Operación Nueva Vida

La Operación Nueva Vida (del 23 de abril al 1 de noviembre de 1975) consistió en la atención y el procesamiento en Guam de los refugiados vietnamitas evacuados antes y después de la caída de Saigón , el último día de la guerra de Vietnam . Más de 111 000 de los 130 000 refugiados vietnamitas evacuados fueron transportados a Guam, donde se alojaron en campamentos de tiendas de campaña durante algunas semanas mientras se tramitaba su reasentamiento. La gran mayoría de los refugiados fueron reasentados en Estados Unidos . Unos pocos miles fueron reasentados en otros países o decidieron regresar a Vietnam a bordo del buque Thuong Tin .

En abril de 1975, mientras el Ejército Popular de Vietnam del Norte (PAVN) avanzaba sobre Saigón, Estados Unidos llevó a cabo evacuaciones desde Vietnam del Sur , como la Operación Babylift y la Operación Frequent Wind, para estadounidenses, nacionales de países aliados, niños vietnamitas o adultos que habían trabajado para Estados Unidos o habían estado estrechamente relacionados con él durante la Guerra de Vietnam. ^{[ 1 ]}

Para atender a los refugiados, el presidente Gerald Ford creó el Grupo de Trabajo Interinstitucional (GAI) para Indochina el 18 de abril de 1975. Este grupo encomendó a una docena de agencias gubernamentales la responsabilidad de transportar, procesar, recibir y reasentar a los refugiados indochinos, casi todos vietnamitas, en Estados Unidos. Ford nombró a L. Dean Brown del Departamento de Estado para dirigir la Operación Nueva Vida. Posteriormente, fue reemplazado por Julia V. Taft del Departamento de Salud, Educación y Bienestar (HEW). ^{[ 1 ]} Para financiar la Operación Nueva Vida, se aprobó la Ley de Asistencia a Migrantes y Refugiados de Indochina el 23 de mayo de 1975. Esta ley asignó fondos por valor de 305 millones de dólares para el Departamento de Estado y 100 millones de dólares para el HEW. ^{[ 2 ]}

Los países vecinos del sudeste asiático se negaron a aceptar a los evacuados vietnamitas, por temor a que se quedaran en su territorio de forma permanente. El gobernador Ricardo Bordallo accedió a concederles asilo temporal en Guam, a unos 4000 km de Saigón . Sin embargo, el gobernador de Guam no tenía potestad para impedir que el ejército estadounidense trajera refugiados y evacuados vietnamitas. El 23 de abril, el contralmirante George Stephen Morrison , comandante de las fuerzas navales estadounidenses en Guam, recibió la orden de «aceptar, dar refugio, procesar y atender a los refugiados a medida que fueran evacuados de Vietnam del Sur». ^{[ 3 ] : 63 [ 4 ]} 

Más de 130.000 vietnamitas fueron evacuados de Vietnam del Sur por aire y mar durante los últimos días de abril. Algunos fueron a otros lugares, como la isla Wake , pero la mayoría fueron transportados a Guam en buques de la armada estadounidense y survietnamita, embarcaciones comerciales y aeronaves militares y comerciales. Un total de 111.919 vietnamitas serían alojados temporalmente y procesados ​​para su entrada a Estados Unidos en Guam. Este total incluía a 2.600 huérfanos y niños abandonados evacuados de Vietnam del Sur en el marco de la Operación Babylift, que transitaron por Guam los días 3 y 4 de abril rumbo a Estados Unidos. ^{[ 5 ]}

Guam contaba con una importante presencia militar estadounidense para atender a los refugiados vietnamitas. La base aérea Andersen, en el extremo norte de la isla, era la mayor base estadounidense de bombarderos B-52 , y la base naval de Guam era un gran puerto de aguas profundas para buques de guerra.

Los tifones afectan con frecuencia a Guam, y el personal militar y civil involucrado en la Operación Nueva Vida temía que un tifón azotara la isla mientras los vietnamitas vivían en tiendas de campaña y desprotegidos de las inclemencias del tiempo. Afortunadamente, ningún tifón azotó Guam en 1975. ^{[ 6 ]}

Aunque no están clasificados legalmente como "refugiados" según el derecho internacional de los refugiados , a los vietnamitas en Guam se les solía llamar refugiados, así como "evacuados" y "personas en libertad condicional".

El ejército estadounidense estimó que se podría alojar a 13.000 refugiados en Guam, y los primeros en llegar, el 23 de abril, fueron ubicados en apartamentos. Sin embargo, el número alcanzó los 20.000 el 27 de abril, superando la capacidad de las viviendas existentes. Los Seabees construyeron viviendas adicionales, incluyendo la tala de 1.200 acres de maleza para crear una "Ciudad de Tiendas" para 50.000 personas. El 7 de mayo, tres buques mercantes llegaron a Guam con 13.000 vietnamitas a bordo, la mayor cantidad de personas que llegó en un solo día. La población de refugiados en Guam alcanzó su punto máximo el 13 de mayo con 50.450 personas, más de la mitad del número de residentes permanentes de la isla. La mayoría de los vietnamitas pasarían solo dos o tres semanas en Guam antes de ser transportados a Estados Unidos o, en algunos casos, a otros países. ^{[ 3 ] : 65}

El objetivo de la evacuación de los survietnamitas era sacar del país a los empleados del gobierno estadounidense y sus familias, así como a los vietnamitas con estrechos vínculos con Estados Unidos, que corrían peligro de ser perseguidos por los victoriosos norvietnamitas y el Viet Cong . Muchos de los refugiados eran exoficiales del ejército survietnamita y funcionarios del gobierno de Vietnam del Sur. Sin embargo, un informe del Congreso resumió las características de los refugiados que llegaron a Guam de la siguiente manera: «La mitad de los vietnamitas que pretendíamos evacuar no lo hicieron, y la mitad de los que sí lo hicieron no deberían haberlo hecho». ^{[ 7 ]}

Entre los refugiados había "agricultores... un pueblo pesquero entero... Muchos daban la impresión de no saber dónde estaban ni por qué estaban allí. Algunos simplemente habían huido presas del pánico". Sin embargo, una vez en Guam, "su destino era Estados Unidos... nunca se sabrá cuántos nunca tuvieron la intención de viajar a Estados Unidos continental". ^{[ 7 ]} La mayoría de los vietnamitas en Guam pertenecían a la élite educada del país. El veinte por ciento había asistido a la universidad; el 40 por ciento era católico y el 35 por ciento hablaba algo de inglés, porcentajes mucho más altos que los de la población vietnamita en su conjunto. ^{[ 8 ]}

El Fiscal General de los Estados Unidos utilizó su autoridad para conceder la libertad condicional a los vietnamitas, lo que les permitió entrar en los Estados Unidos y permanecer allí de forma permanente.

Más de 20 000 militares de todos los servicios participaron en la operación. Las fuerzas armadas se encargaron del transporte, la gestión de los centros de acogida de refugiados en el Pacífico y Estados Unidos, y la asistencia a las agencias civiles en el programa de reasentamiento. Los gastos incurridos por las fuerzas armadas fueron reembolsados ​​con los fondos asignados al Grupo de Trabajo Interinstitucional (IATF, por sus siglas en inglés), del cual el Departamento de Defensa era miembro. ^{[ 1 ]}

Los transportes aéreos procedentes de la base aérea Tan Son Nhut de Saigón aterrizaron en la base aérea Andersen. Los pasajeros fueron escoltados hasta Tent City, donde les esperaban tiendas de campaña instaladas apenas unas horas antes. Quienes huyeron de Vietnam por mar desembarcaron en la Estación de Suministros Navales del puerto de Apra . Entre los primeros en responder se encontraban personal del USS Proteus  , la Estación Naval y el Batallón Móvil de Construcción Naval 4.

Con la tarea de proporcionar alimentos y refugio, el personal de la Base Naval Tug improvisó viviendas en almacenes abandonados del desmantelado Camp Minron, utilizando catres y suministros de las reservas de emergencia para huracanes de la base, y alimentaron a cientos de personas con pescado y arroz en cubos de basura de plástico procedentes de la cocina de la base.

El USS Hector  también proporcionó comidas calientes de sus propias provisiones y cocina. Las duchas exteriores se hicieron con un círculo de taquillas metálicas y mangueras contra incendios con rociadores. La primera tarea de los Seabees fue la construcción de 2000 tiendas de campaña de escuadrón que medían 4,9 m x 9,8 m . Los Seabees también instalaron letrinas de bidones de acero al estilo de Vietnam, que se saturaron de inmediato. La lista de proyectos de los Seabees:  

• 450 acres de selva despejada
• sistema eléctrico instalado
• 25 chozas erigidas en el sudeste asiático
• Se han erigido 3.546 tiendas de campaña para el pelotón de apoyo.
• Camarotes adicionales: 3.381
• nueve galeras erigidas
• dos instalaciones hospitalarias erigidas
• Se instalaron 400 baños.
• miles de pies de tuberías de agua instaladas
• Se han instalado 148 nuevas duchas.
• Se instalaron más de 17 000 pies (5200 m) de cerca ^{[ 9 ].} 

Los aviones Lockheed C-141 Starlifter y Lockheed C-130 Hercules fueron descargados y el personal procesado en la Base Aeronaval de Agana, Campo Brewer . El campamento de tiendas de campaña estaba ubicado en el Campo Orote , una pista de aterrizaje abandonada en la Península de Orote dentro de la Base Naval de Guam. En su apogeo, albergó una población de 39.331 personas. El campamento, llamado Campamento Rainbow, estaba dotado de personal por unidades de la 25.ª División de Infantería de los EE. UU. de Schofield Barracks, Hawái ; inicialmente bajo el mando del Teniente Coronel Will H. Horn (abril-mayo), y posteriormente del Coronel Jack O'Donohue (junio-septiembre). El mando estaba compuesto por el 1.er Batallón, 5.º Regimiento de Infantería y el 1.er Batallón, 27.º Regimiento de Infantería , elementos del 25.º Batallón de Suministros y Transporte, un hospital de campaña de Fort Lewis, WA, la 423.ª Compañía Médica y equipos de inteligencia. ^{[ 1 ]}

Además del campamento militar en Orote Point, numerosos vietnamitas fueron alojados en la Base Aérea Andersen, en una zona conocida como Tin City. Este complejo de edificios metálicos prefabricados había servido anteriormente como alojamiento para el personal de mantenimiento de aeronaves y otros empleados que apoyaban las misiones de bombardeo de los B-52 que operaban desde Andersen. El complejo incluía dormitorios y letrinas, que fueron acondicionados rápidamente por el personal de la base.

El almirante Morrison diría más tarde que la Operación Nueva Vida fue la misión más satisfactoria de su carrera. ^{[ 4 ] [ 3 ] : 65}

Entre los refugiados en Guam había cerca de 1600 personas que solicitaron ser repatriadas a Vietnam. Muchos de ellos eran militares del ejército y la marina de Vietnam del Sur. La marina vietnamita había embarcado personas durante la evacuación y zarpado mar adentro, llegando finalmente a Guam. A menudo, sus familias se quedaron atrás, por lo que los soldados y marineros solicitaron —y luego exigieron— que se les permitiera regresar a Vietnam.

El Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR) asumió inicialmente la responsabilidad de la repatriación. El gobierno vietnamita exigió que se completara un extenso cuestionario para cada posible repatriado. El ACNUR completó los cuestionarios y los presentó, pero no se obtuvo respuesta de Vietnam. Mientras tanto, los refugiados se volvieron más insistentes en sus demandas de retorno, incluyendo manifestaciones y amenazas de violencia y suicidio. En septiembre de 1975, Julia Taft recomendó que se les entregara a los vietnamitas el buque mercante Thuong Tin y se les permitiera partir de Guam hacia Vietnam. La Armada de los Estados Unidos reacondicionó el buque para el viaje a Vietnam. ^{[ 10 ] [ 3 ] : 69–71}

El Departamento de Estado estaba preocupado porque algunos de los posibles retornados estaban siendo coaccionados por sus colegas para que dijeran que deseaban regresar a Vietnam. El Departamento de Estado aisló a los posibles retornados y los entrevistó individualmente. Aquellos que afirmaron desear regresar a Vietnam fueron escoltados directamente desde la entrevista hasta el Thuong Tin para su partida. Los que se negaron a regresar, 45 en total, fueron escoltados a los campos de refugiados, en su mayoría vacíos, para su posterior transporte a Estados Unidos. El número total de vietnamitas hacinados en el Thuong Tin era de 1546, la mayoría hombres cuyas familias se encontraban en Vietnam. El Thuong Tin partió de Guam el 16 de octubre de 1975. ^{[ 10 ] [ 3 ] : 69–71}

El destino del Thuong Tin permaneció desconocido durante más de una década. El capitán del barco, Tran Dinh Tru, relató posteriormente su historia. Al llegar a Vietnam, Tru y al menos algunos de sus compañeros fueron enviados a campos de reeducación en las zonas rurales del país. Tru estuvo encarcelado durante 12 años. ^{[ 3 ] : 72–3}

Los retornados de Thuong Tin fueron prácticamente los últimos refugiados vietnamitas en Guam. Los campamentos allí fueron cerrados el 23 de octubre y la Operación Nueva Vida finalizó el 1 de noviembre de 1975. ^{[ 10 ]}

Los vietnamitas en Guam fueron trasladados en avión a una de las cuatro bases militares: Fort Chaffee en Arkansas, Camp Pendleton en California, Fort Indiantown Gap en Pensilvania y la Base de la Fuerza Aérea Eglin en Florida. Allí, el ejército estadounidense les proporcionó alimentos y alojamiento temporal, mientras que la IATF y organizaciones benéficas les brindaron capacitación lingüística y cultural, y buscaron patrocinadores y lugares para su reasentamiento en la Operación Nuevos Llegados . Para el 20 de diciembre de 1975, todos los vietnamitas habían sido reasentados en todos los estados y en varios países extranjeros. ^{[ 3 ] : 90}

• Operación Viento Frecuente
• Operación Babylift
• Operación Nuevas Llegadas