Philip Baxter

Sir John Philip Baxter (7 de mayo de 1905 – 5 de septiembre de 1989) fue un ingeniero químico británico-australiano . Fue el segundo director de la Universidad de Nueva Gales del Sur desde 1953, y continuó como vicerrector cuando se cambió el título del cargo en 1955. Bajo su administración, la universidad pasó de ser una escuela técnica a convertirse en la institución de educación superior de más rápido crecimiento y diversificación en Australia. ^{[ 1 ]} El Philip Baxter College lleva su nombre en su honor.

Baxter nació en Gales, pero se crió en Inglaterra, ingresando en la Universidad de Birmingham a los 16 años. Se unió a Imperial Chemical Industries como ingeniero químico y se convirtió en jefe del Laboratorio Central de su División de Productos Químicos Generales en Widnes , donde investigó la química del cloro y el flúor . Fue elegido miembro del Consejo Municipal de Widnes en 1939, cargo que ocupó hasta 1949. Durante la Segunda Guerra Mundial, proporcionó a James Chadwick muestras de hexafluoruro de uranio para Tube Alloys , el programa británico de armas nucleares en tiempos de guerra , y posteriormente estableció una planta piloto para producirlo en Widnes. En 1944, en respuesta a una solicitud de los estadounidenses de alguien con experiencia tanto en química del uranio como en operaciones industriales, fue a Oak Ridge, Tennessee , para colaborar con el Proyecto Manhattan .

Baxter fue contratado por la entonces Universidad Tecnológica de Nueva Gales del Sur como profesor de ingeniería química en 1949. Se convirtió en uno de los defensores públicos más destacados de la energía nuclear en Australia. Presidió la Comisión Australiana de Energía Atómica de 1957 a 1972 y el Organismo Internacional de Energía Atómica de 1969 a 1970. Supervisó la construcción del Reactor Australiano de Alto Flujo (HIFAR) en Lucas Heights . También fundó el Instituto Nacional de Arte Dramático (NIDA) y, como presidente del Patronato de la Ópera de Sídney , logró la finalización e inauguración de la Ópera de Sídney el 20 de octubre de 1973.

John Philip Baxter nació en Machynlleth, Gales, el 7 de mayo de 1905, siendo el menor de los hijos de John Baxter y su esposa Mary Netta, de soltera Morton. ^{[ 2 ]} Tenía una hermana mayor, Muriel. Su padre era telegrafista en la Oficina General de Correos británica , al igual que su madre antes de casarse. La familia se mudó a Hereford, Inglaterra, ^{[ 3 ]} donde asistió a la Hereford High School for Boys . ^{[ 2 ]} En la escuela, le gustaba jugar al tenis. ^{[ 3 ]}

Baxter aprobó el examen de matriculación de las Universidades del Norte cuando tenía 14 años, pero descubrió que era demasiado joven para ser admitido en una universidad. Lo aprobó de nuevo al año siguiente, y luego aprobó el examen de matriculación de la Universidad de Londres al año siguiente, cuando tenía 16 años, después de lo cual se le permitió ingresar en la Universidad de Birmingham . ^{[ 3 ]} Estaba interesado en la metalurgia y se matriculó en un curso de ciencias. Obtuvo su licenciatura en ciencias con honores de primera clase en 1925, y su maestría en ciencias al año siguiente. ^{[ 2 ]} Su principal forma de recreación siguió siendo el tenis. Con la ayuda de una beca de investigación James Watt de 250 libras esterlinas anuales, ^{[ 3 ]} escribió su tesis doctoral (PhD) de 1928 sobre "La combustión del óxido de carbón ", ^{[ 4 ]} bajo la supervisión de FH Burstall. ^{[ 2 ]}

Una recomendación de Burstall ayudó a Baxter a conseguir un puesto de ingeniero de investigación en Imperial Chemical Industries (ICI) en Billingham , donde se había establecido una nueva fábrica de productos químicos para producir hidróxido de sodio . Allí conoció a Lilian May Thatcher, que trabajaba como taquígrafa en la cercana Stockton-on-Tees . Los dos se comprometieron, pero antes de que pudieran casarse, Alexander Fleck consiguió que Baxter fuera trasladado a la nueva División de Productos Químicos Generales de ICI en Widnes como jefe del Laboratorio Central. Baxter y Lilian se casaron en el registro civil de Stockton-on-Tees el 17 de agosto de 1931. Tres años después diseñaron y construyeron su propia casa en Farnworth , donde vivieron hasta 1949. Tuvieron cuatro hijos: una hija, Valerie; un hijo adoptivo, Peter; y dos hijos varones, Denis y Roderick. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

En ese momento, el Laboratorio Central se centraba en la química del cloro y el flúor . La electrólisis del agua salada producía cloro e hidróxido de sodio (sosa cáustica), pero la demanda de cloro era baja, por lo que ICI estaba deseosa de crear nuevos productos que utilizaran cloro para su comercialización. Entre los nuevos productos creados se encontraban diversos disolventes, caucho clorado y lindano , un insecticida desarrollado en colaboración con la Estación de Investigación Agrícola de ICI en Jealott's Hill . Baxter recibió personalmente varias patentes por su trabajo. En 1935, se convirtió en director de investigación de la División de Productos Químicos Generales. Reorganizó el Laboratorio Central en siete secciones, cada una con su propio subdirector de investigación, una estructura organizativa conocida como «Baxter y los siete enanitos», que en su momento no se consideró un éxito. ^{[ 3 ]}

Además de su trabajo científico, Baxter participó en la política local. Fue elegido miembro del Consejo Municipal de Widnes en 1939, cargo que ocupó hasta 1949. Fue líder del Partido Conservador en el Consejo y presidente de la organización local del partido en la circunscripción parlamentaria de Widnes . ^{[ 2 ]}

En 1940, con Gran Bretaña en guerra durante la Segunda Guerra Mundial , el físico James Chadwick se puso en contacto con Baxter para preguntarle si podía suministrarle una muestra de hexafluoruro de uranio . ^{[ 3 ]} Baxter lo hizo a título personal, utilizando fondos para investigación. ^{[ 5 ]} Chadwick volvió entonces a preguntarle a Baxter si podía suministrarle una cantidad mucho mayor, unos 3 kilogramos (6,6 lb) . Esta vez, Baxter se negó. La producción de tal cantidad requeriría la compra de equipo adicional. La planta de ácido fluorhídrico de ICI estaba fuera de servicio y necesitaría reparaciones. Por lo tanto, la factura por esa cantidad de hexafluoruro de uranio ascendería a unas 3000 libras esterlinas, una suma que no podía gastar con fondos para investigación. Necesitaría el permiso de la alta dirección de ICI, que querría saber si contribuiría al esfuerzo bélico y si 3 kg era todo lo que se necesitaría, o si se esperaban más pedidos. Chadwick reveló entonces que esto formaba parte de un proyecto secreto, con nombre en clave Tube Alloys , cuyo objetivo era construir una bomba atómica. Frederick Lindemann obtuvo el permiso de la dirección de ICI contactando directamente con Lord Melchett , uno de los directores de ICI. ^{[ 3 ] [ 6 ]}  

Las plantas piloto de ICI para producir 1 quintal largo (112 lb ; 51 kg ) de uranio puro y de 50 a 100 kilogramos (110 a 220 lb) de hexafluoruro de uranio por día comenzaron a operar en Widnes a mediados de 1943. ^{[ 7 ]} Al año siguiente, en respuesta a una solicitud de los estadounidenses de alguien con experiencia tanto en química del uranio como en operaciones industriales, Baxter fue enviado a Oak Ridge, Tennessee , durante tres meses para ayudar al Proyecto Manhattan . ^{[ 8 ]} El proceso de separación electromagnética tenía problemas con la eficiencia de sus procesos químicos para la recuperación de uranio. ^{[ 9 ]} A petición del director del Proyecto Manhattan, el general de brigada Leslie R. Groves, Jr. , Baxter regresó posteriormente a Oak Ridge por un período indefinido, esta vez con su familia. Se convirtió en asistente personal del gerente general, con la responsabilidad de coordinar las actividades de investigación, desarrollo y producción. ^{[ 3 ] [ 8 ]} Por su trabajo en armas nucleares durante la guerra, Baxter fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico el 1 de enero de 1946. ^{[ 10 ]}   

Baxter regresó a Widnes como Director de Investigación de la División de Productos Químicos Generales después de que la guerra terminó en 1945. Se convirtió en director de Thorium Ltd, ^{[ 3 ]} una empresa propiedad en un 50% de ICI que estaba involucrada en la producción de sustancias radiactivas, ^{[ 11 ]} y fue consultor del programa británico de energía nuclear. ^{[ 3 ]} Su División de Productos Químicos Generales en Widnes estaba involucrada en la separación química de productos de uranio, lo que él consideraba un deber patriótico. ^{[ 12 ]} Baxter fue personalmente responsable de la investigación y el desarrollo que fueron la base para el diseño de la planta de hexafluoruro de uranio de Springfields , y fue miembro del comité que supervisó la construcción de la planta de separación química para extraer plutonio . ^{[ 13 ]} Para gran decepción de Baxter, ^{[ 3 ]} la dirección de ICI no vio la energía nuclear como parte de su misión principal y se desvinculó de ella. ^{[ 14 ]} También se sintió consternado por los acontecimientos políticos y económicos en el Reino Unido después de que los conservadores perdieran el poder en 1945. ^{[ 3 ]}

En 1949, Baxter supo que la Universidad Tecnológica de Nueva Gales del Sur buscaba un profesor de ingeniería química . Solicitó el puesto y se lo ofrecieron. Baxter y su familia empacaron sus pertenencias y viajaron a Australia en el transatlántico Orcades , llegando a Sídney el 16 de enero de 1950. Compraron una casa en Enfield , donde Baxter residiría el resto de su vida. En ese momento, la universidad estaba ubicada en instalaciones provisionales en el campus del Colegio Técnico de Sídney en Ultimo . Baxter se convirtió en el director de una nueva Escuela de Ingeniería Química que se creó a su llegada, pero inicialmente solo contaba con un miembro del personal a tiempo completo, ya que la mayor parte de la docencia la impartían empleados a tiempo parcial. Aunque no tenía experiencia docente previa, demostró ser un buen profesor, bien organizado, y trabajó estrechamente con sus primeros estudiantes de posgrado, cuyas investigaciones se centraban en campos en los que Baxter había participado en Inglaterra. ^{[ 3 ]}

Varios profesores no estaban de acuerdo con el nombre y la estructura organizativa de la universidad, y querían que se desprendiera de su asociación con la "tecnología" y se convirtiera en una "universidad de verdad". Si bien Baxter no se puso de su lado, argumentando que la asociación de la universidad con el gobierno proporcionaba financiación e instalaciones, la mayor parte de sus acciones se orientaron en esa dirección. Contrató personal a tiempo completo y amplió el alcance de las asignaturas impartidas y la investigación realizada. El Departamento de Tecnología Alimentaria fue el primero, y durante muchos años el único, de su tipo en Australia. Reemplazó el diploma por una nueva licenciatura en ingeniería química, ofreciendo cursos de conversión para que los estudiantes pudieran convertir sus diplomas en licenciaturas. Los primeros estudiantes de ingeniería química se matricularon en 1949, y nueve se graduaron con la licenciatura en 1952. La Escuela de Ingeniería Química fue la primera en trasladarse al nuevo campus de Kensington en 1953. ^{[ 3 ] [ 2 ]}

En febrero de 1952, Baxter se convirtió en subdirector de la universidad. Derrotó a Arthur Denning en las elecciones para director en diciembre, asumiendo el cargo el 1 de enero de 1953. Dado que Denning había defendido el mantenimiento de los vínculos de la universidad con la Junta de Servicio Público, esto se consideró una victoria para los defensores de la autonomía, pero con su experiencia industrial, Baxter tenía poco en común con los profesores provenientes del ámbito académico y no compartía sus puntos de vista sobre el papel y la organización de una universidad. La universidad obtuvo la autonomía el 1 de julio de 1954, y cuando se adoptaron los títulos universitarios tradicionales en 1955, Baxter se convirtió en vicerrector . ^{[ 3 ] [ 2 ]}

Un comité designado por el Primer Ministro , Robert Menzies , y presidido por Keith Murray , recomendó en 1957 la creación de una escuela de medicina en Kensington. Su creación, seguida por la de una Facultad de Artes, impulsó a la universidad a cambiar su nombre a Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) en 1958. Baxter fundó varias escuelas singulares. Creó una Escuela de Ingeniería Nuclear anticipándose al establecimiento de una industria de energía nuclear en Australia. También creó escuelas de Tecnología Textil, Tecnología de la Lana, Tecnología Alimentaria e Ingeniería de Carreteras e Ingeniería de Tráfico. La Escuela de Administración de Empresas y un Instituto de Administración se fundaron en 1960, y finalmente la Escuela de Posgrado de Administración de Australia en 1969. Cuando se creó la Facultad de Artes, insistió en que todos los estudiantes de Artes cursaran al menos una asignatura de ciencias. ^{[ 3 ] [ 2 ]}

Para Baxter, la función principal de la universidad era proporcionar ingenieros y tecnólogos capacitados para la industria, que, según él, sufría una grave escasez de personal cualificado. Con esto siempre presente, impulsó una rápida expansión de la universidad. El número de estudiantes pasó de 3751 cuando asumió el cargo de vicerrector en 1955 a más de 15 988 cuando se jubiló en 1969. Si bien esta cifra distaba mucho de la universidad de 25 000 estudiantes que había aspirado a crear, en la década de 1950 la idea de una universidad de ese tamaño horrorizaba a algunos académicos. Baxter consideraba un despilfarro que los buenos estudiantes regresaran al mundo académico tras un breve periodo trabajando en la industria, y aún más cuando abandonaban los estudios o suspendían sus asignaturas. Mientras que sus críticos veían las altas tasas de fracaso como el resultado inevitable de la reducción de los estándares de admisión para aumentar el número de estudiantes, Baxter lo consideraba consecuencia de una enseñanza deficiente y una administración ineficiente. Abandonó una acalorada reunión del sindicato de profesores sobre este tema. Para ayudar a la industria, fundó Unisearch Limited, una empresa que proporcionaba asistencia experta en 1959. ^{[ 3 ] [ 2 ] [ 15 ]}

Los mayores enfrentamientos de Baxter con el personal académico giraron en torno a cuestiones de gobernanza. Prefería una organización al estilo industrial, con líneas de autoridad claras. En 1957, creó un comité de decanos, presidido por él mismo, que se reunía todos los miércoles. Este comité se convirtió en el comité asesor del vicerrector en 1960. Mediante este mecanismo, creó una estructura administrativa que liberó a la universidad de las restricciones tradicionales. Suprimió la elección de decanos por parte del profesorado, sustituyéndola por un sistema en el que los decanos eran nombrados por el Consejo Universitario a recomendación suya. Esto propició una administración más eficiente, pero violó la tradición académica de que el decano fuera el primus inter pares entre sus colegas. Esto provocó la indignación del personal académico, y finalmente se llegó a un compromiso por el cual cada facultad elegía a un presidente responsable de los asuntos académicos, mientras que el consejo nombraba a un decano a cargo de los asuntos administrativos. Este sistema resultó ser todo un éxito y fue mantenido por los sucesores de Baxter. ^{[ 3 ] [ 2 ]} Ronald Hartwell caracterizó la administración de Baxter como "inusual, antidemocrática y poco académica". ^{[ 16 ]} Su sucesor, Rupert Myers , declaró que: "La historia demostrará que Sir Philip Baxter fue un gran administrador educativo que construyó una excelente universidad e hizo muchos cambios beneficiosos en la forma en que las universidades manejaban sus asuntos e interactuaban con los gobiernos y la comunidad". ^{[ 17 ]}

El 19 de agosto de 1949, el gobierno australiano creó el Comité de Política de Energía Atómica Industrial, presidido por Mark Oliphant y con Baxter como miembro, para asesorar al gobierno sobre el desarrollo de la energía nuclear en Australia. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Por recomendación del propio comité, fue reemplazado por el Comité de Política de Energía Atómica en abril de 1952. ^{[ 20 ]} Este a su vez fue reemplazado por la Comisión Australiana de Energía Atómica (AAEC) en noviembre. La AAEC estaba dirigida por tres comisionados, con Jack Stevens como presidente, Baxter como vicepresidente y Hugh Murray de la Compañía Minera y Ferroviaria Mount Lyell como tercer miembro. ^{[ 21 ] [ 22 ]}

Baxter sucedió a Stevens como presidente en 1957. Trabajó a tiempo parcial, dedicando los viernes a la AAEC hasta que se jubiló de la UNSW en 1969. A partir de entonces, trabajó a tiempo completo hasta su jubilación de la AAEC el 15 de abril de 1972. ^{[ 3 ]} También fue el miembro australiano de la Junta de Gobernadores del Organismo Internacional de Energía Atómica cuando se creó en 1957 y nuevamente de 1964 a 1972, ejerciendo como su presidente de 1969 a 1970. ^{[ 2 ]}

La AAEC estableció sus oficinas en Coogee . ^{[ 22 ]} Baxter y Frederick White de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO) visitaron instalaciones nucleares en Gran Bretaña, Estados Unidos y Canadá en 1953. Como había pocas personas en Australia con experiencia en tecnología nuclear, acordó con Sir John Cockcroft que australianos fueran adscritos al Establecimiento Británico de Investigación de Energía Atómica en Harwell . Unos 60 científicos australianos trabajaban allí en 1956. Durante un simposio sobre "Energía Atómica en Australia" celebrado en la Universidad Tecnológica de Nueva Gales del Sur el 31 de agosto y el 1 de septiembre de 1954, Baxter se enfrentó a Harry Messel , jefe de la Escuela de Física de la Universidad de Sídney , por los planes de este último de construir un reactor nuclear experimental de baja potencia . ^{[ 2 ]}

Baxter no lo aceptó; quería un "reactor real, no un juguete de baja potencia". ^{[ 2 ]} Se salió con la suya; el gobierno autorizó un Reactor Australiano de Alto Flujo (HIFAR). ^{[ 22 ]} Basado en el reactor DIDO de Harwell, el HIFAR se enfriaba y moderaba con agua pesada y se alimentaba con uranio enriquecido . ^{[ 23 ]} La construcción comenzó en Lucas Heights en octubre de 1955, ^{[ 22 ]} y el HIFAR alcanzó la criticidad el 26 de enero de 1958. ^{[ 23 ]} Para cuando se convirtió en presidente a tiempo completo en 1969, la AAEC había crecido hasta convertirse en una organización con más de 1000 empleados y un presupuesto de 8,5 millones de dólares. ^{[ 23 ]} La AAEC exploró el país en busca de depósitos de uranio, desarrolló tecnología para el enriquecimiento de uranio y produjo diseños para reactores nucleares. ^{[ 3 ]}

De manera más controvertida, Baxter abogó por que Australia tuviera la capacidad de producir armas nucleares. ^{[ 24 ]} En 1958, propuso la creación de una instalación en Mount Isa para producir plutonio apto para armas nucleares . Sus propuestas encontraron eco en el primer ministro John Gorton , quien aprobó los planes para construir un reactor CANDU en Jervis Bay en 1969. ^{[ 25 ] [ 26 ]} Se construyó una carretera de acceso y se despejó el terreno, ^{[ 2 ]} pero Gorton perdió el cargo el 10 de marzo de 1971, y el proyecto fue suspendido y posteriormente cancelado por sus sucesores. ^{[ 27 ]} Manteniendo su postura, Baxter continuó su defensa. En 1975 declaró:

A lo largo de los años, inicialmente defendí que debíamos crear la tecnología y la infraestructura industrial necesarias para avanzar rápidamente hacia un armamento nuclear. Más recientemente, la situación internacional ha cambiado. Ahora opino que deberíamos comenzar a crear activamente armas nucleares para la defensa de Australia. ^{[ 28 ]}

Por su labor como presidente de la Comisión de Energía Atómica, Baxter fue nombrado Compañero de la Orden de San Miguel y San Jorge en la lista de honores del cumpleaños de la Reina el 13 de junio de 1959, ^{[ 29 ]} y fue creado Caballero Comendador de la Orden del Imperio Británico en la División Civil en la lista de honores del cumpleaños de la Reina de 1965 el 12 de junio de 1965. ^{[ 30 ]}

Baxter había sido miembro del grupo de teatro de Stockton-on-Tees y había actuado en el escenario con el University Drama Club de la UNSW, a veces con su hija Valerie. En respuesta a una solicitud de la Australian Broadcasting Commission y del Australian Elizabethan Theatre Trust en 1958 para mejorar la formación de los actores, fundó el National Institute of Dramatic Art (NIDA). ^{[ 3 ]} Para 2013, NIDA era considerada una de las mejores escuelas de teatro del mundo, con exalumnos como Cate Blanchett , Judy Davis , Mel Gibson , Baz Luhrmann y Hugo Weaving . ^{[ 31 ]}

De 1969 a 1975, Baxter fue presidente a tiempo parcial y no remunerado del Patronato de la Ópera de Sídney . Se había jubilado recientemente de la UNSW, pero el puesto no era un trabajo fácil. El arquitecto, Jørn Utzon , se había marchado, la construcción llevaba retraso y había superado el presupuesto, y era necesario contratar personal especializado. Baxter tomó las riendas del proyecto con mano dura, aunque impopular, y logró que la Ópera de Sídney se terminara e inaugurara el 20 de octubre de 1973. ^{[ 3 ]}

Baxter recibió doctorados honoris causa de la Universidad de Montreal en 1958, la Universidad de Newcastle en 1966, la Universidad de Queensland en 1967, la Universidad de Loughborough en 1970 y la UNSW en 1971. ^{[ 2 ]} El Philip Baxter College de la UNSW fue nombrado en su honor en 1966. ^{[ 32 ]} Falleció en Haberfield el 5 de septiembre de 1989 y sus restos fueron cremados. Le sobrevivieron tres de sus hijos; su esposa Lilian había fallecido el 27 de julio de 1989 y su hijo Peter había fallecido en un accidente de tráfico en la década de 1960. ^{[ 3 ] [ 2 ] [ 16 ]} Sus documentos se encuentran en los archivos de la Universidad de Nueva Gales del Sur. ^{[ 33 ]}

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