Operación Guantelete

El archipiélago de Svalbard se encuentra en el océano Ártico, aproximadamente a medio camino [ 1050 km ] entre el norte de Noruega y el Polo Norte . Las islas son montañosas, con sus cumbres permanentemente cubiertas de nieve y algunas glaciares. Hay terrazas fluviales ocasionales en el fondo de valles escarpados y algunas llanuras costeras. En invierno, la nieve cubre las islas y las bahías se congelan. La isla principal, Spitzbergen, al oeste, tiene varios fiordos grandes a lo largo de su costa occidental; Isfjorden tiene hasta 16 km de ancho. La corriente del Golfo calienta las aguas, lo que hace que el mar esté libre de hielo durante el verano. Hay asentamientos en Longyearbyen y Barentsburg (ensenadas a lo largo de la costa sur de Isfjorden), en Kongsfjorden (Bahía del Rey), al norte de Isfjorden, a lo largo de la costa, y en Van Mijenfjorden, al sur. ^{[ 1 ]}    

Los asentamientos habían atraído a colonos de varios países y el Tratado de Svalbard de 1920 neutralizó las islas y reconoció los derechos mineros y pesqueros de los países participantes. Antes de 1939, la población constaba de unas 3000 personas, en su mayoría noruegos y rusos, que trabajaban en la industria minera. Las minas de galería estaban conectadas a la costa mediante cables aéreos o raíles, y el carbón depositado durante el invierno se recogía tras el deshielo estival. En 1939, la producción era de unas 500 000 toneladas largas (510 000 t) al año, repartidas casi a partes iguales entre Noruega y la Unión Soviética. Una tonelada larga pesa 2240 lb ; una tonelada [métrica] 2205 lb. ^{[ 1 ]} 

Del 25 de julio al 9 de agosto de 1940, el Admiral Hipper zarpó de Trondheim para explorar la zona desde Tromsø hasta la Isla del Oso y Svalbard (antes Spitzbergen) e interceptar barcos británicos que regresaban de Petsamo , pero solo encontró un carguero finlandés. ^{[ 2 ]} El Gabinete de Guerra británico y el Almirantazgo plantearon la posibilidad de tomar medidas para impedir las exportaciones de carbón de Alemania poco después de la ocupación alemana de Noruega en 1940. También era deseable que se suprimieran las estaciones de radio en las islas, que proporcionaban informes meteorológicos sin codificar que eran útiles para las operaciones militares alemanas. Después de la Operación Barbarroja , la invasión alemana de la Unión Soviética el 22 de junio de 1941, la ocupación alemana de las islas podría amenazar la ruta de los convoyes árticos hacia el norte de Rusia. ^{[ 3 ]} El 12 de julio de 1941, el Almirantazgo recibió la orden de reunir una fuerza de buques para operar en el Ártico, en cooperación con la URSS, a pesar de las objeciones del almirante John (Jack) Tovey , comandante de la Flota Nacional , quien prefería operar más al sur, donde había más objetivos y mejor cobertura aérea. ^{[ 4 ]}

Los contraalmirantes Philip Vian y Geoffrey Miles volaron a Polyarnoe, en el norte de Rusia, y Miles estableció la misión militar británica en Moscú. ^{[ 4 ]} Vian informó que Murmansk estaba demasiado cerca del territorio controlado por Alemania, que sus defensas aéreas eran inadecuadas y que las perspectivas de operaciones ofensivas contra la navegación alemana eran escasas. Posteriormente, Vian fue enviado a reconocer la costa oeste de Spitzbergen , la isla principal del archipiélago de Svalbard, que estaba prácticamente libre de hielo y a 720 km (450 millas ) del norte de Noruega, para evaluar su potencial como base. Los cruceros HMS Nigeria , HMS Aurora y dos destructores partieron de Islandia el 27 de julio, pero Vian descubrió que las ventajas de una base en Spitzbergen se veían contrarrestadas por los obstáculos meteorológicos y la proximidad a las bases alemanas en Noruega. ^{[ 5 ]} La fuerza se acercó a la costa noruega en dos ocasiones y en ambas fue descubierta por aviones de reconocimiento de la Luftwaffe y se retiró. ^{[ 6 ]}    

El 26 de julio de 1941, el Cuerpo Canadiense en Gran Bretaña ofreció proporcionar suficientes tropas para un desembarco en Spitzbergen, guarnecer una base naval de reabastecimiento durante cuatro meses y luego retirarse antes del invierno. ^{[ 3 ]} Se iba a formar la Fuerza 111, compuesta por dos batallones de una brigada de infantería canadiense, sin transporte ni unidades adjuntas, incluyendo una batería antiaérea. Los canadienses ofrecieron el cuartel general de la 2.ª Brigada de Infantería Canadiense (Brigadier Arthur Potts ) y su sección de señales, la 3.ª Compañía de Campo de los Ingenieros Reales Canadienses (RCE). ^{[ 7 ]}

Un batallón de la Infantería Ligera Canadiense Princesa Patricia y otro del Regimiento de Edmonton fueron asignados a la expedición, y dos hospitales de campaña de la 5.ª Ambulancia de Campaña del Cuerpo Médico del Ejército Real Canadiense (RCAMC) y destacamentos de tropas administrativas la acompañaron. El Ministerio de Guerra añadió la 40.ª Batería de Campaña de la Artillería Real Canadiense (RCA), con ocho cañones de campaña de 25 libras del 11.º Regimiento de Campaña de la RCA; la Fuerza 111 estuvo lista para el 4 de agosto. ^{[ 7 ]}

Los canadienses embarcaron en el RMS Empress of Canada  en Glasgow, navegaron hacia el Centro de Entrenamiento Combinado n.° 1 en HMS Quebec (base terrestre), Inveraray en Loch Fyne y comenzaron a ensayar los desembarcos. El 11 de agosto, se le informó a Potts que la operación se había reducido considerablemente en alcance, y el 16 de agosto, se le ordenó asegurarse de que "los alemanes no obtuvieran ninguna ventaja de Spitzbergen entre ese momento y marzo de 1942". La operación consistiría en un desembarco de una fuerza suficiente para la demolición o la remoción de equipos mineros, carbón e infraestructura de transporte y portuaria. Se desactivarían las estaciones de radio y meteorológicas; los rusos serían transportados a Arkhangelsk y los noruegos a Gran Bretaña. ^{[ 8 ]}

Representantes civiles rusos y noruegos, así como un oficial del ejército noruego, el Gobernador Designado de Spitzbergen, acompañarían la expedición para gestionar los asuntos civiles. La Fuerza 111 regresó a Surrey, a excepción del cuartel general de la 2.ª Brigada de Infantería Canadiense, con 29 oficiales canadienses y 498 suboficiales y soldados del Regimiento de Edmonton (Mayor WG Bury) y la 3.ª Compañía de Campo del RCE (Mayor Geoffrey Walsh), 84 hombres de la Infantería Ligera de Saskatoon (MG) y personal administrativo, 14 oficiales británicos y 79 hombres, incluidos 57 Ingenieros Reales , y un destacamento de infantería noruego (Capitán Aubert) con tres oficiales y 22 suboficiales y soldados, un total de 645 hombres. ^{[ 8 ]}

La Operación Gauntlet fue un éxito; los alemanes no tenían conocimiento de la expedición ni habían podido contrarrestarla. Los asaltantes no sufrieron bajas, los civiles locales fueron repatriados, varios barcos fueron capturados como botín de guerra y un buque de guerra alemán fue hundido en el viaje de regreso. ^{[ 16 ]} Tras la operación, los británicos esperaban que los alemanes ocuparan Svalbard como base para ataques a convoyes árticos, pero los alemanes estaban más interesados ​​en los datos meteorológicos, ya que el Ártico es el origen de gran parte del clima en Europa occidental. ^{[ 17 ]}

El experto en el Ártico, Erich Etienne, propuso a su regreso a Noruega establecer una estación meteorológica en Svalbard para obtener mejores datos meteorológicos y liberar al Wekusta 5 de la carga de volar durante la larga noche del invierno polar. La Operación Bansö ( Unternehmen Bansö ) comenzó el 8 de octubre con el vuelo de un Ju 52 a Svalbard para transportar un equipo meteorológico de cuatro hombres y diez trabajadores para acondicionar una casa a 4 km de Longyearbyen, cerca del aeródromo de Sònak. El 18 de octubre, la tripulación de un Ju 52 que se dirigía a Longyearbyen avistó varios barcos británicos cerca de la isla y, al día siguiente , la tripulación de un Heinkel He 111 divisó cuatro dragaminas británicos en Isfjorden. Los dos Ju 52 y el He 111 abandonaron la pista de aterrizaje; una avería en el motor retrasó a uno de los Ju 52 durante dos horas, pero las nubes de polvo en el valle ocultaron los aviones alemanes y pasaron desapercibidos. El 22 de octubre se dio el visto bueno y el 9 de noviembre Bansö ya estaba operativo, tras 38 vuelos que transportaron 5 toneladas largas (5,1 t) de equipo y 24 constructores a la isla; el 2 de noviembre, un Ju 88 que escoltaba a un Ju 52 fue sorprendido por un vendaval y se estrelló poco después de despegar de Banak, con la pérdida de la tripulación. ^{[ 18 ]}