Reloj atómico de referencia primario en el espacio

El Reloj Atómico de Referencia Primario en el Espacio ( PARCS) fue una misión de reloj atómico programada para volar a la Estación Espacial Internacional (EEI) en 2008, pero cancelada para dar paso a la Visión para la Exploración Espacial . ^{[ 1 ]} La misión, que habría sido financiada por la NASA , incluía un reloj atómico de cesio enfriado por láser y un sistema de transferencia de tiempo que utilizaba satélites del Sistema de Posicionamiento Global (GPS). PARCS iba a volar simultáneamente con el Oscilador de Microondas Superconductor (SUMO) ^{[ 2 ]} , un tipo diferente de reloj que se compararía con el reloj PARCS para probar ciertas teorías. Los objetivos de la misión eran:

• Poner a prueba la teoría gravitacional
• Estudio de átomos enfriados por láser en microgravedad
• Mejorar la precisión de la medición del tiempo en la Tierra.

La ubicación propuesta para el experimento en la ISS era la Instalación Externa del Módulo Experimental Japonés (JEM). Esta ubicación ofrecía buenas vistas de la constelación de satélites GPS , necesarias para comparar los relojes espaciales y terrestres. Además, el volumen, la potencia disponible y el sistema de refrigeración se ajustaban perfectamente a los requisitos de la misión.

El entorno de microgravedad del espacio permite ralentizar los átomos a velocidades muy inferiores a las de los relojes atómicos terrestres, lo que supone una mejora sustancial en la precisión. Este reloj espacial de alta precisión se comparará continuamente con el oscilador SUMO, y estos dos relojes (al ser fundamentalmente diferentes) servirán para comprobar la invariancia de la posición local . Las comparaciones entre los relojes espaciales y terrestres proporcionarán una medición relacionada, pero importante, del desplazamiento de la frecuencia gravitacional. Finalmente, las señales transmitidas a la Tierra mediante el sistema de transferencia de tiempo GPS servirán como un estándar de tiempo verdaderamente internacional, accesible a cualquier persona en el planeta.

PARCS es un esfuerzo de cooperación entre las siguientes organizaciones:

• Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), que contribuyó al desarrollo del hardware de vuelo.
• Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST), que contribuyó con las pruebas de concepto/desarrollo.
• Universidad de Colorado , que contribuyó con Pruebas Gravitacionales

Bill Klipstein, del JPL, fue el científico del proyecto, y Dave Seidel, también del JPL, fue el director del proyecto. Los co-investigadores principales fueron Don Sullivan y Bill Phillips, del NIST, y Neil Ashby, de la Universidad de Colorado. John Lipa, de la Universidad de Stanford, fue el investigador principal de SUMO, y John Dick, del JPL, fue el científico del proyecto para dicho programa.

• Instituto Nacional de Estándares y Tecnología