Poicephalus

El género Poicephalus pertenece a la subfamilia Psittacinae de los loros verdaderos ( Psittacidae ) y comprende diez especies de loros nativas de varias regiones del reino afrotropical , que abarca el África subsahariana , desde Senegal en el oeste, Etiopía en el este, hasta Sudáfrica en el sur. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Al igual que los agapornis ( Agapornis ) y los loros vasa ( Coracopsis ), estos últimos endémicos de Madagascar, los loros Poicephalus son especímenes típicos de la zoogeografía afrotropical . Varias de las especies existen en formas ligeramente diferentes, o subespecies.

Los loros del género Poicephalus se han mantenido como mascotas y aves de compañía durante siglos, siendo el loro del Senegal quizás la especie más famosa. El comercio de esta especie probablemente comenzó a principios del siglo XIX, cuando los loros del Senegal aparecieron por primera vez como aves de compañía en Europa. ^{[ 4 ]} Junto con los loros grises africanos , los loros del Senegal siguen estando entre los loros africanos que se importan con mayor frecuencia. ^{[ 5 ]}

El género Poicephalus fue introducido por el naturalista inglés William Swainson en 1837. Swainson enumeró varias especies en el género, pero no especificó la especie tipo . ^{[ 6 ]} En 1840, el zoólogo inglés George Gray designó al tipo como Psittacus senegalensis Swainson , un sinónimo menor de Psittacus senegalus Linaeus , el loro del Senegal . ^{[ 7 ] [ 8 ]} El nombre proviene del griego antiguo phaios "gris" y -kephalos "de cabeza". ^{[ 9 ]}

El género contiene diez especies. ^{[ 10 ]}

• Loro de frente roja , o loro de Jardine, P. gulielmi
• Loro de frente amarilla , P. flavifrons
• Loro de cuello marrón o loro sin capa, P. fuscicollis
• Loro del Cabo , o loro de Levaillant, P. robustus
• Loro de Meyer , P. meyeri
• Loro de Rüppell , P. rueppellii
• Loro de cabeza marrón , P. cryptoxanthus
• Loro de Niam-Niam , P. crassus
• Loro del Senegal , P. senegalus
• Loro de vientre rojo , P. rufiventris

Los miembros del género Poicephalus son aves robustas con colas cortas y anchas, y cabezas y picos relativamente grandes que a menudo difieren en color de sus trompas. Aunque son loros con rectrices de longitud media, sus plumas de ala llegan casi hasta el final de las rectrices, lo que hace que sus alas parezcan extraordinariamente largas.

Según H. Strunden, Poicephalus , del griego antiguo , significa "cabeza gris" ( poliós = gris y kephalé = cabeza). ^{[ 11 ]}

La mayoría de las especies del género Poicephalus son predominantemente verdes. Sin embargo, el gris también es común, y las plumas de sus cabezas suelen variar de color con respecto al resto del plumaje. Los loros del Senegal y los loros de cabeza marrón, por ejemplo, tienen la cabeza negruzca o marrón oscura, mientras que el plumaje de la cabeza de los loros de cuello marrón y los loros del Cabo es de color marrón grisáceo a gris plateado. Con la excepción del loro de frente roja , los diferentes colores del plumaje de la cabeza y el cuerpo de estas cuatro especies no se superponen ni se mezclan. El loro de frente roja solo muestra una transición más fluida, con solo las manchas grises pizarra de las orejas y la frente y la coronilla rojas claramente diferenciadas. Otra variación se encuentra en los loros de Rüppell machos , cuyo plumaje marrón está cubierto de gris plateado en las manchas de las orejas y la parte superior de la cabeza, con solo un ligero matiz verde en el plumaje de los costados. Por otro lado, las hembras de loro de Rüppell tienen la parte posterior, la rabadilla y las coberteras superiores de la cola de un azul brillante, mientras que las plumas de la región ventral inferior y la cloaca son de un azul apagado.

Varias especies muestran un marcado dimorfismo sexual : los loros de Rüppell, los loros de cuello marrón, los loros del Cabo y los loros de vientre rojo son dimórficos. Las demás especies de loros del género Poicephalus no se distinguen por el color de su plumaje. La diferencia es especialmente evidente en los loros de vientre rojo, donde los machos tienen plumaje rojo o naranja brillante en el pecho, el vientre y debajo de las alas, mientras que las hembras presentan plumas de color gris parduzco en estas zonas.

La especie más pequeña del género es el loro de Meyer , cuyos adultos alcanzan una longitud corporal de tan solo 22 centímetros (≈ 8,66 pulgadas) y un peso aproximado de 120 gramos (≈ 4,23 onzas). La especie más grande, el loro del Cabo , en cambio, suele ser casi tan grande como un loro gris africano; los machos adultos alcanzan un tamaño de 32 centímetros (≈ 12,6 pulgadas) y un peso de unos 400 gramos (≈ 14,1 onzas).

Muchos loros del género Poicephalus tienen cabezas voluminosas y picos fuertes, cuyo color varía según la especie. Mientras que los loros de cabeza marrón y los loros Niam-Niam tienen la mandíbula superior gris y la inferior blanquecina, otras especies tienen el pico de un color gris uniforme o de color cuerno con la punta más oscura.

El loro del Cabo se distingue por un pico particularmente robusto en relación con su tamaño, el cual necesita para obtener su principal fuente de alimento: el fruto de cáscara dura de los árboles Podocarpus . La especialista británica en loros Rosemary Low ha señalado que, dentro del género, solo el loro del Cabo es capaz de romper nueces con su pico. Excepto en el caso de las guacamayas , esta es una habilidad poco común entre los loros en general. ^{[ 12 ]}

Las diez especies de loros del género Poicephalus viven en África, al sur del Sahara . Su hábitat natural abarca desde las regiones costeras del Mar Rojo y el Golfo de Adén en el norte hasta las montañas Drakensberg en Sudáfrica y el borde norte del desierto de Kalahari y el Namib en el sur. Por lo tanto, los loros Poicephalus se pueden encontrar en cualquier hábitat tropical y subtropical de África, excepto en las montañas de gran altitud, aunque también viven en las regiones subtropicales afromontanas y en una región geográfica donde se unen el desierto de Kalahari y el Highveld sudafricano . El Sahel y los otros dos desiertos dentro de su hábitat (Namib y el desierto de Kalahari) son límites naturales de distribución porque no son biotopos apropiados para los loros. Hacia el sureste, la creciente deforestación limita su área de distribución. Tanto es así que las poblaciones de loros del Cabo , ya consideradas una de las especies de loros grandes más amenazadas de África, se han vuelto disjuntas en un área que se extiende desde la provincia del Cabo Oriental hasta KwaZulu-Natal .

Los loros del género Poicephalus se han extendido a solo unas pocas islas de la costa africana; mientras que los loros de cabeza marrón se pueden encontrar en la isla de Pemba , en el Océano Índico , y los loros del Senegal habitan en las Islas de Los , frente a la costa de Guinea, los loros del género Poicephalus se han extinguido en Zanzíbar .

Normalmente, las áreas de distribución de las diferentes especies de Poicephalus no se superponen, pero esto puede ocurrir cuando el alimento escasea tras largos periodos de sequía y los loros se ven obligados a migrar en busca de fuentes de alimento más abundantes. En ese caso, pueden encontrarse varias especies diferentes de Poicephalus en una misma región. Otras especies de loros que se encuentran de forma natural en la misma área de distribución que los loros Poicephalus incluyen el loro gris africano , la cotorra de collar africana y diferentes especies de agapornis como el agapornis de cabeza roja, de collar negro, de collar amarillo, de cara rosada, de mejillas negras, de alas negras, de Fischer y de Lilian.

Con la excepción del loro del Cabo, cuyas fuentes de alimento preferidas son las semillas de Podocarpus y Celtis , ^{[ 13 ]} los loros del género Poicephalus son generalistas dietéticos fácilmente adaptables. Por ello, pudieron extenderse a hábitats tan diversos como las selvas tropicales de tierras bajas, los manglares, los bosques lluviosos y secos de diferentes biomas, y las zonas boscosas de las sabanas africanas.

Los loros de cabeza gris ( P. f. suahelicus ) y los loros de Meyer se han asentado en una gama especialmente amplia de hábitats diferentes. La distribución natural del loro de cabeza gris abarca desde sabanas arboladas de tierras bajas hasta selvas tropicales húmedas de gran altitud, hasta altitudes de 4000 m. ^{[ 14 ]} Los loros de Meyer también se encuentran en regiones de bosques húmedos de diversas zonas de vida, así como en sabanas de arbustos y pastizales.

Ocasionalmente, se pueden observar loros del género Poicephalus en zonas agrícolas, donde se alimentan de frutas y cereales.

Aunque los loros del género Poicephalus no están emparentados con los loros amazónicos americanos , han llegado a ocupar nichos ecológicos similares y muestran algunas analogías en su comportamiento.

Los loros del género Poicephalus viven principalmente en pequeños grupos familiares formados por aves adultas y sus crías, aunque a veces forman grupos más grandes con otras familias. Si hay suficiente alimento disponible, estos grupos pueden llegar a tener hasta 100 aves.

Aunque algunos grupos de loros del género Poicephalus a veces causan pérdidas en huertos, campos de maíz o mijo cerca de zonas pobladas, generalmente son tímidos y se mantienen alejados de los humanos.

Los loros Poicephalus pasan las noches en las copas de los árboles, regresando regularmente al mismo árbol donde se posan. Al anochecer, comienzan a acicalarse antes de partir hacia sus zonas de alimentación; fuertes llamadas suelen anunciar la partida de las aves. Dependiendo de la disponibilidad de alimento, los loros Poicephalus pueden cubrir grandes distancias: se sabe que los loros de cuello marrón  vuelan aproximadamente 80 km (≈ 50 millas) en busca de alimento. Se han observado subpoblaciones de loros de frente roja posándose en áreas de mayor altitud antes de descender a sus fuentes de alimento, superando una diferencia de altitud de unos 300 m. ^{[ 15 ]} Después de alimentarse por la mañana, los loros Poicephalus a menudo descansan en las copas de los árboles cerca de la fuente de alimento correspondiente, alternando entre dormir o cabecear y acicalarse. Regresan a sus zonas de alimentación una vez más al final de la tarde antes de partir hacia sus dormideros nocturnos.

La mayoría de los loros del género Poicephalus son generalistas en su dieta, alimentándose de semillas, frutos y hojas de diversos árboles y arbustos. Las flores ricas en néctar y los frutos secundarios también forman parte de su alimentación, al igual que los insectos, aunque estos últimos nunca constituyen una gran parte de su comida. Dado que su dieta no contiene suficiente agua para cubrir sus necesidades, requieren fuentes de agua dentro de su hábitat.

El loro del Cabo es una notable excepción entre los loros del género Poicephalus, ya que es un especialista dietético oligófago que se alimenta principalmente de las semillas de los árboles Podocarpus y Celtis . Además de la caza furtiva y la pérdida de hábitat, probablemente sea por estas razones que el loro del Cabo es una especie en peligro de extinción, catalogada como "vulnerable" por la UICN. ^{[ 16 ]}

Algunas especies de Poicephalus , como los loros del Senegal y de Meyer, son migratorias parciales, compensando así la escasez o las fluctuaciones estacionales de su alimentación. Solo migran fuera de la época de cría.

Los loros del género Poicephalus comienzan a reproducirse a los tres años de edad. Anidan en huecos naturales de árboles grandes como los baobabs africanos y los algarrobos , donde se encuentran con mayor frecuencia. Sin embargo, los loros del Cabo prefieren los árboles del género Podocarpus , y se sabe que los loros de vientre rojo anidan en cavidades de termiteros. No se recolectan materiales de anidación. ^{[ 17 ]}

Una nidada suele constar de dos a cuatro huevos, puestos entre uno y cuatro días después de la puesta e incubados exclusivamente por la hembra durante 26 a 28 días. ^{[ 18 ]} Mientras tanto, el macho alimenta a la hembra y permanece cerca del nido hasta algunos días después de la eclosión de los polluelos. Tan pronto como la hembra ya no necesita mantener calientes a los polluelos de forma permanente, el macho también comienza a alimentarlos. El peso de los polluelos solo se ha podido medir hasta ahora en la cría en cautividad y es de cinco (loro de Meyer) a seis (loro de cabeza marrón) gramos (≈ 0,18 a 0,21 oz). Los polluelos están cubiertos de plumón blanco o gris claro y sus padres, normalmente bastante ruidosos, se vuelven más silenciosos y vigilantes alrededor del nido. ^{[ 17 ]}

Se desconoce cuánto tiempo permanecen en el nido los polluelos no criados en cautividad; solo se dispone de observaciones más precisas de ejemplares silvestres para los loros del Cabo y los loros de cuello marrón. Los loros jóvenes del Cabo permanecen en la cavidad del nido hasta 79 días, mientras que los polluelos de loro de cuello marrón abandonan su hogar al día 69. ^{[ 19 ]} Los datos fiables sobre los loros del Senegal y los loros de cabeza marrón se basan en la observación de loros en cautividad, que reveló que el período de desarrollo de los loros del Senegal variaba entre nueve y once semanas, mientras que los loros de cabeza marrón jóvenes abandonaban el nido durante la duodécima semana de vida. El macho los seguía alimentando hasta que tenían quince semanas. ^{[ 20 ]}

Las hembras incubadoras y los polluelos son especialmente vulnerables a la depredación, por ejemplo, por parte de dasypeltes , boomslangs , varanos como el varano de la sabana y el varano del Nilo , babuinos, civetas y mangostas. El aguilucho africano también roba ocasionalmente los nidos, sujetando la entrada de la cavidad con una garra y agarrando a los polluelos con la otra. Los depredadores mencionados capturan principalmente huevos y polluelos, mientras que las aves adultas pueden ser cazadas por águilas, halcones, gavilanes y gavilanes de tamaño adecuado.

Los ectoparásitos más comunes en los loros del género Poicephalus son los ácaros de las plumas y los piojos de las aves, que viven en sus plumas y piel. Al igual que otros animales salvajes, los loros Poicephalus pueden estar infestados de parásitos internos como coccidios , áscaris , nematodos Capillaria y cestodos (tenias).

Se sabe poco sobre las enfermedades típicas de los loros Poicephalus silvestres , pero el examen de loros del Cabo y loros de Rüppell reveló que parte de estas poblaciones están infectadas con el virus que causa la enfermedad del pico y las plumas de los psitácidos (PBFD). Todavía no existe un tratamiento para esta enfermedad, a menudo mortal, y aunque algunas aves no presenten síntomas, pueden transmitir el virus que portan.

La dinámica poblacional y el estado de conservación de las diversas especies de Poicephalus son heterogéneos, abarcando desde "preocupación menor" hasta "en peligro de extinción". Hasta el momento, solo se han realizado estudios de campo más extensos en Sudáfrica y Namibia; por lo tanto, los datos más fiables provienen de esas regiones y de las especies y subespecies que allí habitan. Según la enciclopedia en línea del World Parrot Trust , ^{[ 21 ]} el número de ejemplares de la mayoría de las especies de Poicephalus sigue siendo desconocido, pero se presume que es estable, con la excepción de los loros de frente roja , cuya población parece estar disminuyendo. Hoppe y Welcke señalan que los datos sobre el desarrollo poblacional de los loros Poicephalus suelen ser inconsistentes u obsoletos, si es que existen. ^{[ 22 ]}

Si bien los loros de vientre rojo y los loros del Senegal aún son bastante frecuentes, algunas subespecies de especies de loros del género Poicephalus, que normalmente son estables, se encuentran en peligro de extinción debido a la pérdida de hábitat y la caza furtiva. Este es el caso, por ejemplo, de la subespecie Poicephalus gulielmi fantiensis, del loro de frente roja, que se ve amenazada por la deforestación extensiva y la caza furtiva (aunque la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres ( CITES ) prohíbe el comercio de estas aves).

Todavía no existen datos fiables sobre el loro de Niam-Niam, originario de Chad y la República Centroafricana , ni sobre el loro de frente amarilla, endémico de las tierras altas de Etiopía . Debido a la intensa deforestación en su hábitat, es probable que la población del loro de frente amarilla esté disminuyendo. La información sobre los loros de cabeza marrón y los loros de Rüppell es contradictoria. Si bien algunos estudios sugieren que ambas especies se han vuelto muy raras en toda su área de distribución, otros afirman que, si bien sus poblaciones están disminuyendo, aún no se encuentran en peligro crítico de extinción.

De las especies para las que se dispone de datos fiables, la especie de Poicephalus más críticamente amenazada es el loro del Cabo , que depende en gran medida de las semillas de Podocarpus para su alimentación. Debido a la deforestación, muchas áreas de árboles de Podocarpus están disminuyendo, lo que amenaza a esta especie de extinción. En 2018, solo se contabilizaron 1453 ejemplares de loros del Cabo silvestres, ^{[ 23 ]} lo que podría indicar un ligero aumento en comparación con 2004, ^{[ 24 ]} aunque los datos provienen de diferentes fuentes.

El loro del Cabo y el loro de frente roja forman un complejo de superespecies . ^{[ 25 ]}

El loro del Senegal, el loro de Meyer, el loro de vientre rojo y el loro de cabeza marrón son mascotas populares porque son más fáciles de mantener en apartamentos, ya que suelen ser más silenciosos y pequeños que la mayoría de los demás loros de compañía . Algunas especies de loros del género Poicephalus son raras y no se conocen en cautividad.

Si bien algunas poblaciones de Poicephalus se han visto afectadas por la pérdida de hábitat, otras lo son por la captura para el comercio de mascotas. Por ejemplo, aunque todavía figura como de "preocupación menor" en la Lista Roja de la UICN , el loro del Senegal es una de las especies que se capturan con mayor frecuencia en estado salvaje, con 735.775 ejemplares registrados en el comercio internacional desde 1981. ^{[ 26 ]}

• Preguntas frecuentes sobre el loro del Cabo