Intervención militar británica en la guerra civil de Sierra Leona.

El Reino Unido inició una intervención militar en Sierra Leona el 7 de mayo de 2000 bajo el nombre en clave Operación Palliser . Si bien ya se habían desplegado pequeños contingentes británicos, Palliser fue la primera intervención a gran escala de las fuerzas británicas en la guerra civil de Sierra Leona . A principios de mayo de 2000, el Frente Revolucionario Unido (RUF), uno de los principales bandos en la guerra civil, avanzó hacia la capital del país, Freetown , lo que llevó al gobierno británico a enviar un Equipo Operativo de Reconocimiento y Enlace (ORLT) para preparar la evacuación de los ciudadanos extranjeros. El 6 de mayo, el RUF bloqueó la carretera que conecta Freetown con el principal aeropuerto del país, Lungi . Al día siguiente, los soldados británicos comenzaron a asegurar el aeropuerto y otras áreas esenciales para la evacuación. La mayoría de quienes deseaban marcharse fueron evacuados durante los dos primeros días de la operación, pero muchos optaron por quedarse tras la llegada de las fuerzas británicas.

Una vez completada la evacuación, el mandato de las fuerzas británicas comenzó a ampliarse. Colaboraron en la evacuación de las fuerzas de paz sitiadas —incluidos varios observadores británicos del alto el fuego— y comenzaron a prestar asistencia a la Misión de las Naciones Unidas en Sierra Leona (UNAMSIL) y al Ejército de Sierra Leona (SLA). A pesar de la ampliación de la misión, no fue hasta el 17 de mayo que los soldados británicos entraron en contacto directo con el RUF. Los rebeldes atacaron una posición británica cerca del aeropuerto de Lungi, pero se vieron obligados a retirarse tras una serie de enfrentamientos. Ese mismo día, el líder del RUF, Foday Sankoh , fue capturado por las fuerzas sierraleonesas, lo que dejó al RUF en desorden. Tras decidir que el RUF no se desarmaría voluntariamente, los británicos comenzaron a entrenar al SLA para un enfrentamiento. Durante la misión de entrenamiento, una patrulla que regresaba de una visita a las fuerzas de paz jordanas fue capturada por un grupo miliciano conocido como los West Side Boys . Las negociaciones lograron la liberación de cinco de los once soldados, y tres semanas después del inicio de la crisis, las fuerzas especiales británicas lanzaron una misión con nombre en clave Operación Barras , liberando a los seis restantes. El éxito de la Operación Barras restableció la confianza en la misión británica; un académico sugirió que su fracaso habría obligado al gobierno británico a retirar todas sus fuerzas de Sierra Leona.

La operación británica en su conjunto se completó en su mayor parte en septiembre de 2000. El RUF comenzó a desarmarse tras la presión política y las sanciones económicas ejercidas sobre Liberia , que había apoyado al RUF a cambio de diamantes de conflicto sacados de contrabando de Sierra Leona. El gobierno sierraleonés finalmente firmó un alto el fuego con el RUF que obligó a este último a participar en el proceso de Desarme, Desmovilización y Reintegración (DDR). En septiembre de 2001, cuando los equipos de entrenamiento británicos fueron reemplazados por una fuerza internacional, el proceso DDR estaba casi completo. Las fuerzas británicas continuaron participando en Sierra Leona, aportando la mayor parte del personal al equipo de entrenamiento internacional y asesorando sobre la reestructuración de las fuerzas armadas sierraleonesas. En 2003 se desplegó una pequeña fuerza en la zona para garantizar la estabilidad, mientras que el Tribunal Especial para Sierra Leona realizó varias acusaciones y arrestos . El éxito de las operaciones británicas en Sierra Leona justificó varios conceptos, incluido el mantenimiento de fuerzas de alta disponibilidad. El primer ministro, Tony Blair , estaba deseoso de que Occidente interviniera en otros conflictos y, junto con Francia, apoyó la creación de varios grupos de combate de la Unión Europea con ese fin. Sin embargo, la oposición política y los posteriores compromisos británicos en Afganistán e Irak impidieron nuevas operaciones británicas en África.

La intervención de mayo de 2000 fue el primer despliegue importante de fuerzas británicas en Sierra Leona durante la guerra civil, pero no fue la primera vez que personal británico prestó servicio allí. En mayo de 1997, un equipo de entrenamiento de dos hombres del Ejército Británico fue enviado para entrenar a oficiales del SLA, pero descubrió que la fuerza del SLA era mucho menor de lo que había informado. El gobierno fue derrocado en un golpe de Estado antes de que pudiera tener lugar cualquier entrenamiento. ^{[ nota 1 ] [ 24 ]} Tras la restauración del gobierno electo por el Grupo de Monitoreo de la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (ECOMOG) en febrero de 1998, el HMS Cornwall zarpó hacia Freetown con alimentos y suministros médicos. ^{[ 25 ]} Su tripulación ayudó con las reparaciones de infraestructura y su helicóptero se utilizó para trasladar personas y suministros por Sierra Leona hasta que partió a mediados de abril. ^{[ 26 ]} A medida que la situación de seguridad en Sierra Leona se deterioraba a finales de año, la Real Fuerza Aérea (RAF) llevó a cabo una operación de evacuación de no combatientes bajo el nombre en clave Operación Spartic durante la Navidad de 1998. Aproximadamente 80 personas —en su mayoría ciudadanos británicos, muchos de ellos personal o familiares de la Alta Comisión Británica— fueron evacuadas durante dos días. ^{[ 4 ] [ 27 ] [ 28 ]}

En enero de 1999, el RUF atacó Freetown. Fueron repelidos hasta los límites orientales de la ciudad por la ECOMOG, tras lo cual se envió el HMS Norfolk para ofrecer asistencia. A su llegada, un equipo del Departamento para el Desarrollo Internacional (DfID) se alojó a bordo del barco para apoyar los esfuerzos de la tripulación. ^{[ 29 ]} Peter Penfold , el Alto Comisionado británico —que había sido evacuado a Guinea— vivió temporalmente en el barco hasta que se consideró seguro que regresara a su residencia en Freetown. Volaba a tierra en el helicóptero del Norfolk para reuniones diarias, con un destacamento de Royal Marines garantizando la seguridad. ^{[ 30 ]} El HMS Norfolk fue reemplazado por el HMS Westminster , poco después de lo cual Penfold regresó a su residencia y los Royal Marines asumieron temporalmente la seguridad del complejo. ^{[ 31 ]}

Los combates finalmente cesaron con el Acuerdo de Paz de Lomé, firmado en julio de 1999. La Misión de Observación de las Naciones Unidas en Sierra Leona fue reemplazada por la Misión de las Naciones Unidas en Sierra Leona (UNAMSIL), que incluía una fuerza de 260 observadores militares. Los observadores estaban desarmados y tenían la tarea de supervisar el alto el fuego estipulado en el Acuerdo de Lomé. La fuerza de observadores, al igual que la propia UNAMSIL, estaba compuesta principalmente por personal de otras naciones africanas, pero el Reino Unido aportó un pequeño número de oficiales del Ejército Británico y de la Infantería de Marina Real. ^{[ 32 ] [ 33 ]} Además de los observadores en Sierra Leona, personal del Cuerpo Real de Logística prestaba servicio en Nueva York, ayudando a la UNAMSIL a organizar puentes aéreos para que la misión alcanzara su dotación autorizada. ^{[ 34 ]}

De conformidad con el Acuerdo de Lomé, la UNAMSIL estableció campamentos de desarme en toda Sierra Leona con el objetivo de desarmar al Ejército de Sierra Leona, al RUF y a los grupos milicianos que operaban en el país. El Ejército de Sierra Leona (SLA) y algunos grupos milicianos comenzaron a ingresar a los campamentos, pero el RUF no lo hizo. En abril de 2000, diez miembros del RUF ingresaron a un campamento de la UNAMSIL sin el conocimiento de la cúpula del RUF. Al localizar a sus combatientes, el RUF exigió su devolución. Los observadores militares se negaron, y el RUF respondió sitiando el campamento y atacando otras bases de la UNAMSIL en la zona. Capturaron a un gran número de personal de la ONU y luego comenzaron a avanzar hacia áreas previamente controladas por el gobierno de Sierra Leona. El 3 de mayo, el RUF tomó el control de la ciudad de Kambia . Diplomáticos extranjeros en el país estimaron que el RUF podría estar en Freetown en una semana, ya que el SLA había sido confinado a los cuarteles y había entregado la mayor parte de sus armas de conformidad con el Acuerdo de Lomé. ^{[ 35 ]} Las Naciones Unidas emitieron una declaración condenando la violencia, tras lo cual el Secretario General Kofi Annan le dijo al representante británico ante la ONU que esperaba que el Reino Unido, como antigua potencia colonial, interviniera directamente en Sierra Leona, en lugar de depender de la comunidad internacional. ^{[ 36 ]}

El 5 de mayo de 2000, el gobierno británico continuó afirmando que solo proporcionaría apoyo logístico y técnico a la UNAMSIL, ^{[ 37 ]} pero estaba explorando en privado sus opciones para un despliegue militar. El Reino Unido tenía un mayor nivel de participación política en Sierra Leona que en cualquier otro país africano y, con el deterioro de la estabilidad del país, era reacio a que esa inversión se desperdiciara. ^{[ 38 ] [ 39 ]} Además, se estimaba que 1000 personas con derecho a participar ^{[ nota 2 ]} se encontraban en Sierra Leona, y el gobierno temía por su seguridad. ^{[ 38 ]} Desde entonces, los académicos han sugerido que la credibilidad de la UNAMSIL y las futuras operaciones de mantenimiento de la paz de la ONU habrían estado en juego si se hubiera permitido que la misión en Sierra Leona fracasara. ^{[ 41 ] [ 42 ]} Las Fuerzas Armadas Británicas no estaban tan ampliamente desplegadas en 2000 como lo estarían más adelante en la década. El Ejército Británico tenía dos brigadas sirviendo con la OTAN en los Balcanes, y el Ministerio de Defensa (MoD) tenía compromisos en curso con Chipre, las Islas Malvinas y otros lugares, ^{[ 38 ] [ 43 ]} pero las fuerzas armadas —en particular las unidades amenazadas por los recortes propuestos al presupuesto de defensa— estaban deseosas de participar en una operación. Por lo tanto, los oficiales superiores aconsejaron al gobierno que una operación en Sierra Leona era factible. ^{[ 38 ] [ 39 ]} Durante los días siguientes, hubo un debate dentro del gobierno británico sobre cuáles serían los objetivos de un despliegue militar en Sierra Leona. El Ministerio de Asuntos Exteriores y de la Commonwealth (FCO) abogó por una intervención a gran escala para ayudar a la UNAMSIL, argumentando que una operación de evacuación de no combatientes no sería suficiente y socavaría a la ONU, pero el MoD creía que las fuerzas armadas no serían capaces de sostener una operación de mayor envergadura. ^{[ 38 ]}

El comité de emergencia del gobierno británico, COBRA , ^{[ nota 3 ]} fue convocado y se le presentaron tres opciones para la evacuación de las personas con derecho a ella: el despliegue de aeronaves y fuerzas especiales para llevar a cabo una evacuación a través del aeropuerto de Lungi, el despliegue de fuerzas terrestres regulares para una operación similar o el desvío del Grupo Anfibio de Ataque (ARG). ^{[ nota 4 ]} COBRA concluyó que carecía de información suficiente para recomendar una de las tres opciones e instruyó al Ministerio de Defensa para que continuara desarrollándolas, al tiempo que recomendó que se enviara un "equipo operativo de reconocimiento y enlace" (ORLT) a Sierra Leona para evaluar la situación y asesorar sobre cómo podrían ser útiles las fuerzas armadas. El Primer Ministro, Tony Blair, aprobó el ORLT, que estaba dirigido por el Brigadier David Richards , Jefe de Operaciones de la Fuerza Conjunta. ^{[ 4 ]} Richards había visitado Sierra Leona dos veces durante la guerra civil —primero en el HMS Norfolk a principios de 1999 y de nuevo a principios de 2000— y estaba familiarizado con el liderazgo político del país. ^{[ 29 ] [ 46 ]} Él y su equipo partieron de la RAF Northolt ocho horas después, acompañados por una fuerza de protección cercana, y llegaron a Freetown en la madrugada del 6 de mayo. ^{[ 4 ] [ 47 ] [ 48 ]} El ORLT se estableció en la Alta Comisión Británica en Freetown, donde se celebraron reuniones diarias de coordinación político-militar durante toda la operación. ^{[ 49 ]}

El 5 de mayo se reforzó la preparación de varios recursos. Dos buques de la Royal Navy —el portaaviones HMS Illustrious  y la fragata HMS Argyll—  recibieron la orden de dirigirse a la zona, al igual que el ARG (que había estado realizando ejercicios en el sur de Francia). El escuadrón de fuerzas especiales de reserva y el 1.er Batallón del Regimiento de Paracaidistas (1 PARA) recibieron la orden de prepararse para una posible operación en Sierra Leona; y varios aviones de transporte de la RAF fueron retirados de otras misiones y se les ordenó estar preparados para transportar por vía aérea a las fuerzas especiales y/o al 1 PARA al aeropuerto de Lungi. Al mismo tiempo, se ordenó el despliegue de cuatro helicópteros CH-47 Chinook de la RAF en Sierra Leona: dos desde los Balcanes y dos desde su base en el Reino Unido. La RAF carecía de aeronaves lo suficientemente grandes para transportar los Chinook, por lo que las tripulaciones de los helicópteros volaron por su cuenta hasta Freetown. El vuelo de 4800 km (3000 millas) realizado por las dos aeronaves con base en el Reino Unido fue el despliegue de helicópteros por cuenta propia más largo de la historia británica. ^{[ nota 5 ] [ 50 ]} 

El 6 de mayo de 2000, el RUF bloqueó la carretera que conectaba Freetown con el aeropuerto de Lungi , lo que obligó al personal de la UNAMSIL a evacuar al Hotel Mamy Yoko en preparación para una retirada total de Sierra Leona si el avance del RUF continuaba hacia Freetown. En respuesta al deterioro de la situación, Richards solicitó el envío de tropas británicas a Dakar , Senegal, para reducir el tiempo necesario para lanzar una operación en Sierra Leona. Richards también habló con el mando del 1.er Batallón de Paracaidistas (1 PARA) para informarles sobre la situación. Tras la conversación, el 1 PARA (con la Compañía  D del 2 PARA  reemplazando a  la Compañía A, que se encontraba en ejercicios en Jamaica, y con varios recursos adjuntos, incluyendo artillería) se trasladó al Centro de Movimientos Aéreos en South Cerney, Gloucestershire. Al día siguiente, Richards fue designado Comandante de la Fuerza de Tarea Conjunta y su ORLT se convirtió en el cuartel general avanzado para un despliegue británico. Al mismo tiempo, la autoridad para lanzar una operación de evacuación fue delegada a Richards y al Alto Comisionado británico, Alan Jones . ^{[ 51 ] [ 52 ]}

Con el RUF avanzando rápidamente hacia Freetown y controlando la mayor parte del interior de Sierra Leona, el único medio para evacuar rápidamente a las personas con derecho a ello o reforzar a la UNAMSIL era por vía aérea a través del aeropuerto de Lungi. Así, el 1.er Batallón de Paracaidistas reforzado fue trasladado a Dakar el 7 de mayo, donde  la Compañía C y el escuadrón de fuerzas especiales fueron embarcados casi de inmediato en aviones Hércules C-130 de la RAF con órdenes de asegurar el aeropuerto. Llegaron a Lungi antes del atardecer y se les unieron los elementos restantes del 1.er Batallón de Paracaidistas a la mañana siguiente. ^{[ 51 ]} Los soldados pudieron desplegarse rápidamente y con un equipo mínimo, sabiendo que no tendrían que esperar mucho para recibir refuerzos y suministros del ARG si los necesitaran. ^{[ 53 ]} Los soldados se dispusieron inmediatamente a asegurar las zonas que serían vitales para una evacuación, incluido el hotel Mamy Yoko, que se convirtió en el centro de evacuación, y el aeropuerto de Lungi. ^{[ 54 ]} Jones solicitó en la tarde del 8 de mayo que Richards comenzara la evacuación —nombre en clave Operación Palliser—, lo que Richards hizo casi de inmediato. Las personas con derecho a marcharse que deseaban hacerlo recibieron instrucciones de reunirse en el hotel Mamy Yoko. Desde allí, serían trasladadas en helicóptero Chinook al aeropuerto y luego voladas a Dakar. ^{[ 51 ]}

En el transcurso de una semana, las fuerzas británicas evacuaron a aproximadamente 500 personas con derecho a asilo de Sierra Leona, de las cuales casi 300 partieron en los dos primeros días de la operación. ^{[ 55 ] [ 56 ]} La llegada de soldados británicos elevó la moral en el país, y muchos ciudadanos extranjeros optaron por quedarse. ^{[ 17 ] [ 55 ] [ 57 ]} La operación se ralentizó después de los dos primeros días, pero el personal y las aeronaves permanecieron listos para evacuar a cualquier persona con derecho a asilo que no hubiera podido llegar a Freetown antes y para evacuar la Alta Comisión Británica si la situación de seguridad se deterioraba. ^{[ 54 ] [ 58 ]}

En Westminster , los tres departamentos gubernamentales relacionados con el papel británico en Sierra Leona —el Ministerio de Defensa, el Ministerio de Asuntos Exteriores y el Departamento para el Desarrollo Internacional— tuvieron dificultades para ponerse de acuerdo sobre los objetivos del despliegue militar más allá de la evacuación, lo que provocó retrasos en la emisión de órdenes. Richards no recibió instrucciones precisas hasta después de que comenzara la Operación Palliser, y las reglas de enfrentamiento no se publicaron antes del inicio de la operación. Los comandantes recurrieron por defecto a las reglas de enfrentamiento utilizadas en Irlanda del Norte, su experiencia relevante más reciente. ^{[ 59 ] [ 60 ]}

Una vez completada la evacuación en gran medida, el gobierno británico centró su atención en los cuatro observadores militares británicos de las Naciones Unidas ( UNMO ) retenidos por el RUF. Las fuerzas británicas en Freetown facilitaron la huida de cuatro UNMO (tres británicos y uno neozelandés) de un campamento de la UNAMSIL en Makeni , que había estado sitiado por el RUF desde que diez combatientes de este grupo fueron aceptados en el proceso de desarme. Tras consultar con el mando británico en Freetown, los cuatro oficiales abandonaron el campamento y cruzaron sigilosamente la línea del RUF antes de dirigirse hacia el oeste. Llegaron a la base de la ONU en Mile 91 casi 24 horas después, y un helicóptero Chinook de la RAF los recogió y los trasladó a Freetown. Al no tener ya que proteger a los observadores desarmados, el destacamento keniano de la UNAMSIL en Makeni logró escapar del asedio y se dirigió al oeste para unirse a otras fuerzas de la UNAMSIL. ^{[ 61 ]} Tras la liberación de los tres oficiales británicos de Makeni, solo un oficial británico de la UNMO, el mayor Andy Harrison, permanecía prisionero del RUF, y el gobierno británico comenzó a intentar discretamente establecer su paradero. ^{[ 61 ] [ 62 ]} Harrison y otros diez oficiales de la UNMO habían estado inicialmente retenidos por el RUF en su base hasta que Harrison convenció al RUF de permitir que los observadores se unieran al contingente indio de la UNAMSIL en Kailahun . ^{[ 63 ]}

Además de la ausencia de oficiales de la UNMO, el gobierno británico se enfrentó a problemas políticos y diplomáticos. El despliegue de tropas británicas en Sierra Leona había elevado la moral y detenido el avance del RUF sobre Freetown, y existía la preocupación de que la violencia se reanudara una vez que los británicos se retiraran. Otra consecuencia de la operación británica fue que, en la práctica, marginó a la UNAMSIL. Las Naciones Unidas y varias de las naciones que contribuían a la UNAMSIL presionaron al gobierno británico para que integrara sus fuerzas en la organización, pero el Ministerio de Defensa desconfiaba de la competencia del cuartel general de la UNAMSIL y no estaba dispuesto a poner sus tropas bajo su mando. El Ministerio de Defensa también se mostró reacio a desplegar la fuerza del tamaño de una brigada necesaria para asumir el mando de la UNAMSIL, dados los compromisos de las fuerzas armadas en otros frentes, por lo que la fuerza británica en Sierra Leona permaneció al margen de la UNAMSIL. ^{[ 64 ]} El gobierno británico también se mostró reacio a comprometer tropas británicas en una operación de mantenimiento de la paz de duración indefinida, especialmente dada la oposición en la Cámara de los Comunes —particularmente del Partido Conservador— al despliegue inicial en Sierra Leona, y las acusaciones de los medios británicos de " expansión de la misión ". ^{[ 65 ]} Por el contrario, la operación fue bien recibida en el ámbito internacional, ^{[ 39 ] [ 66 ] [ 67 ]} y contó con la aprobación del Consejo de Seguridad de la ONU. ^{[ 68 ]}

El 12 de mayo, la baronesa Symons , viceministra del Ministerio de Defensa, informó a la Cámara de los Lores que las fuerzas británicas permanecerían en Sierra Leona, principalmente para garantizar la seguridad del aeropuerto de Lungi mientras la UNAMSIL traía refuerzos. Los soldados también permanecieron en el punto de evacuación de Freetown para garantizar su seguridad, mientras que otros patrullaban las calles de Freetown en un intento de tranquilizar a los residentes. El HMS Illustrious , con su grupo aéreo, y el ARG llegaron el 14 de mayo, elevando el número de personal británico en el área de operaciones a aproximadamente 4500. ^{[ 62 ] [ 69 ]} Los Harriers del Illustrious comenzaron a volar patrullas de tranquilidad sobre Freetown y el ARG complementó la potencia de fuego británica, particularmente en Lungi, con el suministro de artillería. ^{[ 69 ]} En el terreno, las fuerzas británicas dividieron sus esfuerzos entre tres líneas de operación: apoyo a la UNAMSIL, apoyo al SLA y preparación para brindar asistencia humanitaria, en caso de ser necesario, ^{[ 70 ] [ 71 ]} aunque el mandato ampliado solo se convirtió en política gubernamental formal varios días después. ^{[ 49 ]} Durante la semana siguiente, el RUF comenzó a removilizarse en el norte del país. La ONU y el gobierno de Sierra Leona temían que las tropas de la UNAMSIL entre el RUF y Freetown no pudieran resistir un asalto del RUF, por lo que los Chinooks de la RAF —en el país para llevar a cabo la evacuación— se utilizaron para transportar refuerzos desde Lungi a medida que llegaban. Mientras tanto, el presidente Ahmad Kabbah formó una alianza de grupos milicianos (incluida la autodenominada Fuerza de Defensa Civil y los West Side Boys ) y los remanentes del SLA, que sumaban alrededor de 6000 efectivos, para ayudar a las fuerzas de la UNAMSIL a bloquear el avance del RUF. Los británicos también proporcionaron reconocimiento a la UNAMSIL utilizando personal de inteligencia y señales terrestres y fuerzas especiales, así como vuelos de Harriers y un Nimrod R1 . ^{[ 72 ]}

El RUF continuó avanzando, lo que resultó en enfrentamientos esporádicos con la UNAMSIL y las fuerzas gubernamentales, hasta que el 17 de mayo entraron en contacto directo con las fuerzas británicas. El Pelotón Pathfinder se había estacionado en Lungi Lol , una aldea a 19 km al norte de Freetown, cerca del aeropuerto de Lungi, y poco después se enfrentó a un grupo de miembros del RUF . La serie de tiroteos resultante duró varias horas, después de las cuales el RUF se retiró, habiendo sufrido 30 bajas. ^{[ 73 ] [ 74 ]} Según Richards, el éxito británico en el enfrentamiento proporcionó una victoria psicológica "inmensa" y un elemento disuasorio contra nuevos ataques. ^{[ 73 ]} Foday Sankoh, líder del RUF, fue capturado más tarde ese mismo día por fuerzas leales al presidente Kabbah y entregado a la policía de Sierra Leona , pero tuvo que ser evacuado por un Chinook de la RAF después de que una multitud hostil se reuniera fuera del edificio en el que estaba retenido. ^{[ 71 ]} La captura de Sankoh creó un vacío de poder en la cúpula del RUF y las luchas internas subsiguientes brindaron una oportunidad para que el Ministerio de Defensa ordenara una rotación de las fuerzas desplegadas en Sierra Leona. Se ordenó al batallón 1 PARA que regresara al Reino Unido para reanudar su papel de vanguardia como batallón de reserva permanente que formaría la base de cualquier despliegue de emergencia, mientras que el 42 Commando , de los Royal Marines, desembarcó para reemplazar a los soldados. ^{[ 56 ] [ 73 ]} 

En Whitehall, el gobierno británico expuso sus objetivos a largo plazo para la intervención militar en Sierra Leona el 23 de mayo. Estos eran: establecer una paz y seguridad sostenibles en Sierra Leona, apoyar las operaciones de la UNAMSIL, prevenir otro desastre humanitario en Freetown, lograr la liberación del personal de la ONU cautivo y, finalmente, evitar bajas británicas y diseñar una estrategia de salida que evitara la "expansión de la misión" sin debilitar a la UNAMSIL ni al gobierno de Sierra Leona. ^{[ 75 ]}

El gobierno británico estaba particularmente interesado en asegurar la liberación del mayor Andy Harrison, el último oficial británico de la UNMO retenido por el RUF. El contingente de oficiales de la UNMO de Harrison estaba protegido por un destacamento del ejército indio. El 8.º Regimiento de Fusileros Gorkha del ejército indio , adscrito a la UNAMSIL, estaba sitiado por el RUF en su base de Kailahun. Los mandos británico e indio en Sierra Leona habían ideado un plan para extraer a los oficiales de la UNMO. Las fuerzas especiales británicas permanecían en el país, listas para ejecutarlo, pero la ONU y el mando británico temían que el RUF tomara represalias contra otras fuerzas de la UNAMSIL que habían sitiado si se extraía a los oficiales de la UNMO. Por lo tanto, se permitió al mayor general Vijay Kumar Jetley , entonces comandante de la UNAMSIL, continuar las negociaciones para la liberación de los demás contingentes sitiados de la UNAMSIL. ^{[ 75 ]}

Cuando la última guarnición sitiada (aparte de Kailahun) fue evacuada el 30 de mayo, los preparativos para una extracción militar —en caso de que fracasaran las negociaciones de Jetley— comenzaron a intensificarse. La operación (con nombre en clave Operación Khukri) finalmente se lanzó el 10 de julio. Dos helicópteros Chinook de la RAF transportaron a las fuerzas especiales indias a las afueras de Kailahun. Los helicópteros regresaron a Freetown con Harrison, sus compañeros de la UNMO y varios gurkhas que habían resultado heridos durante el asedio. Harrison fue evacuado sano y salvo y los 600 gurkhas lucharon para salir de Kailahun, sufriendo una baja en el proceso. ^{[ 76 ]}

El gobierno británico había decidido que no se podía confiar en el RUF y que habría que enfrentarlo y obligarlo a participar en el proceso de Desarme, Desmovilización y Reintegración (DDR) de la ONU. ^{[ 77 ]} Evaluaron que había tres opciones disponibles para lograr esto: desplegar fuerzas británicas contra el RUF, que la UNAMSIL ampliara sus operaciones y se enfrentara al RUF, o que el gobierno de Sierra Leona utilizara fuerzas leales (el SLA, exmiembros del SLA, el Consejo Revolucionario de las Fuerzas Armadas y varios otros grupos milicianos) ^{[ 54 ]} para enfrentarse al RUF. Richards estimó que un despliegue británico contra el RUF requeriría al menos una fuerza del tamaño de una brigada (más de 5000 soldados). Sin embargo, la participación de las fuerzas británicas en Sierra Leona era políticamente impopular en Westminster y el Ministerio de Defensa no podía reunir tal fuerza mientras mantenía sus compromisos en otros lugares, por lo que se descartó el uso de fuerzas británicas para enfrentarse directamente al RUF. También se descartó un enfrentamiento liderado por la UNAMSIL. Aunque el mandato de la UNAMSIL le habría permitido entrar en combate con el RUF, los contingentes nacionales se mostraron reacios a abandonar sus bases y su enfoque siguió centrado en el mantenimiento de la paz en lugar de la imposición de la paz que los británicos y otros consideraban necesaria. ^{[ 76 ]}

Esto dejó al SLA y a la alianza de grupos milicianos —que llegó a ser conocida como la " Alianza Impía " y estaba dirigida por un "Comité Militar Conjunto" ^{[ 54 ]} — como las únicas fuerzas capaces de enfrentarse al RUF. El SLA había sido desarmado a través del proceso DDR de la ONU; para reestructurarlo y permitirle rearmarse, la ONU levantó su embargo de armas sobre Sierra Leona, y las fuerzas británicas comenzaron a asesorar y entrenar al SLA. ^{[ 4 ] [ 78 ]} Se había planeado que un equipo internacional se desplegara en Sierra Leona para ayudar al SLA con el desarrollo a largo plazo y la rendición de cuentas democrática, y un Equipo Británico de Entrenamiento a Corto Plazo (STTT) se desplegó simultáneamente para mejorar las habilidades de infantería del SLA. ^{[ 78 ] [ 79 ]} La misión del STTT fue denominada Operación Basílica y tuvo su base en el Centro de Entrenamiento de Benguema, un cuartel abandonado cerca de Waterloo que había sido reacondicionado para tal fin. La primera unidad en asumir el rol se basó en el 2.º Batallón del Regimiento Royal Anglian y estaba compuesta por aproximadamente 250 personas, incluyendo 45 instructores y una compañía de protección de la fuerza. ^{[ 78 ]} Los Anglian llegaron a Benguema el 15 de junio para entrenar a 1000 reclutas del SLA, y el ARG se retiró. El entrenamiento en Benguema incluyó instrucción sobre el Convenio de Ginebra, la cohesión de la unidad y otras habilidades y conocimientos para convertir al SLA en un ejército profesional. ^{[ 80 ]}

A pesar del entrenamiento británico, el SLA no era lo suficientemente grande ni fuerte como para entrar en combate con el RUF y, al mismo tiempo, mantener el terreno que había recapturado. Por ello, los británicos persuadieron a la UNAMSIL para que avanzara tras el SLA y defendiera el territorio recuperado. Se asignaron oficiales de enlace británicos adicionales a la UNAMSIL, y los británicos facilitaron una reunión diaria de coordinación entre los comandantes del SLA y la UNAMSIL, además de ayudar a las fuerzas de la ONU a elaborar un plan de campaña. ^{[ 54 ] [ 70 ]}

Los Anglians fueron reemplazados por un destacamento del 1.er Batallón del Regimiento Real Irlandés , formado en torno a  la Compañía C. El 25 de agosto, una patrulla del Regimiento Real Irlandés visitó a un grupo miliciano conocido como los West Side Boys (WSB). En la aldea de Magbeni, donde se encontraban los WSB, los soldados del Regimiento Real Irlandés fueron reducidos y capturados. Los oficiales británicos entablaron negociaciones con los WSB, lo que condujo a la liberación de cinco de los once soldados el 31 de agosto. ^{[ 81 ]}

El 9 de septiembre, el portavoz de los WSB declaró que los seis miembros restantes de la patrulla, que llevaban más de dos semanas retenidos, solo serían liberados tras la formación de un nuevo gobierno en Sierra Leona, lo que llevó a los negociadores a concluir que las exigencias, cada vez más irreales, eran tácticas dilatorias más que un intento serio de resolver la crisis. Casi al mismo tiempo, los equipos que habían estado observando la base de los West Side Boys durante cuatro días informaron que no habían visto rastro de los soldados cautivos en ese tiempo. También existía la preocupación de que un asalto se volviera más peligroso si los West Side Boys trasladaban a los rehenes. La combinación de estos factores llevó a COBRA a ordenar una misión de extracción. ^{[ 82 ]}

La misión, denominada Operación Barras, fue llevada a cabo por  el Escuadrón D del 22.º Regimiento del Servicio Aéreo Especial , que asaltó la aldea de Gberi Bana para extraer a los soldados, mientras que un grupo de compañías formado alrededor de  la Compañía A, 1 PARA , asaltó Magbeni, en el lado opuesto del arroyo Rokel . La operación fue un éxito y todos los prisioneros británicos fueron extraídos, junto con su enlace del SLA y 22 civiles sierraleoneses, mientras que el WSB fue derrotado como fuerza militar. ^{[ 83 ]} Un soldado británico y al menos 25 West Side Boys murieron en la operación. ^{[ 83 ] [ 84 ]} Muchos otros West Side Boys huyeron y posteriormente se rindieron a las fuerzas de paz jordanas. Los jordanos habían recibido a 30 al final del día, y 371 —incluidos 57 niños— se habían rendido en dos semanas. Algunos de los que se rindieron se ofrecieron como voluntarios para el nuevo Ejército de Sierra Leona, y los que fueron aceptados ingresaron al programa de entrenamiento dirigido por los británicos en Benguema. ^{[ 85 ]} Tras la Operación Barras, dos batallones del SLA —graduados del programa británico de entrenamiento a corto plazo— rastrearon la zona que rodeaba el campamento de West Side Boys para eliminar a cualquier miembro de la pandilla que quedara. ^{[ 86 ]}

El Ministerio de Defensa y los oficiales involucrados en la planificación y el asalto reconocieron los riesgos de la Operación Barras. Un soldado del SAS la describió como "no una operación clínica, con pasamontañas negros, al estilo de Princes Gate . Fue una operación muy sucia y caótica, con mucho potencial para que las cosas salieran mal". ^{[ 87 ]} A pesar de los riesgos, Richard Connaughton observó en Small Wars & Insurgencies que la operación demostró que el gobierno de Blair no era reacio a la posibilidad de bajas cuando consideraba que la causa era justa. ^{[ 87 ] [ 88 ]} Durante la crisis y sus consecuencias inmediatas, el gobierno británico se vio presionado por políticos de la oposición para poner fin al despliegue en Sierra Leona, ^{[ 52 ] [ 89 ]} y Dorman sugirió que el éxito o el fracaso de la Operación Barras estaba "inextricablemente ligado" al destino de la operación británica en general. Sugirió que, si las fuerzas británicas hubieran sido derrotadas, el Reino Unido se habría visto obligado a retirar todas sus fuerzas de Sierra Leona. ^{[ 19 ] [ 89 ]}

La captura de la patrulla real irlandesa reafirmó al gobierno británico que sus esfuerzos hasta el momento —y los de la comunidad internacional— no serían suficientes para poner fin a la guerra civil. Mientras tanto, en Westminster, los políticos de la oposición reiteraron su objeción a la continua presencia de fuerzas británicas en Sierra Leona. El gobierno buscaba una estrategia de salida que pusiera fin a un despliegue políticamente impopular sin abandonar Sierra Leona. ^{[ 90 ]}

En agosto de 2000, el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas aprobó la Resolución 1313 , que culpaba al RUF del conflicto en curso en Sierra Leona, citando múltiples violaciones del Acuerdo de Paz de Lomé. La resolución autorizó un aumento en el tamaño de la UNAMSIL y reforzó su mandato, lo que llevó a la ONU a presionar nuevamente al gobierno británico para que aportara tropas. Varios países se mostraron reacios a enviar sus propias tropas a Sierra Leona sin contribuciones de las naciones occidentales y consideraron que el Reino Unido, en particular, debía contribuir a la misión de la ONU. ^{[ 91 ]}

A pesar de la presión política, el Ministerio de Defensa seguía sin tener confianza en el liderazgo de la UNAMSIL. Por lo tanto, el gobierno británico se negó a poner tropas de combate bajo el mando de la ONU, pero sí asignó oficiales de estado mayor adicionales a la UNAMSIL, al cuartel general de la ONU en Nueva York y al Ejército de Sri Lanka (SLA). Los oficiales adscritos a la UNAMSIL tenían la tarea de asistir a sus comandantes en la planificación y ejecución de operaciones y estaban dirigidos por un general de brigada que se convirtió en jefe de estado mayor de la UNAMSIL, mientras que en Nueva York, los oficiales adscritos al cuartel general de la ONU proporcionaban apoyo de planificación para las operaciones logísticas con el fin de que la UNAMSIL alcanzara su dotación reglamentaria. Al mismo tiempo, el enfoque del programa de entrenamiento británico cambió. Aunque se habían entrenado seis batallones, el SLA aún carecía de muchas funciones de apoyo al combate, así como de capacidades de mando y control. Los Equipos de Entrenamiento de Tropas de Combate (STTT) se propusieron mejorar las capacidades del SLA en estas áreas proporcionando a la siguiente generación de reclutas un entrenamiento más especializado, además del entrenamiento básico de infantería proporcionado a la primera promoción. ^{[ 92 ]} Los instructores británicos también construyeron una sala de operaciones en la sede del SLA y proporcionaron otro tipo de apoyo para mejorar las capacidades logísticas y de comunicación del SLA. ^{[ 70 ]}

La Resolución 1313 supuso un cambio significativo en la actitud de la UNAMSIL, que pasó de su anterior neutralidad a apoyar al gobierno de Sierra Leona, un cambio que incomodó a los gobiernos de varias naciones que aportaban tropas. En particular, los gobiernos de Jordania e India —dos de los mayores contribuyentes, con casi 5000 soldados entre ambos desplegados en la UNAMSIL— se vieron obligados a retirar sus fuerzas. La retirada coincidió con el final de la temporada de lluvias, tras la cual se temía que el RUF reanudara su avance hacia Freetown, y tanto la ONU como el gobierno británico temían que la UNAMSIL quedara vulnerable. Como medida disuasoria, el ARG fue desplegado nuevamente frente a la costa y recibió instrucciones de realizar demostraciones de desembarco anfibio como demostración de fuerza. ^{[ 93 ]}

El RUF estaba sufriendo una presión creciente tanto desde ángulos políticos como del SLA, entrenado por los británicos. Dependía en gran medida de Liberia , país vecino del sureste de Sierra Leona y liderado por Charles Taylor , y obtenía la mayor parte de sus ingresos de la venta de diamantes de contrabando a través de Liberia, conocidos como diamantes de sangre . ^{[ 9 ] [ 94 ]} A finales de 2000, el gobierno de Sierra Leona —apoyado por los británicos, la UNAMSIL y la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (CEDEAO)— entabló conversaciones con el RUF. El 10 de noviembre, ambas partes firmaron un alto el fuego de 30 días que permitía a la UNAMSIL desplegarse por todo el país (anteriormente se le había impedido operar en muchas zonas controladas por el RUF), a la devolución por parte del RUF de las armas y el equipo incautados a la UNAMSIL, y a la entrada del RUF en el proceso de DDR. El alto el fuego se prorrogó posteriormente por otros 90 días. ^{[ 95 ]} El Consejo de Seguridad de la ONU embargó los diamantes liberianos en la Resolución 1343 en marzo de 2001. ^{[ 96 ] [ 97 ]} Poco después, el RUF comenzó un desarme a gran escala y acordó un desarme simultáneo con la Fuerza de Defensa Civil, un grupo miliciano leal al gobierno. ^{[ 96 ]} Para septiembre, más de 16 000 miembros de la milicia (incluidos unos 6500 del RUF) habían pasado por el proceso de DDR y los combatientes en las zonas productoras de diamantes se habían desarmado por completo. ^{[ 94 ]}

Para marzo de 2002, más de 50.000 personas habían pasado por el proceso de DDR y el RUF había sido completamente desarmado. ^{[ 94 ]} Una compañía de gurkhas y una fragata de la Marina Real fueron enviadas a la zona en marzo de 2003 para garantizar la estabilidad, mientras que varias personas prominentes —entre ellas Charles Taylor de Liberia, el ministro del gabinete Samuel Hinga Norman y varios exlíderes del RUF— fueron arrestadas y acusadas por el Tribunal Especial para Sierra Leona . ^{[ nota 6 ] [ 99 ]}

El último Equipo de Entrenamiento de Fuerzas Especiales (STTT, por sus siglas en inglés), formado en torno al 2.º Batallón de Infantería Ligera , abandonó Sierra Leona a finales de septiembre de 2001. Aproximadamente 8500 miembros del Ejército de Sierra Leona (SLA, por sus siglas en inglés) fueron entrenados por los STTT, que fueron reemplazados por el Equipo Internacional de Asistencia y Entrenamiento Militar (IMATT, por sus siglas en inglés), una organización integrada por personal de países como Australia, Canadá y Estados Unidos. El Reino Unido aportó el mayor contingente, así como una compañía de infantería para la protección de la fuerza. Los STTT también formaron una pequeña unidad de fuerzas especiales dentro del SLA, la Unidad de Reconocimiento de la Fuerza (FRU, por sus siglas en inglés), para elevar la moral y ofrecer a los soldados una meta a la que aspirar. ^{[ 100 ]} Más adelante en 2001, el Ejército Británico asesoró al gobierno de Sierra Leona sobre la fusión de las fuerzas armadas de Sierra Leona en un mando unificado, que se convirtió en las Fuerzas Armadas de la República de Sierra Leona a principios de 2002. ^{[ 101 ]} En 2008, el contingente británico permanente en Sierra Leona se redujo a 100 efectivos. ^{[ 79 ]} Los soldados británicos permanecieron en Sierra Leona hasta 2013, continuando formando parte del IMATT, cuyo tamaño se ha reducido aún más de acuerdo con el aumento de las capacidades de las fuerzas armadas de Sierra Leona. ^{[ 102 ]}

Según Penfold, quien se desempeñó como Alto Comisionado hasta la semana anterior al despliegue de las tropas británicas, «El hecho de que el principal país de la región, es decir Nigeria, y un miembro permanente del Consejo de Seguridad de la ONU, es decir el Reino Unido, mostraran un interés activo fue crucial para la resolución del conflicto». Por otro lado, creía que la comunidad internacional no había reconocido que la Guerra Civil de Sierra Leona era parte de un conflicto más amplio en la subregión, y «no fue hasta que se abordó el problema de Charles Taylor y Liberia que se resolvió el conflicto». ^{[ 103 ]} En un libro posterior, Penfold elogió el liderazgo de Richards en la operación, afirmando que fue «sumamente afortunado que la Operación Palliser estuviera bajo el mando de un oficial del calibre de David Richards, con su conocimiento de la situación, su experiencia y su compromiso. David Richards sabía que con los recursos disponibles podía hacer más que simplemente ayudar en una evacuación  ... se dio cuenta de que podía estabilizar activamente la situación». ^{[ 104 ]} Richards recibió la Orden del Servicio Distinguido por su liderazgo de las fuerzas británicas en Sierra Leona, mientras que otros miembros del personal recibieron condecoraciones por valentía o servicio distinguido. ^{[ 105 ]}

La intervención en Sierra Leona fue el cuarto despliegue de fuerzas británicas en el extranjero durante el mandato de Tony Blair, y la mayor operación emprendida por el Reino Unido en solitario desde la Guerra de las Malvinas (1982). ^{[ 106 ] [ 107 ]} Fue la segunda operación importante del gobierno de Blair, después de Kosovo. Durante el resto de su mandato, las fuerzas británicas llevaron a cabo operaciones en Afganistán e Irak, pero Sierra Leona fue la única operación unilateral. ^{[ 107 ]} A diferencia de Afganistán e Irak, la intervención en Sierra Leona fue ampliamente considerada un éxito. ^{[ 108 ]} Se convirtió en un «referente» para las operaciones expedicionarias exitosas, y Blair la citó en su justificación para despliegues posteriores en Afganistán e Irak. ^{[ 109 ]} El éxito en Sierra Leona animó al gobierno de Blair a continuar su apoyo a África, particularmente en lo que respecta a la resolución de conflictos. ^{[ 110 ]}

Sierra Leona también alentó la política de intervención humanitaria de Blair. ^{[ 110 ]} Los críticos afirmaron que esto llevó a Blair a ver la fuerza militar como "simplemente otra opción de política exterior" ^{[ 17 ]} y que la aparente facilidad del éxito desvió su atención hacia la efectividad del uso de la fuerza en lugar de los riesgos políticos y militares. ^{[ 111 ]} En su autobiografía, Blair describió la operación como uno de los aspectos menos discutidos de su tiempo en el cargo, pero uno de los que más se enorgullece. ^{[ 23 ]} Estaba deseoso de intervenir en otras naciones africanas donde las poblaciones civiles estaban en riesgo, particularmente Darfur y Zimbabue, ^{[ 110 ] [ 112 ]} pero la falta de apoyo político, combinada con la presión de los grandes despliegues en Afganistán e Irak después de los ataques del 11 de septiembre contra Estados Unidos, impidió nuevas intervenciones en África. ^{[ nota 7 ] [ 39 ] [ 110 ]} No fue hasta 2011 —cuando se lanzó la Operación Ellamy como parte de una intervención multinacional en Libia— que el Reino Unido emprendió otra intervención militar en África. ^{[ 109 ]}

La experiencia en Sierra Leona demostró la eficacia de un número relativamente pequeño de soldados bien entrenados y equipados. ^{[ 113 ]} Inspiró al gobierno británico a colaborar más estrechamente con sus aliados europeos, en particular con Francia, después de que esta última liderara la Operación Artemisa , una intervención con mandato de la ONU en la República Democrática del Congo en 2003. Tras una cumbre en 2003, ambos gobiernos instaron a la Unión Europea (UE) a desarrollar la capacidad de desplegar rápidamente un grupo de combate de alrededor de 1500 efectivos capaz de responder a crisis, especialmente en África. Los Estados miembros de la UE aprobaron la creación de 13 grupos de combate en 2004. ^{[ 114 ]}

Sierra Leona convenció a Blair y a su Secretario de Defensa, Geoff Hoon, de la necesidad de modificar el enfoque de la política de defensa británica hacia conflictos menos convencionales y alejándose de las guerras más tradicionales entre estados. El Ministerio de Defensa publicó un libro blanco en 2003, « Garantizar la seguridad en un mundo cambiante », que revisó aspectos de la « Revisión Estratégica de Defensa » (SDR) de 1998. La SDR se había centrado en Oriente Medio y el Norte de África, y no había previsto la necesidad de desplegar tropas en el África subsahariana, salvo para una posible operación de evacuación de no combatientes en Zimbabue. ^{[ 115 ]} Por lo tanto, el libro blanco recomendaba preparativos para operaciones relativamente cortas e intensas contra fuerzas con tecnología inferior, con especial atención a África. ^{[ 116 ]}

La rapidez con la que se requirió el despliegue de fuerzas en Sierra Leona puso de manifiesto la necesidad de que el Reino Unido mantuviera fuerzas de alta disponibilidad. Esta necesidad también justificó conceptos como el ARG y el batallón de vanguardia (la capacidad en la que servía el 1 PARA cuando se desplegó), y protegió al 1 PARA en la revisión de la estructura de infantería de 2004. Dicha revisión redujo el número total de batallones del Ejército Británico de 40 a 36 y creó el Grupo de Apoyo a las Fuerzas Especiales (SFSG), inspirado en el éxito del 1 PARA en la Operación Barras. El SFSG —inicialmente formado en torno al 1 PARA— proporciona capacidades especializadas o actúa como multiplicador de fuerza para las fuerzas especiales británicas en operaciones grandes o complejas. ^{[ 117 ]} Como la mayor operación unilateral emprendida por el Reino Unido desde su creación, la intervención en Sierra Leona fue la primera prueba importante de los conceptos de ORLT y fuerza de tarea conjunta. ^{[ 4 ] [ 48 ]} Ambos fueron creados como resultado de la SDR de 1997 y proporcionan un personal de cuartel general en muy alta preparación para comandar una operación expedicionaria a nivel operativo . ^{[ 48 ]} Según Richards, ambos fueron "completamente validados" y fueron vitales para coordinar la gran cantidad de recursos desplegados con poca antelación e informar al Cuartel General Conjunto Permanente en Northwood. ^{[ 48 ] [ 118 ]}

Un estudio de 2015 publicado en el Journal of Strategic Studies concluye que la intervención en Sierra Leona fue un éxito. ^{[ 119 ]}