Cuenca del río Powder

La sección más gruesa de la cuenca del río Powder está compuesta por rocas del Cretácico , una secuencia regresiva general de lutitas y areniscas mayoritariamente marinas depositadas en el Mar Interior Occidental .

Los yacimientos de carbón de la región comenzaron a formarse hace unos 60 millones de años, cuando la tierra empezó a elevarse desde un mar poco profundo. El levantamiento de las Colinas Negras al este y el levantamiento de Hartville al sureste de la cuenca dieron forma al contorno actual de la cuenca del río Powder.

Cuando se formaron los yacimientos de carbón, el clima de la zona era subtropical, con una precipitación media anual de unos 3 metros (120 pulgadas ) . Durante unos 25 millones de años, el fondo de la cuenca estuvo cubierto de lagos y pantanos. Debido a la gran extensión de estos pantanos, la materia orgánica se acumuló formando turberas en lugar de ser arrastrada al mar. Periódicamente, las capas de turba se cubrían con sedimentos procedentes de las montañas cercanas. Con el tiempo, el clima se volvió más seco y frío. La cuenca se llenó de sedimentos y enterró la turba bajo miles de metros de profundidad, comprimiendo las capas y formando carbón. En los últimos millones de años, gran parte de los sedimentos suprayacentes se han erosionado, dejando las vetas de carbón cerca de la superficie. 

Quince minas operan en la cuenca del río Powder, y la mayor parte de la actividad minera se concentra en las cuencas del río Cheyenne . Estados Unidos consume aproximadamente 600 millones de toneladas de carbón al año, de las cuales cerca del 40 % proviene de la cuenca del río Powder. ^{[ 6 ]} La cantidad de carbón proveniente de la cuenca del río Powder ha ido en aumento durante los últimos 20 años.^{[ 6 ] [ 7 ]} En 2019, el 43% del carbón del país se extrajo en la cuenca del río Powder. ^{[ 8 ]}

Las minas en la cuenca del río Powder generalmente tienen menos de 20 años de vida útil restante. Casi todo el carbón en la cuenca del río Powder es propiedad federal, y las expansiones mineras adicionales requerirán una serie de aprobaciones federales y estatales, ^{[ 9 ] [ 10 ]} así como grandes inversiones en equipo minero adicional para comenzar las excavaciones.

La mayor parte del carbón extraído en la cuenca del río Powder pertenece a la Formación Fort Union ( Paleoceno ), y su bajo contenido de azufre y cenizas lo hace muy valioso. El carbón suministra aproximadamente una quinta parte de la electricidad que se consume en Estados Unidos . ^{[ 11 ]} Las minas de la cuenca del río Powder suministran aproximadamente el 40% del carbón que alimenta las centrales eléctricas (principalmente al este de las Montañas Rocosas) . ^{[ 12 ]}

Las minas operan en áreas donde la relación de desmonte oscila entre 1:1 (es decir, una tonelada de roca por una tonelada de carbón) y 3:1. ^{[ 13 ]} A medida que las minas se expanden, la relación de desmonte aumenta. Dado que se debe mover más roca (utilizando grandes dragalinas eléctricas y camiones mineros diésel y eléctricos), el costo de producción también aumenta. ^{[ 14 ]}

Las minas son en su mayoría operaciones no sindicalizadas con un historial de represión de la actividad laboral. ^{[ 15 ]} Según el historiador Ryan Driskell Tate, la minería a cielo abierto en áreas remotas redujo parte de la "unión ocupacional" típicamente asociada con los mineros del carbón que trabajan hombro con hombro bajo tierra en los Apalaches . ^{[ 15 ]} El impacto ambiental de la minería en los pastos y acuíferos ha sido una preocupación para los ganaderos circundantes , quienes se organizaron para resistir nuevas minas en la década de 1970. ^{[ 10 ] [ 16 ]}

Cuenca sur del río Powder

• Arch Coal ( Mina Black Thunder , Mina Coal Creek )
• Black Hills Corporation / Wyodak Resources Development ( Mina Wyodak )
• Contura Energy ( Mina Belle Ayr , Mina Eagle Butte ) ^{[ 17 ]}
• Compañía de Energía de Transición Navajo (Mina Antelope, Mina Cordero Rojo )
• Corporación Kiewit ( Mina Buckskin )
• Peabody Energy ( Mina North Antelope Rochelle , Mina Caballo , Mina Rawhide )
• Asociación de Combustibles del Oeste ( Mina Dry Fork )

Cuenca norte del río Powder

• Recursos Lighthouse ( Mina Decker )
• Compañía de Energía Transitoria Navajo (Spring Creek)
• Compañía Carbonífera de Westmoreland ( Mina Absaloka , Mina Rosebud )

En junio de 2019, Peabody Energy y Arch Coal anunciaron una empresa conjunta para sus activos combinados en la cuenca del río Powder. ^{[ 18 ]} En septiembre de 2020, Peabody Energy y Arch Coal abandonaron sus planes para una empresa conjunta tras la intervención regulatoria de la Comisión Federal de Comercio . ^{[ 19 ]}

The Powder River Basin also contains major deposits of petroleum, including the giant Salt Creek Oil Field. The oil and gas are produced from rocks ranging from Pennsylvanian to Tertiary, but most comes from sandstones in the thick section of Cretaceous rocks.^[22]

There is a recent resurgence in oil and gas production as a result of horizontal drilling and hydraulic fracturing. This resurgence is occurring mainly in the Wyoming portion of the basin, which is historically known as the source of the basin's oil. In 2009, a low of 38,000 barrels of oil per day were produced in the basin. That number has risen dramatically to 78,000 barrels per day in the first quarter of 2014.^[23]

The Bell Creek Field is a Lower Cretaceousstratigraphic trap in the Muddy Sandstone.^[24] Discovered in 1967 by the Exeter Drilling Co. No. 33-1 Federal-McCarrell well, which found 27 feet of pay at a depth of 4500 ft.^[25]

Recent controversy surrounds the extensive coalbed methane extraction in the region. In the last decade, nearly 7000 such wells have been drilled. An extensive network of gas pipelines connecting these wells has been built, along with a series of pressurization plants, as well as power lines to provide electricity to operate the system. In addition, thousands of miles of new access roads have been constructed.

Extracting the gas requires that water be pumped to the surface to release gas trapped in the coal seam. While some of the water is successfully utilized in agriculture production such as livestock water and crop irrigation, some waters are naturally high in salinity and sodium adsorption ratio. There has been controversy on how to best manage these saline waters.

In 2007, Powder River Basin coalbed field produced 442 billion cubic feet of gas, making the field the 3rd largest source of natural gas in the United States.^[26]

Originalmente una línea de vía única del ferrocarril Burlington Northern, construida por etapas entre 1972 y 1979, la línea férrea se extendía hacia el sur desde Donkey Creek Junction en el norte 13 millas (21 km) hasta Caballo, Wyoming ; y luego por 103 millas (166 km) hasta Shawnee en el condado de Converse . ^{[ 33 ]} El ferrocarril Chicago and North Western pasaba cerca de la sección norte, al igual que el Union Pacific en Caballo.  

En 1982, C&NW y UP formaron Western Railroad Properties, Inc. (WRPI) para adquirir la mitad de la línea de carbón de Burlington Northern desde Shawnee Junction hasta Coal Creek Junction. El 15 de diciembre de 1986, WPRI compró 11 millas (18 km) más de la línea de BN desde Coal Creek Junction hasta East Caballo Junction. A partir del 27 de junio de 1983, WPRI construyó seis millas (9,7 km) de vía férrea nueva desde Shawnee Junction hasta Shawnee, reconstruyó 45 millas (72 km) de la línea de C&NW desde Shawnee hasta Crandall y 56 millas (90 km) de vía férrea nueva desde Crandall hasta Joyce, Nebraska . El primer tren comercial circuló el 16 de agosto de 1984.    

Para 1985, la línea era de vía única en casi toda su longitud y manejaba 19 millones de toneladas de carbón. La implementación de la segunda etapa de la Ley de Aire Limpio (1990) hizo que la demanda de carbón limpio aumentara rápidamente. El C&NW luchó por mejorar la capacidad a doble vía, lo que resultó en numerosas fallas en la línea en 1994 y, finalmente, la compra del C&NW por parte de Union Pacific en 1995. ^{[ 34 ]} El UP gastó $855 millones durante los siguientes cinco años expandiendo la capacidad en toda su red para manejar envíos de carbón desde PRB. ^{[ 35 ]} Para 2005, la capacidad de la Línea Conjunta había crecido para manejar un récord histórico de 325 millones de toneladas, y era de doble o triple vía en toda su longitud.

Debido a varias fallas en las vías y las locomotoras en la Línea Conjunta a finales de 2004 y principios de 2005, la línea no pudo entregar la cantidad de carbón contratada y las tarifas de electricidad aumentaron un 15 por ciento. ^{[ 12 ]} Los clientes de carbón amenazaron con evaluar fuentes alternativas de energía y transporte, incluida la Corporación Cooperativa Eléctrica de Arkansas . Como resultado, la Junta de Transporte de Superficie aprobó la expansión de 280 millas (450 km) de la línea ferroviaria Dakota, Minnesota and Eastern . En 2006, UP y BNSF anunciaron una inversión de $100 millones para proporcionar capacidad de tres vías a lo largo de toda la Línea Conjunta, además de una cuarta vía agregada sobre las secciones más empinadas, incluida Logan Hill. Estas mejoras permitirán que la Línea Conjunta maneje más de 400 millones de toneladas de carbón. ^{[ 36 ]} 

En 2006, Union Pacific estableció un récord al transportar 194 millones de toneladas de carbón, un aumento del 8% en comparación con el tonelaje de 2005. La compañía logró esto aumentando el tamaño de los trenes, con trenes que promediaban más de 15 000 toneladas, un aumento de peso de 200 toneladas en comparación con el promedio del cuarto trimestre de 2005. ^{[ 37 ]} A principios de 2016 se informó que se estaban enviando entre 80 y 100 trenes de carbón desde la cuenca del río Powder todos los días. ^{[ 38 ]} En 2019, las cargas de trenes promediaron alrededor de 50 por día. ^{[ 39 ]}