Foca sin orejas

El fósil de foca sin orejas más antiguo conocido es Noriphoca gaudini, del Oligoceno tardío o Mioceno temprano ( Aquitaniense ) de Italia . ^{[ 2 ]} Otros fósiles primitivos de fócidos datan del Mioceno medio, hace 15 millones de años en el Atlántico Norte. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Hasta hace poco, muchos investigadores creían que los fócidos evolucionaron por separado de los otáridos y odobénidos ; y que evolucionaron de animales parecidos a las nutrias , como Potamotherium , que habitaban lagos de agua dulce europeos. Evidencia reciente sugiere fuertemente un origen monofilético para todos los pinnípedos a partir de un único ancestro, posiblemente Enaliarctos , más estrechamente relacionado con los mustélidos y los osos . ^{[ 4 ]}

Anteriormente se creía que las focas monje y las focas elefante habían entrado por primera vez al Pacífico a través de los estrechos abiertos entre América del Norte y América del Sur, ^{[ 5 ]} y que las focas verdaderas antárticas habían utilizado la misma ruta o viajado por la costa occidental de África. ^{[ 6 ]} Ahora se piensa que las focas monje, las focas elefante y las focas antárticas evolucionaron en el hemisferio sur y probablemente se dispersaron a sus distribuciones actuales desde latitudes más meridionales. ^{[ 7 ]}

En las décadas de 1980 y 1990, el análisis filogenético morfológico de los fócidos condujo a nuevas conclusiones sobre la interrelación de los diversos géneros. Análisis filogenéticos moleculares más recientes han confirmado la monofilia de las dos subfamilias de fócidos ( Phocinae y Monachinae). ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 5 ]} Los Monachinae (conocidos como las focas "australes") están compuestos por tres tribus: Lobodontini, Miroungini y Monachini. Los cuatro géneros antárticos Hydrurga , Leptonychotes , Lobodon y Ommatophoca son parte de la tribu Lobodontini . La tribu Miroungini está compuesta por las focas elefante . Las focas monje ( Monachus y Neomonachus ) son todas parte de la tribu Monachini. ^{[ 12 ]} Asimismo, la subfamilia Phocinae (las focas "del norte") también incluye tres tribus: Erignathini ( Erignathus ) , Cystophorini ( Cystophora) y Phocini (todas las demás focas). Más recientemente, cinco especies se han separado de Phoca , formando tres géneros adicionales. ^{[ 13 ]}

Alternativamente, las tres tribus de monoacanas han sido evaluadas hasta alcanzar un estatus familiar, y los elefantes marinos y las focas antárticas están más estrechamente relacionados con los fócidos. ^{[ 14 ]}

Los fócidos adultos varían desde 1,17 m (3,8 pies) de longitud y 45 kg (99 lb) de peso en la foca anillada hasta 5,8 m (19 pies) y 4000 kg (8800 lb) en el elefante marino del sur , el miembro más grande del orden Carnivora . Los fócidos tienen menos dientes que los miembros terrestres de Carnivora, aunque conservan caninos poderosos . Algunas especies carecen por completo de molares . La fórmula dental es: 2–3.1.4.0–2 1–2.1.4.0–2        

Mientras que los otáridos son conocidos por su velocidad y maniobrabilidad, los fócidos son conocidos por su movimiento eficiente y económico. Esto permite a la mayoría de los fócidos buscar alimento lejos de la costa para explotar los recursos de presas, mientras que los otáridos están ligados a zonas ricas en afloramientos cerca de los sitios de reproducción. Los fócidos nadan con un movimiento lateral con sus cuerpos; ^{[ 15 ]} sus aletas delanteras se utilizan principalmente para dirigir, mientras que sus aletas traseras se utilizan para la propulsión subacuática. ^{[ 16 ]} Si bien los cuerpos hidrodinámicos de los fócidos los hacen mejores nadadores de larga distancia que los otáridos, a diferencia de las focas peleteras , sus aletas traseras están unidas a la pelvis y no pueden rotarse hacia adelante para caminar. Como resultado, son torpes en tierra, teniendo que moverse con sus aletas delanteras y músculos abdominales .

Los sistemas respiratorio y circulatorio de las focas están adaptados para facilitar la inmersión a profundidades considerables, lo que les permite pasar largos periodos de tiempo bajo el agua. Cuando una foca se sumerge, el aire es expulsado de los pulmones hacia las vías respiratorias superiores, donde los gases no se absorben fácilmente en el torrente sanguíneo, protegiéndolo de la enfermedad por descompresión . El oído medio también está revestido de senos sanguíneos que se inflan durante la inmersión, lo que ayuda a mantener una presión constante. ^{[ 15 ]}

Los cuerpos de los fócidos están más especializados para la vida acuática que los de los otáridos, como lo demuestra la presencia de orificios auditivos (a diferencia de las orejas externas de las focas peleteras), pezones retráctiles , testículos internos ^{[ 17 ]} y una vaina peneana interna . Los fócidos pueden desviar el flujo sanguíneo hacia una capa lisa de grasa subcutánea para ayudar a regular la temperatura corporal ^{[ 18 ] .}

A diferencia de los otáridos, las focas fócinas no se comunican mediante ladridos. En cambio, se comunican golpeando el agua y gruñendo, y se ha documentado que algunas especies se dan palmadas entre sí bajo el agua. ^{[ 19 ]} Un estudio publicado en Animal Behaviour descubrió que las focas utilizan señales percusivas rítmicas (palmadas) tanto en interacciones agonísticas como en comportamientos de exhibición. ^{[ 20 ]}

Por el contrario, las focas monocáchinas son conocidas por vocalizar: las focas elefante suelen vocalizar en tierra, y los machos son conocidos por rugir para establecer dominio e identificarse. ^{[ 21 ]} Las focas de Weddell y las focas leopardo son conocidas por sus cantos subacuáticos. ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ] [ 25 ]}

Debido a que sus aletas delanteras son cortas y su aleta trasera no puede rotar, las focas verdaderas no pueden caminar fuera del agua como los leones marinos. Como resultado, se impulsan hacia adelante con un movimiento llamado "golpe" ; ^{[ 26 ] [ 27 ]} el explorador polar Edward Wilson se refirió a este movimiento como " lolloping " . ^{[ 28 ]} También se le conoce como locomoción "estilo gusano". ^{[ 29 ]}

Los fócidos pasan la mayor parte del tiempo en el mar, aunque regresan a tierra o al hielo marino para reproducirse y dar a luz. Las hembras preñadas pasan largos periodos buscando alimento en el mar, acumulando reservas de grasa, y luego regresan al lugar de reproducción para usar su energía almacenada para amamantar a las crías ^{[ 31 ] [ 32 ]} . Sin embargo, la foca común muestra una estrategia reproductiva similar a la utilizada por los otáridos , en la que la madre realiza viajes cortos de búsqueda de alimento entre los periodos de lactancia.

Debido a que las zonas de alimentación de las madres fócidas suelen estar a cientos de kilómetros de la zona de cría, deben ayunar durante la lactancia . Esta combinación de ayuno y lactancia exige que la madre proporcione grandes cantidades de energía a su cría en un momento en que no come (y a menudo, tampoco bebe). Las madres deben satisfacer sus propias necesidades metabólicas mientras amamantan. Esta es una versión en miniatura de la estrategia de las ballenas jorobadas , que consiste en ayunar durante su migración de varios meses desde las zonas de alimentación árticas hasta las zonas tropicales de cría y regreso.

Los fócidos producen una leche espesa y rica en grasa que les permite proporcionar a sus crías grandes cantidades de energía en un corto período. Esto permite a la madre regresar al mar a tiempo para reponer sus reservas. La lactancia varía de cinco a siete semanas en la foca monje a solo tres a cinco días en la foca encapuchada . La madre termina de amamantar dejando a su cría en el lugar de reproducción para buscar alimento (las crías continúan mamando si se les da la oportunidad). Se sabe que los fócidos amamantan deliberadamente a crías que no son suyas, esto se observa particularmente en individuos que han perdido a su propia cría ^{[ 33 ]} Los "ladrones de leche" que maman de hembras no emparentadas que duermen no son raros; esto a menudo resulta en la muerte de la propia cría de la madre por inanición ^{[ 34 ] [ 35 ]} ; otro efecto secundario del robo de leche en algunas especies de fócidos es la formación de "superdestetados" ^{[ 36 ]} .

La dieta de la cría es tan rica en energía que acumula una reserva de grasa. Antes de que la cría esté lista para buscar alimento, la madre la abandona, y la cría consume su propia grasa durante semanas o incluso meses mientras madura. Las focas, como todos los mamíferos marinos, necesitan tiempo para desarrollar las reservas de oxígeno, los músculos natatorios y las vías neuronales necesarias para bucear y buscar alimento eficazmente. Las crías de foca normalmente no comen ni beben agua durante este período, aunque algunas especies polares comen nieve. El ayuno posterior al destete varía desde dos semanas en la foca encapuchada hasta 9-12 semanas en el elefante marino del norte. ^{[ 37 ]} Las adaptaciones fisiológicas y conductuales que permiten a las crías de fócido soportar estos ayunos extraordinarios, que se encuentran entre los más largos de cualquier mamífero, siguen siendo un área de estudio e investigación activa.

Los fócidos emplean al menos cuatro estrategias de alimentación diferentes: alimentación por succión, alimentación por agarre y desgarro, alimentación por filtración y alimentación por perforación. Cada una de estas estrategias se ve facilitada por una morfología especializada del cráneo, la mandíbula y los dientes. Sin embargo, a pesar de la especialización morfológica, la mayoría de los fócidos son oportunistas y emplean múltiples estrategias para capturar y comer presas. Por ejemplo, la foca leopardo, Hydrurga leptonyx , utiliza la alimentación por agarre y desgarro para cazar pingüinos, la alimentación por succión para consumir peces pequeños y la alimentación por filtración para capturar krill. ^{[ 38 ]}