Operación Menta

La Operación Peppermint fue el nombre en clave que se dio durante la Segunda Guerra Mundial a los preparativos del Proyecto Manhattan y del Ejército de los Estados Unidos en el Teatro Europeo de Operaciones (ETOUSA, por sus siglas en inglés) para contrarrestar el peligro de que los alemanes pudieran sabotear el desembarco de Normandía en junio de 1944 con venenos radiactivos.

En respuesta, el Laboratorio Metalúrgico de Chicago y la Victoreen Instrument Company de Cleveland desarrollaron dispositivos portátiles de detección de radiación aptos para su uso en el campo. En 1944, el mayor general Leslie R. Groves, Jr. , director del Proyecto Manhattan, envió al mayor Arthur V. Peterson para informar al general Dwight D. Eisenhower y a sus oficiales superiores en el Cuartel General Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada (SHAEF).

En respuesta, ETOUSA inició la Operación Peppermint. Se preparó equipo especial. Once medidores de radiación y un contador Geiger fueron enviados a Inglaterra a principios de 1944, junto con 1500 paquetes de película, que se utilizaron para medir la exposición a la radiación. Otros 25 medidores de radiación, 5 contadores Geiger y 1500 paquetes de película se mantuvieron almacenados en Estados Unidos, listos para ser enviados por vía aérea con la máxima prioridad. Equipos del Servicio de Guerra Química recibieron capacitación en su uso, y personal del Cuerpo de Señales en su mantenimiento. El equipo se mantuvo listo, pero los preparativos no fueron necesarios, ya que los alemanes no habían desarrollado tales armas.

Cuando el Proyecto Manhattan asumió la responsabilidad del desarrollo de armas nucleares en septiembre de 1942, también asumió la responsabilidad del desarrollo de contramedidas adecuadas. En ese momento, la amenaza que representaba el proyecto de energía nuclear alemán se tomó muy en serio. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Se consideró la posibilidad de emitir una advertencia pública sobre el peligro de un ataque nuclear alemán contra Estados Unidos, pero el director del Proyecto Manhattan, el general de brigada Leslie R. Groves, Jr. , consideró que la probabilidad de que esto ocurriera era lo suficientemente remota como para rechazar la idea de tomar una medida tan drástica. ^{[ 3 ]}

Se designó un subcomité del Comité Ejecutivo S-1 , presidido por James B. Conant e integrado por él mismo, Arthur Compton y Harold Urey , para investigar el asunto. Este subcomité también evaluó el peligro como bajo, pero suficiente para justificar la adopción de ciertas precauciones. El Laboratorio Metalúrgico de Chicago y la Victoreen Instrument Company de Cleveland iniciaron un programa para desarrollar dispositivos de detección de radiación aptos para su uso en el campo. En 1943 se fabricaron unos 48 detectores portátiles, la mitad de los cuales podían detectar de 0 a 10 roentgens por día, mientras que la otra mitad podía detectar de 0 a 100 roentgens por día. Los conjuntos de instrumentos se almacenaron en las oficinas del Distrito de Manhattan en Boston , Chicago, Nueva York , San Francisco y Washington D. C. , y el ingeniero de área y otros funcionarios recibieron capacitación sobre su uso. Se creó un equipo especial de científicos en el Laboratorio Metalúrgico para responder a cualquier informe sobre el uso de armas nucleares o sustancias radiactivas . ^{[ 1 ]}

Se consideró más probable que Alemania empleara tales armas contra el Reino Unido, por lo que cuatro oficiales del Teatro Europeo de Operaciones del Ejército de los Estados Unidos (ETOUSA), incluido el general de brigada G-3 George S. Eyster, fueron convocados a Chicago, donde el ingeniero del área de Chicago del Distrito de Manhattan, el mayor Arthur V. Peterson , les dio una sesión informativa de alto secreto. Se les informó sobre las posibles formas que podría adoptar tal ataque, sus efectos y síntomas, y se les proporcionaron instrumentos de reconocimiento y se les enseñó a utilizarlos. Se les ordenó que informaran a otros oficiales en el teatro de operaciones sobre el empañamiento inexplicable de las películas o enfermedades con síntomas que correspondieran a los efectos del síndrome de irradiación aguda . ^{[ 4 ] [ 2 ] [ 5 ]}

A medida que se acercaba la fecha del desembarco de Normandía (nombre en clave Operación Overlord ) a principios de 1944, Groves consideró que el riesgo era suficiente para enviar a un oficial a informar al Comandante Supremo, el general Dwight D. Eisenhower, sobre el posible uso de venenos radiactivos, en particular plutonio y productos de fisión que podrían crearse en sus reactores nucleares . ^{[ 6 ]} El 8 de abril de 1944, Peterson se presentó en el Cuartel General Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada (SHAEF) y se reunió con Eisenhower, su jefe de Estado Mayor, el teniente general Walter Bedell Smith , el subjefe de Estado Mayor (G-2) ( Inteligencia ), el mayor general John Whiteley , y su subjefe de Estado Mayor (G-3) ( Operaciones ), el mayor general Harold R. Bull . ^{[ 7 ]}

Consideraron la posibilidad de crear un plan aliado para contrarrestar el peligro, pero Whiteley dijo que tendría que consultar con el mando británico antes de que esto pudiera ser aprobado. El coronel GS Eyster del G-3 recibió entonces la orden de preparar un plan estadounidense, bajo el nombre en clave Operación Peppermint. ^{[ 7 ]} Se dieron más informes al almirante Harold Stark y a los tenientes generales Carl Spaatz y John CH Lee , y Eisenhower también escribió al teniente general Hastings Ismay , jefe de gabinete del primer ministro del Reino Unido , Winston Churchill, para informar a los jefes de estado mayor británicos , pero ningún comandante británico o estadounidense que participaba en la Operación Overlord fue informado. ^{[ 8 ]} Posteriormente, los británicos adoptaron un plan similar a la Operación Peppermint, y el SHAEF asumió la responsabilidad de coordinar los esfuerzos británicos y estadounidenses. El Laboratorio Cavendish proporcionó asistencia científica . ^{[ 7 ]}

La Operación Menta proporcionó:

1. Centralización de todos los equipos de detección y del conocimiento de su funcionamiento bajo la supervisión de ETOUSA;
2. Establecimiento de un medio para detectar el uso de sustancias radiactivas; y
3. Canales para informar de tales incidentes al G-3 ETOUSA para que se tomen medidas inmediatas. ^{[ 9 ]}

Bajo la Operación Peppermint, se dieron órdenes al personal médico para que informara sobre los detalles de cualquier empañamiento o ennegrecimiento de las películas fotográficas o de rayos X , y se ordenó a los oficiales médicos que informaran sobre enfermedades de etiología desconocida que involucraran fatiga, náuseas , leucopenia o eritema . ^{[ 10 ]} Once medidores de radiación y un contador Geiger fueron enviados a Inglaterra a principios de 1944, junto con 1500 paquetes de película, ^{[ 11 ]} que se utilizaron para medir la exposición a la radiación. ^{[ 11 ]} Otros 25 medidores de radiación, 5 contadores Geiger y 1500 paquetes de película se mantuvieron almacenados en los Estados Unidos, pero listos para ser enviados por vía aérea con la máxima prioridad. ^{[ 9 ]} Peterson instruyó al personal del Servicio de Guerra Química en el uso del equipo y al personal del Cuerpo de Señales en su mantenimiento. ^{[ 10 ]}

En las semanas previas al Día D , se llevaron a cabo ensayos a gran escala de la Operación Peppermint para probar el plan y el equipo. También se realizaron reconocimientos terrestres y aéreos para detectar la presencia de sustancias radiactivas en las zonas de concentración de tropas y en lugares del Reino Unido que habían sido bombardeados, pero no se detectó ninguna. ^{[ 9 ]}

Los alemanes no habían desarrollado ni utilizado venenos radiactivos, por lo que la Operación Peppermint nunca se llevó a cabo. Tras el Día de la Victoria en Europa , el equipo y todos los documentos relacionados con la Operación Peppermint fueron recogidos, devueltos a Estados Unidos y entregados al Proyecto Manhattan. ^{[ 9 ]} Sin embargo, el esfuerzo invertido en el desarrollo de equipos portátiles de detección de radiación no fue en vano. Equipos de reconocimiento del Proyecto Manhattan utilizaron el equipo para evaluar la lluvia radiactiva de la prueba nuclear Trinity , ^{[ 12 ]} el bombardeo de Hiroshima y Nagasaki , ^{[ 13 ]} y la Operación Crossroads , durante la cual se utilizaron 10 000 dosímetros de película. ^{[ 14 ]}

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