Operación Caldero

La Operación Cauldron fue una serie de ensayos secretos de guerra biológica llevados a cabo por el gobierno británico en 1952. Científicos de Porton Down y la Marina Real participaron en la liberación de agentes biológicos , incluyendo peste neumónica y bubónica , brucelosis y tularemia , y en la prueba de los efectos de estos agentes en monos y cobayas enjaulados. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Si bien las pruebas fueron realizadas por Gran Bretaña, se trató de una operación conjunta anglo-estadounidense-canadiense, en la que participó un teniente comandante de la Armada de los Estados Unidos. Documentos estadounidenses demostraron que la operación no fue puramente defensiva, como se afirmó posteriormente; en una conferencia conjunta celebrada en Canadá en 1958, el cuerpo químico estadounidense dejó constancia en actas de que «se acordó que... debían continuarse los estudios sobre aerosoles... los tres países debían concentrarse en la búsqueda de agentes incapacitantes y letales de nuevo tipo». ^{[ 3 ]}

Los experimentos se llevaron a cabo en alta mar, frente a la costa de la isla de Lewis , en las Hébridas Exteriores , a bordo de un pontón flotante sostenido por el buque Ben Lomond . Los animales de prueba se colocaron en jaulas en la cubierta del pontón y se dispersaron agentes biológicos mediante una bomba suspendida de una barrera o rociándolos. Tras la exposición, los animales fueron llevados a bordo del Ben Lomond y aquellos que murieron fueron diseccionados para determinar la causa de la muerte. Se utilizaron 3492 cobayas y 83 monos en las pruebas. ^{[ 1 ]}

Inicialmente, las pruebas se consideraron un éxito, tanto por la eficacia de los agentes biológicos como por la plataforma de prueba. Sin embargo, un año después, esta decisión se revirtió, y las pruebas con bacterias de la peste se describieron como un "fracaso", afirmando que "la brucelosis no ha aumentado su reputación como agente peligroso". ^{[ 1 ]}

En la prueba final de la serie, el arrastrero Carella , con base en Fleetwood y una tripulación de dieciocho personas, ignoró las advertencias de mantenerse alejado y, sin saberlo, navegó a través de una nube de bacterias de la peste ( Yersinia pestis ) en su camino a un viaje de pesca a las aguas alrededor de Islandia , lo que causó preocupación por un posible brote de peste cerca de su puerto base en el noroeste de Inglaterra. El Carella no fue detenido para desinfección ni examen médico, sino que fue mantenido bajo observación encubierta por un destructor y un buque pesquero durante veintiún días, y las comunicaciones de radio del barco fueron monitoreadas para detectar cualquier tipo de llamada de auxilio médico. El período de vigilancia incluyó un período de permiso en tierra en Blackpool , durante el cual la tripulación se mezcló con la gente de la ciudad como de costumbre. ^{[ 2 ]} Ninguno de los tripulantes enfermó.

El incidente se trató en los más altos niveles del gobierno, pasando por el Primer Lord del Mar hasta el Ministro de Hacienda, Rab Butler , quien sustituía al ausente Winston Churchill . El suceso se encubrió con éxito en su momento y, una vez pasado el peligro, se ordenó quemar la mayoría de los documentos relevantes para el caso. ^{[ 2 ]} Incluso la tripulación del Carella desconocía el incidente hasta que un equipo de documentalistas de la BBC ^{[ 4 ]} los contactó más de cincuenta años después. ^{[ 2 ]}

El funcionario público Clive Ponting , que había sido absuelto por un jurado en un " veredicto perverso " tras filtrar documentos secretos sobre el hundimiento del ARA General Belgrano en la Guerra de las Malvinas , encontró en 1985 el único archivo que no había sido destruido y se lo comunicó confidencialmente al periódico The Observer , ^{[ 5 ]} lo que dio lugar a una noticia en julio titulada " Arquero británico rociado con una bomba de gérmenes" . ^{[ 3 ]}

En 1979, el diputado de las Islas Occidentales, Donald Stewart , al tanto de los rumores sobre el juicio, interrogó al Secretario de Defensa, Francis Pym, sobre ellos en el Parlamento. Pym aseguró que «no afectaban en modo alguno al público en general». El informe del Observer sobre esta declaración errónea comentaba que no había razón para pensar que tuviera idea de la verdad. ^{[ 3 ]}

En 1994, el diputado local , Calum Macdonald, solicitó ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]} al entonces Secretario de Estado de Defensa , Malcolm Rifkind , que encargara un informe independiente sobre las Operaciones Cauldron y Hesperus en 1952 y 1953, y sobre todas las pruebas de armas químicas similares sobre las que el público busca razonablemente garantías. Una pregunta inicial de Macdonald en la Cámara de los Comunes dirigida al Ministerio de Defensa fue remitida al director general del Centro de Defensa Química y Biológica en Porton Down , Wiltshire .

En su carta, el Dr. Pearson afirmó: Los documentos sobre las Operaciones Cauldron y Hesperus son clasificados, y no sería de interés nacional hacerlos públicos, ya que la información que contienen podría ser utilizada indebidamente por estados que busquen adquirir capacidad para fabricar armas biológicas.

Los patógenos utilizados fueron los siguientes: (a) Operación Cauldron: los patógenos que causan brucelosis y peste. (b) Operación Hesperus: los patógenos que causan brucelosis y tularemia. El Dr. Pearson añadió: Se abordaron cuidadosamente todos los aspectos de seguridad de manipulación, transporte y embalaje para garantizar que no hubiera peligro para ninguno de los participantes en el ensayo .

No hay motivos para creer que existiera algún peligro para el público o el medio ambiente, y no hay pruebas de lo contrario.

El Sr. MacDonald respondió en aquel momento diciendo: Esta respuesta es profundamente insatisfactoria y no ofrece ninguna de las garantías que yo y mis electores buscamos sobre las pruebas.

Continuó exponiendo su creencia de que no era satisfactorio que la misma organización gubernamental que llevó a cabo experimentos potencialmente muy peligrosos pudiera emitir el juicio final sobre sí misma con respecto a las implicaciones para la salud, tanto en ese momento como posteriormente. ^{[ 9 ]}

El 21 de enero de 2008, la Oficina del Comisionado de Información falló en contra de que el Ministerio de Defensa publicara un vídeo realizado sobre la Operación Cauldron. El vídeo contiene imágenes de personas identificables, y el Ministerio de Defensa argumentó que tendría que ocultar o enmascarar los rostros de las personas, ya que esta información estaría exenta en virtud de los artículos 38, 40(2) y 44 de la Ley. El Ministerio de Defensa estimó que el proceso de enmascaramiento superaría el límite de coste establecido en el artículo 12 de la Ley y, por lo tanto, rechazó la solicitud del denunciante. El Comisionado determinó que el vídeo sí contenía imágenes de personas identificables, algunas de las cuales podrían seguir vivas, pero que la divulgación del vídeo no infringiría ninguno de los principios de protección de datos. Por este motivo, el Comisionado concluyó que el Ministerio de Defensa aplicó erróneamente la exención prevista en los artículos 38, 40(2) y 44, y el límite de coste del artículo 12. Por consiguiente, el Comisionado ordenó al Ministerio de Defensa que divulgara el vídeo íntegro. ^{[ 10 ]}

El vídeo publicado duraba unos 47 minutos y mostraba el pontón situado frente a la costa del distrito de Tolsta, al noreste de la isla de Lewis. La ubicación exacta se encontraba entre Cellar Head y Tolsta Head. Muchos de los habitantes de Tolsta recuerdan el barco y las nubes de gas blanco que se vieron durante las pruebas. El vídeo muestra un vuelo que llega y describe la llegada de los agentes biológicos del Departamento de Investigación Microbiológica (DRM) de Porton Down . En el pontón colocaron a los animales en pequeñas cajas y liberaron los agentes, antes de regresar para comprobar los resultados y quemar los animales muertos. ^{[ 11 ]}