Mason Locke Weems

Mason Locke Weems (11 de octubre de 1759 - 23 de mayo de 1825), conocido como el pastor Weems , fue un ministro, librero evangélico y autor estadounidense que escribió (y reescribió y reeditó) la primera biografía de George Washington inmediatamente después de su muerte. ^{[ 1 ]} Algunas historias populares sobre Washington, consideradas apócrifas durante el siglo XX , se atribuyen a Weems, incluyendo la del cerezo ("No puedo mentir, papá; sabes que no puedo mentir. Lo corté con mi hacha"). La biografía de Washington escrita por Weems fue un éxito de ventas que retrataba las virtudes de Washington y tenía como objetivo proporcionar relatos moralizantes para la juventud de la joven nación. ^{[ 2 ]}

Mason Weems nació el 11 de octubre de 1759 en el condado de Anne Arundel, Maryland , siendo el menor de diecinueve hijos. Su familia tenía ascendencia escocesa . Cuando tenía diez años, sus padres lo enviaron a estudiar a la Kent County Free School en Chestertown, Maryland (que más tarde se convertiría en el Washington College ). Durante la década de 1770, Weems estudió medicina en Edimburgo ; luego, en la década de 1780, tras una conversión religiosa, estudió teología en Londres . ^{[ 3 ]}

De regreso a los recién formados Estados Unidos , y con la ayuda de John Adams y Benjamin Franklin , Weems fue ordenado en la Iglesia Episcopal. ^{[ 4 ]} En 1784, se convirtió en rector de la parroquia de All Hallows en su condado natal de Anne Arundel, sirvió como capellán de una escuela para niñas y predicó a los afroamericanos locales . Pronto comenzó a distribuir libros de oraciones y estableció una sociedad caritativa para ayudar a viudas y huérfanos. Sin embargo, sus inclinaciones hacia el metodismo (cuyos ministros eran itinerantes) resultaron impopulares para su obispo, Thomas John Claggett , por lo que en 1792, Weems renunció como rector y comenzó un ministerio itinerante, que incluía la venta de libros en nombre de Mathew Carey , un prominente editor de Filadelfia que había emigrado de Irlanda para huir de la persecución basada en su fe católica. ^{[ 5 ]}

En 1795, Weems se casó con Frances Ewell, hija del prominente patriota y terrateniente local Jesse Ewell (1734-1805), y estableció un hogar en Dumfries, Virginia . ^{[ 6 ]} Tenía una pequeña librería en Dumfries, que ahora alberga el Museo Weems-Botts , pero continuó viajando extensamente, particularmente por los estados del Atlántico Medio y el Sur, un mercado anteriormente dominado por libreros británicos, vendiendo libros y predicando. ^{[ 7 ]}

Dumfries no está lejos de la iglesia Pohick , parte de la parroquia Truro , en Lorton, Virginia , donde tanto George Washington como su padre, Augustine , asistían a misa en los días previos a la Revolución . Weems predicó ocasionalmente en la iglesia Pohick, pero luego exageró esta conexión con Washington y se promocionó como el antiguo "rector de la parroquia Mount-Vernon ". ^{[ 8 ]} De hecho, Washington había brindado un respaldo invaluable a lo que sería el primer panfleto superventas de Weems, condenando el partidismo poco antes de la muerte del expresidente, The Philanthropist: or a Good Twenty-Five Cents Worth of Political Love Powder, for Honest Adamites and Jeffersonists . ^{[ 9 ]} En 1792 y 1793, Weems recibió el respaldo de Washington para su primera empresa editorial, una edición en dos volúmenes de sermones de Hugh Blair , y recibiría otros respaldos de presidentes posteriores, así como de figuras locales prominentes. ^{[ 10 ]} Además, Weems aprendió de su interacción con el obispo Claggett. Cuando el obispo de Virginia, William Meade, de orientación evangélica, se quejó de que Weems vendiera obras del ateo declarado Thomas Paine , Weems respondió que solo las vendería junto con la respuesta de Richard Watson , Una apología de la Biblia. ^{[ 11 ]}

En 1800 ^{[ 12 ]} , publicó Una historia de la vida y muerte, virtudes y hazañas del general George Washington , un libro popular en su época que tuvo muchas reimpresiones. ^{[ 13 ]} Otras obras notables de Weems incluyen Vida del general Francis Marion (1805); Vida de Benjamin Franklin, con ensayos (1817); y Vida de William Penn (1819). Weems también escribió varios panfletos morales, entre ellos La venganza de Dios contra el juego , Contra los duelos y El espejo del borracho . ^{[ 14 ]}

Poco después de la muerte de su suegro en 1805, Weems comenzó a administrar la finca de la familia Ewell y, en 1808, trasladó a su familia dentro del condado de Prince William a la mansión familiar de los Ewell, Bel Air . Sin embargo, tenía deudas, por lo que en 1808 vendió a Carey los derechos de autor de su biografía de George Washington por 1000 dólares, una venta de la que pronto se arrepintió. ^{[ 15 ]} Aunque Weems continuó viajando mucho, Bel Air se convirtió en su base, donde vivían su esposa y su familia.

Era un violinista consumado ^{[ 16 ]} y llevaba un violín consigo en sus viajes. ^{[ 17 ]}

Mientras viajaba por Beaufort, Carolina del Sur , Weems murió el 23 de mayo de 1825 por causas no especificadas. Está enterrado en Bel Air. ^{[ 18 ]}

El New York Times ha descrito a Weems como uno de los "primeros hagiógrafos" de la literatura estadounidense, "quien elevó al Zorro del Pantano, Francis Marion , al panteón estadounidense y ayudó a asegurar un lugar allí para George Washington". ^{[ 19 ]}

El nombre de Weems probablemente estaría olvidado hoy si no fuera por la tensión entre la vivacidad de sus narraciones y lo que la Enciclopedia de Biografía Americana de Appleton (1889) denominó "esta acusación de falta de veracidad [que] se hace contra todos los escritos de Weems", añadiendo que "es probable que hubiera considerado excusable contar cualquier buena historia en beneficio de sus héroes". La anécdota del cerezo ilustra este punto. Otra anécdota dudosa que se encuentra en la biografía de Weems es la de la oración de Washington durante el invierno en Valley Forge . ^{[ 20 ] [ 21 ]}

Según el historiador James M. McPherson , la biografía de George Washington escrita por Weems fue probablemente el único contacto de Abraham Lincoln con el estudio de la historia durante su infancia. En una conferencia impartida en 2010 en la Universidad Washington and Lee , con motivo del cumpleaños de Lincoln , McPherson explicó cómo Lincoln, como presidente electo, se dirigió a la legislatura en Trenton, Nueva Jersey , cerca del lugar donde, al día siguiente de Navidad de 1776, las tropas maltrechas de Washington salvaron la Revolución Americana del colapso. Según McPherson, Lincoln dijo: «Recuerdo todos los relatos de los libros de Weems sobre los campos de batalla y las luchas por la libertad del país, y ninguno se grabó tan profundamente en mi imaginación como la lucha aquí en Trenton: el cruce del río, el enfrentamiento con los hessianos, las grandes penurias sufridas en aquel entonces; todo se grabó en mi memoria más que cualquier otro acontecimiento revolucionario. Recuerdo haber pensado entonces, siendo aún un niño, que debía haber algo más que lo común por lo que luchaban aquellos hombres». ^{[ 22 ]}

El libro de Weems, *Vida de George Washington* (1800), es una fuente temprana que ayudó a popularizar la frase «¡ No disparen hasta que vean el blanco de sus ojos! », que se dice proviene de la batalla de Bunker Hill . Sin embargo, según el consenso académico moderno, la frase nunca se pronunció en la batalla y se originó en otro lugar. ^{[ 23 ]}

Anécdota del cerezo

Entre las anécdotas exageradas o inventadas se encuentra la del cerezo, atribuida por Weems a "una anciana, pariente lejana, que, de niña, pasaba mucho tiempo en la familia", quien se refería al joven George como "primo". ^{[ 25 ]}

La siguiente anécdota ilustra perfectamente este punto. Es demasiado valiosa para perderla y demasiado cierta para dudar de ella, pues me la contó la misma excelente dama a quien le debo la anterior. —Cuando George —dijo ella— tenía unos seis años, ¡lo convirtieron en el amo de un hacha ! Como la mayoría de los niños pequeños, le tenía un cariño desmedido y se dedicaba a cortar todo lo que encontraba a su paso. Un día, en el jardín, donde solía entretenerse cortando los guisantes de su madre , probó el filo de su hacha contra el tronco de un hermoso cerezo inglés joven , al que descortezó tan terriblemente que creo que el árbol nunca se recuperó. A la mañana siguiente, el anciano, al enterarse de lo que le había sucedido a su árbol, que, por cierto, era uno de sus favoritos, entró en la casa y, muy acalorado, preguntó por el travieso autor, declarando al mismo tiempo que no habría aceptado ni cinco guineas por su árbol. Nadie pudo decirle nada al respecto. Enseguida aparecieron George y su hacha. —George —dijo su padre—, ¿sabes quién mató ese hermoso cerezo que está allá en el jardín? Esta era una pregunta difícil; George se tambaleó por un instante, pero se recuperó rápidamente. Mirando a su padre, con el dulce rostro de la juventud iluminado por el inefable encanto de la verdad que todo lo conquista, exclamó valientemente: «No puedo mentir, papá; sabes que no puedo mentir. Lo corté con mi hacha». «Corre a mis brazos, mi niño querido», gritó su padre conmovido, «corre a mis brazos; me alegro, George, de que hayas matado mi árbol, pues me lo has recompensado con creces. Tal acto de heroísmo en mi hijo vale más que mil árboles, aunque florezcan con plata y sus frutos sean de oro puro».

Posteriormente, se reimprimió en el popular libro McGuffey Reader, utilizado por decenas de millones de escolares. Como resultado, la historia se convirtió en parte de la cultura estadounidense y es la razón por la que muchos estadounidenses celebraron el cumpleaños de Washington el 22 de febrero con platos de cereza.

En su biografía de Washington de 1889, Henry Cabot Lodge concluyó que la historia del cerezo y otras narradas por Weems eran «a simple vista, ridículamente falsas y sin fundamento». ^{[ 26 ]} Sin embargo, en 1923, el profesor Orville Mosher argumentó en contra de Lodge y a favor de la veracidad de la anécdota. ^{[ 27 ]}

En 1911, Lawrence C. Wroth publicó Parson Weems: Un estudio biográfico y crítico . ^{[ 28 ]} En este libro, aborda el hecho de que Weems es más conocido por la historia del cerezo (pág.  6) y examina las pruebas de su verosimilitud (págs.  65 y ss.). Wroth sostenía que la historia era probablemente auténtica.

Grant Wood pintó la escena bajo el título La fábula del párroco Weems en 1939. Es una de sus representaciones sutilmente irónicas de la cultura estadounidense y muestra al párroco descorriendo una cortina bordeada de cerezas para mostrar la historia. ^{[ 29 ]}

• Historia de la vida, muerte, virtudes y hazañas del general George Washington, por Mason Locke Weems (versión abreviada)
• Lawrence Wroth, Parson Weems: un estudio biográfico y crítico (Eichelberger, 1911).
• "Donde creció el cerezo: una entrevista con Phillip Levy" . Asociación de Damas de Mount Vernon . Consultado el 19 de julio de 2016 .
• James Bish, No puedo mentir: El párroco Weems y la verdad sobre el cerezo de George Washington, la oración en Valley Forge y otras anécdotas (2023)
• Richard Gardiner, "El George Washington de Mason Locke Weems: una exploración de la construcción de la historia a través de redes", Fairfax Historical Society Journal , 34 (2026)
• Howard y Jess Dorre, "Desmintiendo el mito del cerezo ", en Plodding through the Presidents (Apple Podcast, abril de 2025).
• Carl Cannon, Grandes historias americanas , RealClearPublicAffairs , 21 de febrero de 2023.
• Austin Washington (un pariente vivo de George), La educación de George Washington (Simon & Schuster, 2014).
• Russell Baker, "El árbol plausible", New York Times , 22 de febrero de 1986.
• WE Barton, "Defiende la historia del cerezo", New York Times , 13 de febrero de 1927.
• Walter B. Norris, "Historiador del cerezo, el reverendo Weems y su vida en Washington", National Magazine , (Vol. 32), 495.
• El profesor OW Mosher, el reverendo Weems y la historia del cerezo , New York Times , 18 de febrero de 1923.
• Harry Oscar Bishop, Esa historia del cerezo: no es un mito , National Republican , Volumen 14, Número 10, 14.

• Obras de Mason Locke Weems en el Proyecto Gutenberg.
• Obras de o sobre Mason Locke Weems en el Archivo de Internet
• Obras del reverendo Weems en la página de libros en línea.
• "Weems, Mason Locke"  . Cyclopædia de biografía estadounidense de Appletons . 1900.