peligro de incendio. Los árboles con poco valor como fuentes de madera se descortezaban, se secaban y se cortaban a una longitud uniforme para que cupieran en retortas de hierro con puertas de hierro fundido . Las retortas se empaquetaban cuidadosamente para dejar el menor espacio de aire posible, y las puertas de las retortas se cerraban y sellaban con arcilla para evitar la entrada de aire mientras las retortas se calentaban con fuegos externos. El gas volátil generado por el proceso de calentamiento se ventilaba a través de un pequeño conducto en la parte superior de cada retorta. Después de que se extinguieran los fuegos externos, se dejaban enfriar las retortas antes de abrir las puertas para retirar el carbón. ^[2]
• El azufre de alta pureza normalmente requería poca preparación, aparte de molerlo hasta convertirlo en polvo. Molinos de molienda separados reducían el carbón frío y el azufre a polvos finos. ^[2]
• El salitre crudo (KNO3 ₎ se disolvió en una olla con agua hirviendo. Después de hervir, se podía añadir una pequeña cantidad de pegamento flotante al agua caliente para ayudar a eliminar las impurezas flotantes. A continuación, la solución caliente se decantó con cuidado para evitar que las impurezas sólidas insolubles se suspendieran en el fondo de la olla. El líquido decantado caliente se distribuyó en cubas de madera poco profundas donde el enfriamiento por evaporación eliminaría el exceso de agua. El nitrato de potasio purificado se recristalizó mientras la solución de enfriamiento se agitaba suavemente con azadas anchas para evitar la formación de cristales grandes . ^[2]
• Se combinaron azufre en polvo y carbón en proporciones apropiadas con cristales de salitre húmedos, y la pasta húmeda se mezcló y compactó amasándola debajo de ruedas giratorias pesadas en un molino de prensa . ^{[2] [3]}
• La torta comprimida se transfería a un molino de maíz o desgranador para ser cortada en trozos de tamaño aproximadamente correcto mediante ruedas dentadas de bronce o zinc . ^[2]
• Los productos del molino desgranador se clasificaron por tamaño utilizando tamices de cuero . El producto de gran tamaño se devolvió al molino desgranador, mientras que el producto de tamaño inferior se devolvió al molino de prensa. ^[2]
• Los granos seleccionados del tamaño deseado se secaron y se mezclaron con grafito para ser molidos en barriles de molino de esmaltado . El recubrimiento de grafito redujo la tendencia de los granos a pegarse entre sí durante el almacenamiento. ^[2]
• El producto glaseado se envasaba normalmente en barriles de madera. Los barriles llenos se transportaban desde el molino lo antes posible hasta un polvorín para su distribución al por mayor. El potencial de liberación de energía destructiva a partir de accidentes en polvorines exigía que estos estuvieran alejados tanto del molino de pólvora como de otros lugares de trabajo o de habitación. ^[2]

La pólvora se enciende muy fácilmente por la electricidad estática o la caída de rayos , y la mayoría de los molinos de pólvora experimentaron explosiones accidentales ocasionales. Las explosiones de los molinos de pólvora generalmente destruían un edificio entero y mataban a quienes trabajaban en las cercanías del edificio. Las explosiones podían arrojar escombros en llamas que podían incendiar otros edificios. Los molinos exitosos generalmente se construían como una disposición de edificios separados para minimizar la pérdida de cualquier explosión de un solo edificio. Los edificios estaban separados por una distancia suficiente para minimizar el riesgo de ser dañados por una explosión en un edificio adyacente. Los edificios generalmente se construían de piedra con una pared y un techo de madera débiles para dirigir la fuerza y ​​los escombros de una explosión accidental hacia un río o un campo abierto. ^[2]

Los molinos de pólvora eran originalmente accionados por molinos de viento , molinos de agua o molinos de caballos . A pesar de la disponibilidad posterior de máquinas de vapor , las fuentes de energía más antiguas no requerían fuego para generar vapor y evitaban la posibilidad de chispas que pudieran encender la pólvora. Algunos molinos de pólvora del siglo XX usaban energía eléctrica. Antes de la disponibilidad de energía eléctrica segura, algunos de los molinos más exitosos se construyeron a lo largo de ríos donde el agua podía distribuirse a través de un canal de energía a edificios individuales y los productos intermedios podían flotar de un edificio al siguiente. El canal de energía ofrecía un suministro de agua para combatir incendios, y el río adyacente era una dirección relativamente segura para concentrar los escombros de la explosión. Cuando el transporte por agua era poco práctico, los productos intermedios a menudo se transportaban en carros tirados por animales de tiro . Los carros a menudo se construían completamente de madera unidos con clavijas de madera, y los animales de tiro generalmente no llevaban herraduras para evitar las chispas de los zapatos de acero o los clavos. ^[2]

El censo de 1810 informó de 208 molinos de pólvora en los Estados Unidos. ^[2] En 1802, la familia DuPont inició sus empresas industriales en los Estados Unidos construyendo los molinos Eleutherian en el arroyo Brandywine en Delaware . ^[4] Cuatro molinos fabricaban el 69 por ciento de la pólvora de los Estados Unidos cuando la producción de pólvora alcanzó su punto máximo durante la Guerra Civil estadounidense . Eran el molino DuPont, la Hazard Powder Company de Hazardville, Connecticut , la Oriental Powder Company de Windham, Maine , y la Laflin Powder Company de Newburgh, Nueva York . ^[5] La Confederate Powderworks de Augusta, Georgia, produjo 6.000 toneladas de pólvora entre 1862 y 1865, pero fue desmantelada después de la guerra. ^[6] La compañía Laflin se fusionó con la Laflin & Rand Powder Company después de la guerra, y con las otras tres grandes fábricas del norte formó la United States Gunpowder Trade Association en 1872, incluyendo las American Powder Mills de Maynard, Massachusetts , la Austin Powder Company de Glenwillow, Ohio , y la Miami Powder Company de Goes Station, Ohio . ^[7] La ​​mayoría de las fábricas más pequeñas no pudieron competir con esta asociación comercial, conocida popularmente como el trust de la pólvora ; aunque fábricas regionalmente importantes, incluyendo la California Powder Works de Santa Cruz, California , la Equitable Powder Company de East Alton, Illinois , ^[8] y la Great Western Powder Works de Kings Mills, Ohio ^[9], hicieron una transición exitosa a la fabricación de cartuchos de pólvora sin humo . A medida que la pólvora sin humo y los explosivos de alto poder reemplazaron a la pólvora para la mayoría de los propósitos, DuPont se convirtió en el principal fabricante de pólvora de los Estados Unidos hasta discontinuar la producción en 1971. La producción posterior para su uso en pirotecnia y armas de fuego antiguas ha sido realizada por empresas más pequeñas cuyas operaciones a menudo terminan por el peligro persistente de explosiones accidentales. ^[10]

Entre los molinos europeos más destacados se incluyen:

• Molinos de pólvora reales de Ballincollig , Cork , Irlanda
• Industria de explosivos de Faversham , Faversham , Inglaterra
• Molino Grenelle - Francia
• Poudrerie nationale de Vonges , Vonges, Côte-d'Or, Francia
• Molinos de pólvora reales de la Abadía de Waltham , Abadía de Waltham, Essex , Inglaterra