Operación Reunión

La Operación Reunión fue una operación militar de la USAAF cuyo objetivo era repatriar a los prisioneros de guerra aliados desde Rumania tras el cambio de bando de este país en 1944. La operación fue precedida por la Operación Gunn , que recibió su nombre en honor al teniente coronel James A. Gunn y cuyo objetivo era establecer la conexión entre Bucarest y el mando de la 15.ª Fuerza Aérea en Bari . Durante la operación, más de 1000 prisioneros estadounidenses, británicos, holandeses y franceses fueron trasladados por vía aérea a Italia .

Después de que Rumania entrara en la Segunda Guerra Mundial del lado del Eje , los Aliados occidentales lanzaron una campaña aérea sobre el país, cuyo objetivo principal era destruir las refinerías de petróleo rumanas que abastecían a las fuerzas del Eje. También se realizaron bombardeos sobre estaciones de ferrocarril , fábricas y centros de comunicaciones. Al no lograr su objetivo, la campaña se suspendió el 19 de agosto de 1944, antes de la gran ofensiva soviética contra Rumania . ^{[ 3 ]} Desde el inicio hasta el final de la campaña, las fuerzas aliadas perdieron unos 324 aviones, con 2500 aviadores fallecidos, de los cuales más de 1000 seguían prisioneros en Rumania en 1944. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

23 de agosto y represalias alemanas

Tras el golpe de Estado del rey Miguel el 23 de agosto de 1944 , el general Constantin Sănătescu , nuevo primer ministro de Rumania , ordenó a las tropas alemanas de Bucarest que se replegaran hacia la frontera húngara . Sin embargo, cuando las tropas en retirada llegaron a Băneasa de camino a Ploiești , el general Alfred Gerstenberg , comandante alemán, ordenó a todas las tropas restantes y a las unidades de la Luftwaffe que regresaran a Bucarest y ocuparan los aeropuertos de Băneasa y Otopeni . Desde allí, los aviones alemanes comenzaron a bombardear la ciudad . ^{[ 6 ] [ 7 ]}

Mientras continuaban los ataques alemanes, los prisioneros aliados fueron liberados de los campos de prisioneros de guerra de Timișul de Jos y Bucarest y se les permitió esconderse en las trincheras exteriores, proporcionándoles también algunas armas de fuego para defenderse. ^{[ 5 ]} Al mismo tiempo, una delegación de prisioneros solicitó al general Racoviță , ministro de Guerra , que se les organizara en una unidad de combate bajo mando rumano para luchar contra los alemanes. Tras la solicitud, unos 900 prisioneros de guerra de Bucarest fueron trasladados a los barracones del 4.º Regimiento Vânători , al sur de Ghencea . Se les proporcionaron carabinas , pistolas, así como dos camiones y dos motocicletas con sidecar , y se organizaron en un batallón de cuatro compañías . Sin embargo, la unidad de prisioneros de guerra estadounidenses tuvo una corta duración, ya que los oficiales rumanos al mando determinaron que los aviadores estadounidenses carecían de la disciplina y el entrenamiento necesarios para luchar contra los alemanes. ^{[ 8 ]} Sin embargo, a los prisioneros estadounidenses se les ordenó viajar en coches descapotables , si era posible, para que la población pudiera verlos e informar a sus amigos alemanes de que las tropas estadounidenses estaban en Bucarest. ^{[ 6 ]} Varios estadounidenses murieron durante las incursiones alemanas y otros resultaron heridos. ^{[ 9 ]}

Durante este tiempo, también surgió el problema de repatriar a los prisioneros de guerra aliados antes de la llegada de las tropas soviéticas , que podrían haberlos utilizado como moneda de cambio. ^{[ 4 ]} Como el oficial estadounidense de mayor rango, el teniente coronel James "Pappy" Gunn, ^{[ 10 ]} ex comandante del 454.º Grupo de Bombardeo que fue derribado el 17 de agosto, ideó un plan para repatriar a los aviadores estadounidenses y británicos. ^{[ 5 ] [ 11 ]}

El 24 de agosto, Gunn se reunió con Valeriu "Rică" Georgescu, un antiguo colaborador del Ejecutivo de Operaciones Especiales británico que fue liberado de prisión ese mismo día. ^{[ 5 ] [ 2 ]} Georgescu también logró contactar con el mando de El Cairo por radio y solicitó un ataque aéreo urgente sobre las posiciones de las tropas alemanas en Băneasa y Otopeni. Al mismo tiempo, Georgescu presentó a Gunn al primer ministro Sănătescu, al general Racoviță y a Iuliu Maniu , líder del Partido Nacional Campesino . ^{[ 6 ]}

El ataque aéreo contra los aeropuertos de Băneasa y Otopeni tuvo lugar el 26 de agosto. Fue llevado a cabo por 228 bombarderos B-24 de la 15.ª Fuerza Aérea, escoltados por 151 P-51 Mustang. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Una vez expulsados ​​los alemanes y cesados ​​los bombardeos, Rică Georgescu llevó al teniente coronel Gunn al aeródromo de Popești-Leordeni, donde se reunieron con el capitán Constantin "Bâzu" Cantacuzino , el as más destacado de Rumania y comandante del 9.º Grupo de Caza . ^{[ 6 ] [ 14 ]} Tras las conversaciones, Cantacuzino propuso que Gunn volara a Italia en un bombardero SM 79 de la Real Fuerza Aérea Rumana . Tras obtener el permiso necesario del Ministerio del Aire, Gunn partió a bordo del bombardero. Sin embargo, la aeronave regresó tras un vuelo de 30 minutos debido a problemas con sus motores Jumo 211. ^{[ 15 ]} Sin desanimarse, Cantacuzino se ofreció a llevar a Gunn a Italia él mismo con su Messerschmitt Bf 109. ^{[ 6 ] [ 5 ]}

Más tarde ese día, el caza fue preparado: se retiró el equipo de radio para dejar espacio al pasajero y se pintó con marcas estadounidenses y una gran bandera estadounidense a cada lado del fuselaje y las alas. Aunque estaba previsto que partiera en la mañana del 28 de agosto, Cantacuzino y Gunn acordaron partir antes para mantener el secreto, informando solo a Georgescu, el Ministro de Guerra, y al Subsecretario de Estado para el Aire sobre su decisión. Así, el 27 de agosto a las 17:20, los dos iniciaron el viaje con el pretexto de comprobar si había suficiente espacio para Gunn en el avión. ^{[ 16 ]} Aunque Gunn recomendó que volaran "a ras del suelo" para evitar ser detectados por el radar alemán , Cantacuzino prefirió volar a 4600 m (15 000 pies) debido a su poca confianza en el Bf 109 para un viaje tan largo. ^{[ 17 ]} Después de un vuelo de dos horas, el Bf 109G-6 de Cantacuzino llegó al aeródromo de San Giovanni cerca de Cerignola siguiendo un mapa dibujado por Gunn. ^{[ 5 ] [ 10 ]} Como le indicó el oficial estadounidense, Cantacuzino bajó los flaps y el tren de aterrizaje y movió las alas de lado a lado antes de aterrizar. ^{[ 18 ]} Después del aterrizaje, Cantacuzino se dirigió a la base y pidió un destornillador que luego usó para abrir el compartimento de radio del avión y rescatar a Gunn. ^{[ 5 ] [ 10 ]} Una vez recuperado, ya que sufrió hipoxia debido a la falta de oxígeno durante el vuelo, Gunn contactó al mando de la 15.ª Fuerza Aérea. ^{[ 15 ]}  

Operación Gunn

Los dos fueron trasladados a Bari , donde, junto con el general Charles F. Born , comenzaron a elaborar un plan para recuperar a los prisioneros de Rumania. El plan inicial se finalizó el 28 de agosto. Se denominaría Operación Gunn, en honor al teniente coronel Gunn, y tenía como objetivo establecer comunicaciones entre Bari y Bucarest . Se dividió en dos etapas: la primera, con el capitán Cantacuzino volando de regreso a Rumania para confirmar que el aeródromo de Popești-Leordeni seguía bajo control rumano, y la segunda, con dos bombarderos B-17 transportando equipos de radio y personal a Rumania. ^{[ 5 ]}

Dado que un aviador estadounidense realizó un trompo en tierra y dañó el Messerschmitt de Cantacuzino , al piloto rumano se le ofreció un P-51 Mustang para pilotar. ^{[ 5 ]} La tarea de entrenar a Cantacuzino en el Mustang se le asignó al capitán Walter J. Goehausen, quien solo le enseñó los controles básicos del Mustang. Una vez en el aire para un vuelo de prueba, Bâzu comenzó a realizar algunas maniobras acrobáticas y aterrizó el avión "como si siempre lo hubiera pilotado". ^{[ 19 ]}

Cantacuzino debía ser escoltado por otros tres Mustangs, quienes tenían la orden de derribarlo si ocurría algo sospechoso. Debían despegar el 29 de agosto y, una vez en Popești-Leordeni , Cantacuzino debía aterrizar y evaluar la situación en el aeródromo. Posteriormente, debía enviar señales a los P-51 de escolta disparando una bengala amarilla doble si el aeródromo aún estaba bajo control rumano, una bengala roja doble si el aeródromo no era seguro y una bengala verde simple si los cazas de escolta debían esperar cinco minutos más. Si no se recibía ninguna señal en 15 minutos, se asumía que la zona no era segura para aterrizar. ^{[ 5 ]}

Para mantener la misión en secreto tanto para los alemanes como para los soviéticos, ^{[ 21 ]} los pilotos estadounidenses debían transmitir los códigos "Tengo seis cero seis galones de gasolina, repito tengo seis cero seis" si el aeródromo era seguro, y "techo y visibilidad cero cero, repito cero cero" si no lo era. Si se recibía el código positivo, los dos B-17 debían despegar del aeródromo de Bari escoltados por dos formaciones de 16 P-51 cada una. Tras recibir una señal desde tierra, y después de que los cazas de escolta exploraran la zona, los B-17 debían aterrizar, descargar el equipo y el personal, tomar un máximo de 10 prisioneros de guerra si los hubiera en el aeródromo y despegar inmediatamente. ^{[ 5 ]}

Mientras volaba sobre Yugoslavia , Cantacuzino se separó inesperadamente de la formación y disparó las ametralladoras de su avión una vez antes de regresar a su posición. Los aviadores estadounidenses explicaron más tarde el gesto como una comprobación de Cantacuzino de si su avión estaba armado en caso de que algún avión alemán pudiera atacarlos. ^{[ 19 ]} El resto de la misión transcurrió según lo previsto, con Cantacuzino enviando la señal de que el aeródromo era seguro, los Mustang de escolta transmitieron el mensaje que fue recibido por un avión meteorológico sobre Yugoslavia y posteriormente retransmitido a Bari. Los dos B-17 que transportaban al personal de la OSS bajo el mando del coronel George Kraigher , comandante de la Unidad de Rescate de Tripulaciones Aéreas, ^{[ 22 ]} aterrizaron sin problemas en Rumania y fueron recibidos por Rică Georgescu, quien para entonces había sido nombrado Secretario de Estado del Ministerio de Economía . Como no se pudo establecer contacto por radio con Bari al día siguiente, el capitán Cantacuzino llevó su P-51 de regreso a Italia con una carta que contenía la información necesaria para la Operación Reunión, que debía comenzar el 31 de agosto. ^{[ 5 ] [ 23 ]}

Los B-17 que iban a volar en la misión fueron reconfigurados para transportar hasta veinte pasajeros en sus bodegas de bombas , y algunos bombarderos también fueron modificados para transportar hasta diez pacientes en camilla que necesitaban más atención médica. Las tripulaciones de los bombarderos se redujeron de nueve o diez a seis para dar cabida a más personal. ^{[ 24 ]}

Como algunos ex prisioneros estaban dispersos por todo el país con la ayuda de los lugareños, se enviaron transmisiones de radio y comunicados de prensa con instrucciones de que debían presentarse en el Hotel Ambasador , la sede de la misión de la OSS, ^{[ 23 ]} para su evacuación. Para asegurar el transporte de los prisioneros al aeródromo, el secretario Georgescu acordó con el coronel Victor Dombrovski , alcalde de Bucarest , la requisición de unos 57 autobuses de la capital. Algunos de los autobuses tuvieron que ser conducidos hasta Brașov para recoger a los prisioneros que no estaban en Bucarest. Los prisioneros de guerra heridos fueron acompañados al aeródromo por Catherine Caradja y dos médicos estadounidenses . ^{[ 6 ] [ 25 ]}

El 31 de agosto, mientras las tropas soviéticas entraban en Bucarest, ^{[ 6 ]} los primeros 38 B-17, todos del 5.º Ala de Bombardeo , volaron desde sus bases en Italia hasta Popești-Leordeni en cuatro oleadas, regresando completamente cargados de prisioneros de guerra. La cobertura de cazas fue proporcionada por los P-38 Lightning de los Grupos de Caza 1.º , 14.º y 82.º , y los P-51 Mustang de los Grupos de Caza 31.º , 325.º y 332.º. El primer día de la operación terminó con 740 evacuados llegando a Bari. ^{[ 24 ]} En el viaje de regreso, varios Bf 109 rumanos también se unieron a la escolta de los bombarderos hasta que los Lightning tomaron el relevo en Yugoslavia. ^{[ 26 ]}

El 1 de septiembre, 16 B-17 volaron a Rumania escoltados por los aviadores de Tuskegee del 332.º Grupo de Caza. Cada bombardero transportaba 20 pasajeros, y un B-17 llevaba 10 pacientes en camilla. El último día de la operación, tras un descanso el 2 de septiembre, tres B-17 y un C-47 Skytrain recogieron a los últimos pasajeros. ^{[ 24 ]}

La operación concluyó con el traslado aéreo de 1161 ex prisioneros por parte de la Decimoquinta Fuerza Aérea, de los cuales 1127 eran estadounidenses, 31 británicos, dos holandeses, un francés y un rumano que afirmaba ser ciudadano estadounidense. Un total de 59 B-17, 94 P-38, 281 P-51 y un C-47 participaron en la operación. No se encontró oposición enemiga seria, solo fuego antiaéreo moderado , dos Ju 52 que fueron derribados y dos Bf 109, uno de los cuales resultó dañado. Un P-38 se perdió durante la misión. ^{[ 2 ] [ 24 ]}

Después de ser transportados a Italia, los ex prisioneros fueron llevados a los Estados Unidos en barco y desmovilizados. ^{[ 2 ]} Al concluir la misión, varios generales estadounidenses, entre ellos Ira C. Eaker y Nathan F. Twining , viajaron a Bucarest para agradecer personalmente al rey Miguel, al secretario Georgescu y a los demás que habían ayudado en la misión. ^{[ 6 ]} Después de la Reunión, se llevaron a cabo dos misiones de puente aéreo más en Rumania: una con dos B-17 el 6 de septiembre y otra el 8 de septiembre con otros dos B-17. ^{[ 27 ] [ 28 ]}

El teniente coronel James Gunn fue propuesto para recibir la Medalla de Honor en la década de 1990, ^{[ 10 ]} pero fue condecorado póstumamente con la Estrella de Plata en 2014. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

Se construyó un monumento en honor a los prisioneros estadounidenses de Rumania en el Parque Memorial del Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . ^{[ 2 ]} En el 70.º aniversario de la operación, la Asociación de Ex Prisioneros de Guerra en Rumania, con el apoyo de la Embajada de los Estados Unidos , organizó un evento en el que familiares de los ex prisioneros visitaron los lugares donde se encontraban los campos de prisioneros de guerra y se recaudaron fondos para donarlos a una organización benéfica en Rumania. ^{[ 26 ]}

• Relaciones entre Rumania y Estados Unidos
• ¡Viva los americanos!
• Operación Halyard : operación de rescate de aviadores aliados derribados en Yugoslavia.

• Armă, Alexandru (2020). "Repatrierea prizonnierilor americani și britanici din România". Historia (en rumano). N°  216. ISSN 1582-7968 . 
• Mahoney, Kevin A. (2013). La Decimoquinta Fuerza Aérea contra el Eje: Misiones de combate sobre Europa durante la Segunda Guerra Mundial . Lanham, Maryland : Scarecrow Press. ISBN 9780810884953.
• Schultz, Duane (2013). «El piloto, el príncipe y el rescate» (PDF) . Military History Quarterly . N.°  Otoño 2013. Historynet LLC. ISSN 1040-5992 . Archivado del original (PDF) el 18 de enero de 2024. 
• Zaloga, Steven J. (2019). Ploesti 1943: El gran ataque a las refinerías de petróleo rumanas de Hitler . Oxford: Osprey Publishing. ISBN 9781472831965.