Charles Ponzi

En el verano de 1919 , Ponzi instaló una pequeña oficina en el número 27 de School Street , en Boston, con la intención de vender ideas de negocio a contactos en Europa. Recibió una carta de una empresa española que preguntaba por el catálogo publicitario, el cual incluía un cupón de respuesta internacional (IRC). Esto llevó a Ponzi a descubrir una debilidad en el sistema que, al menos en principio, le brindaba la oportunidad de ganar dinero.

Los cupones de respuesta postal permitían a una persona en un país pagar el franqueo de una respuesta a un corresponsal en otro país. Los cupones tenían un precio equivalente al costo del franqueo en el país de compra, pero podían canjearse por sellos para cubrir el costo del franqueo en el país donde se canjeaban; si estos valores eran diferentes, existía una ganancia potencial. La inflación posterior a la Primera Guerra Mundial había reducido considerablemente el costo del franqueo en Italia expresado en dólares estadounidenses, de modo que un cupón de respuesta postal podía comprarse barato en Italia y canjearse por sellos estadounidenses de mayor valor, que luego podían venderse. Ponzi afirmó que la ganancia neta de estas transacciones, después de gastos y tipos de cambio, superaba el 400%. Esto era una forma de arbitraje , o ganancia mediante la compra de un activo a un precio más bajo en un mercado y su venta inmediata en un mercado donde el precio es más alto, lo cual es legal. ^{[ 7 ]}

Al ver una oportunidad, Ponzi dejó su trabajo como traductor para ejecutar su esquema IRC, pero necesitaba un gran desembolso de capital para comprar IRC en monedas europeas de bajo rendimiento. Primero intentó pedir dinero prestado a varios bancos, incluido el Hanover Trust Company , pero no se convencieron, y su gerente, Henry H. Chmielinski, ^{[ 10 ]} se negó a prestarle dinero. ^{[ 7 ] [ 11 ]}

Posteriormente, Ponzi creó una sociedad anónima para captar fondos del público. También visitó a varios amigos en Boston y les prometió duplicar su inversión en 90 días, en un contexto en el que los bancos solo pagaban un 5% de interés anual. Les explicó que las altas ganancias de los cupones de respuesta postal facilitaban la obtención de tales beneficios. Algunas personas invirtieron y cobraron lo prometido, recibiendo 750 dólares en intereses sobre una inversión inicial de 1250 dólares. ^{[ 7 ]}

En enero de 1920, Ponzi fundó su propia compañía, la "Securities Exchange Company" ^{[ 12 ]} , para promover el esquema. En el primer mes, 18 personas invirtieron en su compañía un total de $1,800. Les pagó puntualmente, al mes siguiente, con dinero obtenido de un nuevo grupo de inversores. ^{[ 7 ]}

Ponzi instaló una oficina más grande, esta vez en el Edificio Niles en School Street. La noticia se extendió y las inversiones aumentaron rápidamente. Ponzi contrató agentes y les pagó generosas comisiones . Entre febrero y marzo de 1920, el monto total invertido había aumentado de $5,000 a $25,000 ($ 80,000 a $ 400,000 en 2025 , respectivamente). A medida que el esquema crecía, Ponzi contrató agentes para buscar nuevos inversores en Nueva Inglaterra y Nueva Jersey . En ese momento, los inversores recibían tasas impresionantes, lo que posteriormente animó a otros a invertir. Para mayo de 1920, había ganado $420,000 ( equivalente a $6,800,000 en 2025 ). Para junio de 1920, la gente había invertido $2.5 millones en el esquema de Ponzi ( equivalente a $40,000,000 en 2025 ). Para julio, se acercaba al millón de dólares por día. ^{[ 7 ] [ 13 ]}

Ponzi comenzó a depositar el dinero en el Hanover Trust Bank de Boston (un pequeño banco en Hanover Street, en el barrio predominantemente italiano del North End ), con la esperanza de que, una vez que su cuenta fuera lo suficientemente grande, pudiera imponer su voluntad al banco o incluso ser nombrado su presidente; compró una participación mayoritaria en el banco a través de sí mismo y varios amigos después de depositar 3 millones de dólares. Para julio de 1920, Ponzi había ganado millones. Algunos de sus inversores habían hipotecado sus casas e invertido los ahorros de toda su vida. La mayoría no retiró sus ganancias, sino que las reinvirtió. Mientras tanto, la compañía de Ponzi había establecido sucursales desde Maine hasta Nueva Jersey. ^{[ 7 ]}

Aunque la empresa de Ponzi generaba sumas de dinero fabulosas a diario, un simple análisis financiero habría demostrado que la operación estaba generando grandes pérdidas. Mientras siguiera entrando dinero, se podía pagar a los inversores existentes con el nuevo capital. Este era el único método que Ponzi tenía para seguir ofreciendo rentabilidad a sus inversores, ya que no hacía ningún esfuerzo por generar beneficios legítimos. ^{[ 14 ]}

Los inversores iniciales de Ponzi eran inmigrantes de clase trabajadora como él. Gradualmente, la noticia se extendió y muchos miembros adinerados de la élite de Boston también invirtieron en su esquema. En su apogeo, casi el 75% de la policía de Boston había invertido en él. Entre los inversores de Ponzi se encontraban incluso personas cercanas a él, como su chófer John Collins y su propio cuñado. Ponzi no hacía distinción entre sus inversores, desde jóvenes repartidores de periódicos que invertían unos pocos dólares hasta personas con un alto patrimonio , como un banquero de Lawrence, Kansas , que invirtió 10.000 dólares. ^{[ 7 ]}

Aunque Ponzi seguía devolviendo a los inversores, principalmente con el dinero de inversores posteriores, aún no había encontrado la manera de convertir los cupones de interés en efectivo. Posteriormente, se dio cuenta de que convertir los cupones en dinero era logísticamente imposible. Por ejemplo: para los 18 inversores iniciales de enero de 1920, con una inversión de 1800 dólares, se habrían necesitado 53 000 cupones postales para obtener las ganancias del arbitraje. Para los 15 000 inversores posteriores, Ponzi habría tenido que llenar barcos del tamaño del Titanic con cupones postales solo para enviarlos a Estados Unidos desde Europa. Sin embargo, Ponzi descubrió que todos los pagos de intereses volvían a él, ya que los inversores seguían reinvirtiendo. ^{[ 7 ]}

Ponzi vivió lujosamente: compró una mansión en Lexington, Massachusetts , ^{[ 15 ]} y mantuvo cuentas en varios bancos de Nueva Inglaterra, además del Hanover Trust. Compró un Locomobile , uno de los mejores automóviles de la época. ^{[ 7 ]} Inicialmente había comprado dos billetes de primera clase a Italia para una luna de miel postergada con Rose, pero decidió cambiarlos para traer a su madre de Italia a Estados Unidos en un camarote de primera clase en un transatlántico. Ella vivió con Ponzi y Rose durante un tiempo en Lexington, pero murió poco después. El 31 de julio de 1920, Ponzi le dijo al padre Pasquale Di Milla , director del Hogar Italiano para Niños en Jamaica Plain , que donaría 100.000 dólares en honor a su madre. ^{[ 16 ]} Ponzi también compró una empresa de macarrones y parte de una empresa vinícola en un intento de obtener ganancias que pudieran usarse para pagar a los inversores de su esquema IRC.

El rápido ascenso de Ponzi, como era de esperar, despertó sospechas. Cuando un periodista financiero de Boston sugirió que era imposible que Ponzi pudiera generar legalmente rendimientos tan altos en tan poco tiempo, Ponzi lo demandó por difamación y ganó 500.000 dólares en concepto de daños y perjuicios. Dado que la ley de difamación de la época imponía la carga de la prueba al periodista y al editor, esto neutralizó durante un tiempo cualquier investigación seria sobre sus negocios.

Sin embargo, aún se vislumbraban señales de su eventual ruina. Joseph Daniels, un comerciante de muebles de Boston que le había regalado a Ponzi muebles que no podía pagar, lo demandó para sacar provecho de la fiebre del oro. La demanda no prosperó, pero sí provocó que la gente se preguntara cómo Ponzi había pasado de la ruina a ser millonario en tan poco tiempo. Se produjo una corrida bancaria en la Securities Exchange Company, ya que algunos inversores decidieron retirar sus fondos. Ponzi les pagó y la corrida cesó.

El 24 de julio de 1920, el Boston Post publicó un artículo favorable sobre Ponzi y su esquema, que atrajo inversores a un ritmo sin precedentes. En aquel entonces, Ponzi ganaba 250.000 dólares diarios. Su buena fortuna se vio incrementada por el hecho de que, justo debajo de este artículo, que parecía implicar que Ponzi obtenía una rentabilidad del 50% en tan solo 45 días, aparecía un anuncio bancario que afirmaba que el banco pagaba un 5% de rentabilidad anual. Al día siguiente de la publicación del artículo, Ponzi llegó a su oficina y se encontró con miles de bostonianos esperando para entregarle su dinero.

A pesar de este respiro, el editor interino del Post , Richard Grozier (quien dirigía el periódico en ausencia de su padre , Edwin , su propietario y editor), y el editor de la sección local, Eddie Dunn, sospechaban y asignaron reporteros de investigación para indagar sobre Ponzi. Este también estaba siendo investigado por las autoridades de Massachusetts y, el día en que el Post publicó su artículo, Ponzi se reunió con funcionarios estatales. Logró disuadir a los funcionarios de revisar sus cuentas ofreciéndose a dejar de aceptar dinero durante la investigación, una decisión afortunada, ya que no se llevaban registros adecuados. La oferta de Ponzi calmó temporalmente las sospechas de los funcionarios estatales.

El 26 de julio, el Post inició una serie de artículos que planteaban preguntas incisivas sobre el funcionamiento de la máquina de hacer dinero de Ponzi. El periódico contactó a Clarence W. Barron , el periodista financiero que dirigía Dow Jones & Company , para examinar el esquema de Ponzi. Barron observó que, si bien Ponzi ofrecía rendimientos fantásticos en las inversiones, él mismo no invertía en su propia empresa.

Barron señaló entonces que, para cubrir las inversiones realizadas con la Securities Exchange Company, se necesitarían 160 millones de cupones de respuesta postal en circulación. Sin embargo, solo había unos 27.000. El Servicio Postal de los Estados Unidos declaró que los cupones de respuesta postal no se compraban en grandes cantidades ni en el país ni en el extranjero. A pesar de que el margen de beneficio bruto en porcentaje sobre la compra y venta de cada cupón era colosal, los gastos generales necesarios para gestionar la compra y el canje de estos artículos, que eran de muy bajo coste y se vendían individualmente, habrían superado el beneficio bruto (véase #Inviabilidad del esquema Ponzi ). Barron añadió que, incluso si Ponzi realmente estuviera haciendo lo que afirmaba, sería inmoral invertir con él, ya que estaría obteniendo beneficios a costa de un gobierno, ya sea el de los países donde compraba los cupones o el de los Estados Unidos.

Los artículos del Post provocaron una corrida bancaria en la Securities Exchange Company. Ponzi pagó 2 millones de dólares en tres días a una multitud enloquecida frente a su oficina. Recorrió la multitud, repartió café y donas, y les dijo alegremente que no tenían nada de qué preocuparse. Muchos cambiaron de opinión y le dejaron su dinero. Sin embargo, esto atrajo la atención de Daniel Gallagher , el fiscal federal del distrito de Massachusetts . Gallagher encargó a Edwin Pride que auditara los libros de la Securities Exchange Company, una tarea que se vio dificultada por el sistema de contabilidad de Ponzi, que consistía simplemente en fichas con los nombres de los inversores.

Mientras tanto, Ponzi había contratado a un publicista, William McMasters . Sin embargo, McMasters pronto empezó a sospechar de la constante charla de Ponzi sobre cupones de respuesta postal, así como de la investigación en curso en su contra. Más tarde, describió a Ponzi como un "idiota financiero" que parecía no saber sumar. La investigación sobre Ponzi comenzó a finales de julio, cuando McMasters encontró varios documentos altamente incriminatorios que indicaban que Ponzi simplemente estaba "desvistiendo a un santo para vestir a otro" . McMasters acudió a Grozier, su antiguo empleador, con esta información. Grozier le ofreció 5000 dólares por su artículo, que se publicó en el Post el 2 de agosto de 1920. En su artículo, McMasters declaró a Ponzi irremediablemente insolvente , informando que, si bien afirmaba tener 7 millones de dólares en fondos líquidos, en realidad tenía al menos 2 millones de dólares en deudas. Con los intereses incluidos, escribió McMasters, Ponzi tenía un déficit de hasta 4,5 millones de dólares. El artículo desató una ola de especulación y Ponzi pagó en un solo día. Acto seguido, aceleró sus planes para construir un enorme conglomerado que se dedicaría a la banca y a las operaciones de importación y exportación.

En ese momento, surgieron nuevos problemas de una fuente inesperada. El comisionado bancario de Massachusetts, Joseph Allen, temía que si los retiros masivos agotaban las reservas de Ponzi, el sistema bancario de Boston colapsaría. Las sospechas de Allen aumentaron al descubrir que un gran número de cuentas controladas por Ponzi habían recibido más de 250.000 dólares en préstamos de Hanover Trust. Esto llevó a Allen a especular que Ponzi no estaba tan bien financiado como afirmaba, ya que obtenía grandes préstamos del banco que, en la práctica, controlaba. Ordenó a dos inspectores bancarios que vigilaran las cuentas de Ponzi.

El 9 de agosto, los inspectores bancarios informaron que la cuenta principal de Ponzi había sido cobrada por suficientes inversores como para presentar un grave descubierto . Allen ordenó entonces a Hanover Trust que no pagara más cheques de dicha cuenta. También orquestó la declaración de quiebra involuntaria de varios pequeños inversores de Ponzi. Esta acción obligó al fiscal general de Massachusetts , J. Weston Allen, a emitir un comunicado en el que afirmaba que había pocas pruebas que respaldaran las afirmaciones de Ponzi sobre sus operaciones a gran escala con cupones postales. Posteriormente, las autoridades estatales invitaron a los tenedores de bonos de Ponzi a presentarse en la Casa del Estado de Massachusetts para facilitar sus nombres y direcciones para la investigación. Ese mismo día, Ponzi recibió un adelanto de la auditoría de Pride, que reveló que tenía una deuda de al menos 7 millones de dólares.

El 11 de agosto, el Post publicó en primera plana un artículo sobre sus actividades delictivas en Montreal trece años antes, incluyendo su condena por falsificación y su papel en el banco de Zarossi, plagado de escándalos. Esa misma tarde, el Comisionado Bancario Allen confiscó Hanover Trust debido a numerosas irregularidades. De esta manera, el comisionado frustró inadvertidamente el plan de Ponzi de obtener fondos de las bóvedas del banco como último recurso en caso de que fracasaran todos los demás intentos de conseguir dinero. Al día siguiente, el certificado de depósito de Ponzi en Hanover Trust, que tenía un valor de 1,5 millones de dólares, se redujo a 1 millón después de que los funcionarios del banco lo utilizaran para cubrir el descubierto. Incluso si hubiera podido convertirlo en efectivo, solo habría tenido 4 millones de dólares en activos.

En medio de informes de que estaba a punto de ser arrestado en cualquier momento, Ponzi se entregó a las autoridades federales y aceptó las cifras de Pride. Fue acusado de fraude postal por enviar cartas a sus víctimas diciéndoles que sus pagarés habían vencido. ^{[ 17 ]} Inicialmente fue liberado bajo fianza de $25,000 e inmediatamente fue arrestado nuevamente por cargos estatales de hurto , por los cuales pagó una fianza adicional de $10,000. Después de que el Post publicó los resultados de la auditoría, el fiador temió que Ponzi pudiera huir del país y retiró la fianza por los cargos federales, enviando a Ponzi de regreso a prisión. El fiscal general Allen declaró que si Ponzi lograba recuperar su libertad, el estado buscaría cargos adicionales y solicitaría una fianza lo suficientemente alta como para garantizar que Ponzi permaneciera bajo custodia.

La noticia provocó la quiebra de otros cinco bancos, además de Hanover Trust. Los inversores de Ponzi quedaron prácticamente arruinados, recibiendo menos de 30 centavos por dólar. Perdieron alrededor de 20 millones de dólares en 1920 (aproximadamente 321 millones de dólares en 2025 ). ^{[ 18 ]} En comparación, el esquema similar de Bernie Madoff , que colapsó en 2008, costó a sus inversores unos 18 mil millones de dólares, 53 veces las pérdidas del esquema de Ponzi. ^{[ 19 ]}

Ponzi fue liberado después de tres años y medio y casi de inmediato fue acusado de 22 cargos estatales de hurto, ^{[ 1 ]} lo cual lo tomó por sorpresa; él creía tener un acuerdo que estipulaba que el estado retiraría cualquier cargo en su contra si se declaraba culpable de los cargos federales. Demandó, alegando que enfrentaría doble enjuiciamiento si Massachusetts esencialmente lo volvía a juzgar por los mismos delitos detallados en la acusación federal. El caso, Ponzi v. Fessenden , llegó hasta la Corte Suprema de los Estados Unidos . El 27 de marzo de 1922, la Corte Suprema dictaminó que los acuerdos de culpabilidad federales no tienen validez con respecto a los cargos estatales. También dictaminó que Ponzi no enfrentaba doble enjuiciamiento porque Massachusetts lo acusaba de hurto mientras que el gobierno federal lo acusaba de fraude postal, aunque los cargos implicaban la misma operación criminal.

En octubre de 1924, Ponzi fue juzgado por los primeros diez cargos de hurto. Dado que era insolvente, Ponzi se representó a sí mismo y, con la misma elocuencia con la que había convencido a sus inversores estafados, fue absuelto por el jurado de todos los cargos. Fue juzgado por segunda vez por cinco de los cargos restantes, pero el jurado no llegó a un veredicto. Ponzi fue declarado culpable en un tercer juicio y condenado a entre siete y nueve años adicionales de prisión como "un ladrón común y notorio". ^{[ 20 ]} En 1924 se intentó deportarlo como extranjero indeseable. ^{[ 21 ]}

En septiembre de 1925, Ponzi fue liberado bajo fianza mientras apelaba la condena estatal. Huyó al barrio de Springfield en Jacksonville, Florida , y fundó el Charpon Land Syndicate ("Charpon" es una combinación de su nombre), buscando capitalizar el auge inmobiliario de Florida . Ofreció a los inversores pequeñas parcelas de tierra, algunas bajo el agua, y prometió rendimientos del 200% en 60 días. ^{[ 1 ]} En realidad, se trataba de una estafa que vendía terrenos pantanosos en el condado de Columbia . ^{[ 22 ]} Ponzi fue acusado por un gran jurado del condado de Duval en febrero de 1926 y acusado de violar las leyes de fideicomisos y valores de Florida. Un jurado lo declaró culpable de los cargos de valores, y el juez lo sentenció a un año en la prisión estatal de Florida . Ponzi apeló su condena y fue liberado tras pagar una fianza de 1500 dólares.

Ponzi viajó a Tampa , ^{[ 22 ]} donde se afeitó la cabeza, se dejó crecer un bigote e intentó huir del país como tripulante en un barco mercante con destino a Italia. Sin embargo, reveló su identidad a un compañero de tripulación. La noticia llegó a oídos de un ayudante del sheriff, quien siguió el barco hasta su último puerto de escala en Estados Unidos, Nueva Orleans , y arrestó a Ponzi. Tras ignorarse sus súplicas a Calvin Coolidge y Benito Mussolini para que lo deportaran, fue enviado de vuelta a Massachusetts para cumplir el resto de su condena. ^{[ 1 ] [ 7 ]} Ponzi cumplió siete años más de prisión.

Mientras tanto, los investigadores gubernamentales intentaron rastrear las intrincadas cuentas de Ponzi para averiguar cuánto dinero había sustraído y adónde había ido a parar. Nunca lograron desentrañar el misterio y solo pudieron concluir que millones de dólares habían pasado por sus manos.

Ponzi fue liberado en 1934. Tras su liberación, se ordenó inmediatamente su deportación a Italia. Solicitó el indulto total al gobernador de Massachusetts, Joseph B. Ely . Sin embargo, el 13 de julio, Ely rechazó la petición. ^{[ 23 ]} La confianza carismática de Ponzi se había desvanecido, y al salir de prisión, fue recibido por una multitud enfurecida. Antes de marcharse, declaró a los periodistas: «Fui buscando problemas, y los encontré». El 7 de octubre, Ponzi fue deportado oficialmente.

Rose se quedó en los Estados Unidos y se divorció de Ponzi en 1937. ^{[ 24 ]} Ella no había querido irse de Boston, y Ponzi no estaba en condiciones de mantenerla en ningún caso.

En Italia, Ponzi pasó de un plan a otro, pero ninguno tuvo éxito. Finalmente, consiguió un trabajo en Brasil como agente de Ala Littoria , la aerolínea estatal italiana. ^{[ 2 ]} Sin embargo, durante la Segunda Guerra Mundial , las operaciones de la aerolínea en el país se interrumpieron tras la intervención de los servicios de inteligencia británicos y la alianza de Brasil con los Aliados. Durante ese tiempo, Ponzi también escribió su autobiografía. ^{[ 25 ]}