Operación Bolo

El F-4 Phantom II había estado en servicio operativo con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos desde 1964. El caza más moderno en servicio estadounidense, el F-4 tenía motores potentes, excelente maniobrabilidad y una configuración aire-aire de ocho misiles aire-aire . Sin embargo, el Phantom adolecía de una falta de maniobrabilidad, ya que su concepción original como interceptor de defensa de flota dictaba que el combate aéreo se produciría más allá del alcance visual con misiles guiados por radar. También tenía motores que tendían a producir grandes cantidades de humo, lo que lo hacía muy visible en combate. ^{[ 2 ]}

El armamento de misiles del F-4 consistía en el AIM-7 Sparrow y el AIM-9 Sidewinder . Si bien se creía que el AIM-9, de corto alcance, era un arma eficaz, el uso del AIM-7, de alcance más allá del alcance visual, estaba restringido por las Reglas de Enfrentamiento, que en la mayoría de los casos exigían la confirmación visual del objetivo antes de disparar, lo que esencialmente anulaba cualquier ventaja que el misil hubiera conferido a los pilotos estadounidenses. Ambos misiles habían mostrado problemas de fiabilidad en combate en 1966, agravados por problemas de mantenimiento causados ​​por las condiciones tropicales del sudeste asiático, y la mayoría no lograba encenderse, detonar o guiarse hacia el objetivo.

El principal adversario del F-4 durante este enfrentamiento fue el Mikoyan-Gurevich MiG-21 de fabricación soviética , con el nombre en clave de la OTAN «Fishbed», un pequeño caza diseñado como interceptor de corto alcance, un rol que se ajustaba perfectamente a su uso por parte de la VPAF. Armado con dos misiles Vympel K-13 (conocidos por los pilotos estadounidenses por su designación de la OTAN «Atoll»), el MiG-21 tenía una rápida aceleración, era ágil a velocidades supersónicas y a gran altitud, y superaba significativamente a su objetivo principal —el F-105 Thunderchief— en todos los regímenes de vuelo. ^{[ 3 ]}

Un caza pequeño y ligero, sus bajas cargas alar eran excelentes para las maniobras de combate aéreo y su pequeño tamaño hacía que fuera difícil de detectar incluso cuando su adversario era advertido de su presencia. Normalmente, el MiG-21 se utilizaba en tácticas de ataque y retirada; siendo guiado por el Control de Intercepción Terrestre (GCI) a una posición de interceptación en la vulnerable retaguardia de una formación de ataque estadounidense, para luego ejecutar un ataque con misiles y descender en picado antes de que la cobertura de cazas pudiera intervenir. Logró su primera victoria el 5 de octubre de 1966, ^{[ 4 ]} en diciembre interceptando MiG-21 derribó dos F-105 y obligó al 20% de todas las salidas de ataque a lanzar sus cargas de bombas. ^{[ 3 ]}

La agilidad del MiG-21 y la táctica de la Fuerza Aérea Popular de Vietnam (VPAF) de realizar ataques rápidos desde la retaguardia bajo control GCI supusieron un desafío para los pilotos estadounidenses, que se habían vuelto predecibles al realizar grandes ataques en formación desde Tailandia, volando prácticamente por las mismas rutas y a las mismas horas del día, lo que permitía a la VPAF desafiarlos con una fuerza relativamente pequeña de 15 o 16 cazas MiG-21 utilizados como interceptores de defensa puntual.

Los pilotos de la USAF estaban limitados por sus reglas de combate y se veían frustrados por un adversario fugaz que solo atacaba cuando la situación era ideal. Si bien el MiG-21 representaba una amenaza significativa para los Phantom, era una amenaza aún mayor para su objetivo principal: los cazabombarderos F-105, comparativamente lentos y cargados de bombas, que llevaron a cabo la mayor parte de las misiones de ataque y bombardeo en el interior de Vietnam del Norte durante la Operación Rolling Thunder.

La "Operación Bolo" se creó para hacer frente a la nueva amenaza de los MiG. Desde octubre, los F-105 habían sido equipados con pods de interferencia de radar QRC-160 que prácticamente habían eliminado sus propias pérdidas por misiles tierra-aire , pero habían desviado los ataques de misiles tierra-aire hacia los Phantom, desprotegidos debido a la escasez de estos pods. Las reglas de enfrentamiento que anteriormente permitían al F-4 MiGCAP escoltar a los F-105 dentro y fuera del área objetivo se revisaron en diciembre para limitar la penetración del MiGCAP al borde de la cobertura de los misiles tierra-aire. ^{[ 5 ] : 66}

En consecuencia, las interceptaciones de MiG habían aumentado, principalmente debido a que los MiG-21 utilizaban tácticas de ataque y retirada a alta velocidad contra formaciones de F-105 cargadas de bombas, y aunque solo se habían perdido dos bombarderos, la amenaza para la fuerza se percibía como grave. El bombardeo de aeródromos norvietnamitas seguía prohibido a principios de 1967, y el coronel Robin Olds, comandante del ala del 8.º Ala de Caza Táctica , propuso una emboscada aérea como el mejor medio para mitigar la amenaza. ^{[ 6 ] : 31}

El coronel Robin Olds era el comandante del 8.º Ala de Caza Táctica y un experimentado piloto de caza que se había convertido en doble as en dos despliegues sobre Europa durante la Segunda Guerra Mundial. Fue enviado al sudeste asiático para revitalizar el rendimiento del 8.º Ala de Caza Táctica y lo hizo desde la cabina. Cinco días después de su llegada a Ubon , el 8.º Ala de Caza Táctica perdió un F-4C por un misil aire-aire disparado por un MiG-21, la primera pérdida de este tipo en la guerra. ^{[ 5 ] : 63} Esto siguió a otras dos pérdidas de F-4 por MiGs en las dos semanas anteriores a que Olds asumiera el mando. Olds estaba molesto, pero también estaba convencido de que sus pilotos podían enfrentarse al MiG-21 y prevalecer si los MiGs podían ser atraídos al aire en igualdad de condiciones. Su idea para la Operación Bolo era relativamente simple: hacer que el ágil Phantom II pareciera el engorroso F-105 cargado de bombas y atraer a los MiG a un combate aéreo prolongado que agotara la relativamente pequeña carga de combustible y el tiempo de vuelo de los MiG-21.

Olds asignó la planificación de la Operación Bolo a un cuarteto de oficiales subalternos veteranos de su escuadrón: el capitán John B. Stone, oficial de tácticas del escuadrón; el teniente primero Joseph Hicks; el teniente primero Ralph F. Wetterhahn; y el mayor James D. Covington. Trabajando bajo la más estricta seguridad, los pilotos asignados a la misión no recibirían instrucciones hasta el 30 de diciembre. ^{[ 6 ] : 33}

El grupo planeó una misión coordinada con una "fuerza oeste" de siete escuadrones de F-4C del 8.º Ala de Caza Táctica en Ubon y una "fuerza este" de siete escuadrones de F-4C del 366.º Ala de Caza Táctica con base en la Base Aérea de Da Nang , Vietnam del Sur . La fuerza oeste simularía la fuerza de ataque de F-105, mientras que la fuerza este cubriría aeródromos alternativos y proporcionaría una barrera contra los MiG que intentaran huir a China . La fuerza de tarea también incluía seis escuadrones de F-105 para protección contra misiles tierra-aire, apoyo de radar aéreo por parte de aeronaves EC-121 de College Eye y apoyo de interferencia de radar por parte de EB-66 , escoltados por cuatro escuadrones de F-104 del 435.º Escuadrón de Caza Táctica en Ubon.

Los planificadores determinaron que si los MiG reaccionaban, su autonomía de combustible desde el despegue hasta el aterrizaje se extendería a un máximo de 55 minutos. Los tiempos de llegada de los vuelos de F-4 sobre los aeródromos objetivo se fijaron con cinco minutos de diferencia para asegurar una cobertura continua y las máximas oportunidades de ataque en el área objetivo, y para intentar agotar el combustible de los MiG supervivientes impidiendo que aterrizaran. La misión también se planificó de manera que no hubiera ninguna otra aeronave estadounidense presente, lo que permitió que los tres primeros vuelos de F-4 se enfrentaran "sin misiles" sin tener que identificar primero el objetivo como lo exigían las reglas de enfrentamiento de la Séptima Fuerza Aérea . ^{[ 7 ] : 11 [ 8 ]}

Todo dependía de que los MiG despegaran; si no caían en la trampa, el plan no se llevaría a cabo. Para engañar a los norvietnamitas, la fuerza occidental debía volar por las mismas rutas de entrada, altitudes y velocidades que el F-105, usar las mismas rutas y altitudes de reabastecimiento en vuelo y emplear la jerga del F-105 en las comunicaciones de voz. (Sin embargo, para consternación de Olds, a los vuelos se les siguieron asignando indicativos de MiGCAP durante toda la guerra, que eran nombres de automóviles estadounidenses: Olds , Ford , Rambler , Lincoln , Tempest , Plymouth y Vespa). ^{[ 8 ]}

Los F-4 fueron equipados con los pods de interferencia QRC-160, normalmente utilizados solo por los F-105, para que su firma electrónica fuera la misma. Además, los F-4 volarían en las formaciones de pods en línea, rígidas y en paralelo, utilizadas por los F-105 para maximizar su efectividad. Los pods debían montarse en uno de los pilones de las alas de los tanques de combustible, lo que obligaba a los F-4 a llevar un tanque central y un único tanque en el ala, creando un desequilibrio asimétrico que dificultaba los despegues (la aeronave tendía a inclinarse al despegar hacia el lado que llevaba el tanque del ala). ^{[ 7 ] : 12}

El plan operativo se presentó al general William Momyer , comandante de la Séptima Fuerza Aérea, el 22 de diciembre de 1966. Momyer aprobó el plan, al que se le asignó el nombre en clave " Bolo ", en referencia al machete para cortar caña que también se utilizaba como arma en las artes marciales filipinas . Afilado y letal, el bolo filipino no parece un arma hasta que el oponente se encuentra demasiado cerca para poder esquivarlo. Este era el objetivo del plan: atraer a los MiG a la zona de peligro de los Phantom y atacar mientras los norvietnamitas aún esperaban encontrar a los F-105, menos peligrosos.

Olds también encargó a sus equipos de mantenimiento la inspección, limpieza y reparación de todo el equipo de las aeronaves asignadas a la misión, una tarea que duró varios días. Tan pronto como los F-4 fueron equipados con los pods de contramedidas electrónicas QRC-160, se fijó la fecha del ataque para el 1 de enero de 1967. ^{[ 6 ] : 33 [ 8 ]}

El primer ataque se produjo cuando la segunda formación de F-4 también entraba en la zona. La formación de Olds soltó inmediatamente los depósitos de combustible y encendió los postquemadores para enfrentarse a tres MiG que, aunque aparentemente aparecieron al azar, en realidad habían recibido instrucciones para que el primero apareciera en la parte trasera de la formación y los dos siguientes, momentos después, en la parte delantera izquierda, ofreciendo a un MiG una solución para dispararle por la cola y una sorpresa táctica. Las tres formaciones que se enfrentaron a los MiG informaron posteriormente haber encontrado esta táctica.

El Olds 02, pilotado por el planificador de la misión Ralph Wetterhahn, logró la primera baja al derribar el MiG con un misil AIM-7 Sparrow, mientras que el Olds 01, pilotado por Olds, disparó tres misiles que no lograron ser lanzados ni guiados. Olds declaró:

La batalla comenzó cuando los MiG empezaron a salir de la capa de nubes. Para mi desgracia, el primero apareció justo a las seis en punto. Creo que fue más un accidente que una táctica planeada. De hecho, en los minutos siguientes muchos otros MiG empezaron a salir de las nubes desde diferentes posiciones.

Tuve suerte. El avión que venía detrás vio a los MiG e intentó distraerlos. Giré bruscamente a la izquierda para escapar de su línea de fuego, esperando que mi compañero se encargara de él. Mientras tanto, otro MiG salió de entre las nubes, girando a mi derecha a una distancia de 2000 yardas. Volvió a adentrarse en las nubes e intenté seguirlo.

Un tercer avión enemigo apareció a mi derecha, de izquierda a derecha: en otras palabras, casi en dirección opuesta. El primer MiG se alejó rápidamente y activé el postquemador para ponerme en posición de ataque contra este nuevo enemigo. Elevé mi avión en un ángulo de 45 grados, dentro de su giro. Estaba girando a la izquierda, así que tiré de la palanca y giré en tonel a la derecha. Gracias a esta maniobra, me encontré encima de él, medio boca abajo. Mantuve esa posición hasta que el MiG terminó su giro, calculando el tiempo para que, si podía seguir girando detrás de él, me colocaría a su cola, con un ángulo de desviación de 20 grados, a una distancia de 1500 yardas. Eso fue exactamente lo que sucedió. Nunca me vio. Detrás y más abajo que él, pude ver claramente su silueta contra el sol cuando lancé dos misiles Sidewinder. Uno de ellos impactó y destrozó su ala derecha. ^{[ 9 ]}

La maniobra vertical, conocida como "giro vectorial", posicionó su Phantom sobre el MiG-21, que giraba con mayor precisión. Cuando este completó su giro, Olds se colocó detrás y disparó dos misiles AIM-9. Uno impactó en el ala derecha del MiG, arrancándola. El MiG entró en espiral y desapareció entre las nubes, la segunda baja de la batalla. Casi al mismo tiempo, el Olds 04, pilotado por el capitán Walter S. Radeker III, avistó un MiG que seguía a su escuadrón y maniobró para atacarlo. Radeker no pudo obtener una señal de enganche consistente (que indicaría el enganche del misil ), pero lanzó el ataque. Sin embargo, su Sidewinder se guió perfectamente e impactó en el MiG justo delante de su cola, haciéndolo entrar en barrena . El escuadrón de Olds había destruido tres MiG-21 sin sufrir bajas y, al límite de su consumo de combustible, abandonó la zona.

El vuelo de Ford, liderado por el subcomandante del 8.º Ala de Caza Táctica, el coronel Daniel "Chappie" James, Jr., entró en la zona objetivo a las 15:05, justo cuando los MiG comenzaron a atacar, y James envió una advertencia por radio a Olds. ^{[ 8 ]} Aunque él mismo no logró una victoria, James presenció la victoria de su compañero de ala, el capitán Everett T. Raspberry:

A las 15:04 mi escuadrón fue atacado por tres MiG, dos desde las '10 en punto' y uno desde las '6 en punto'. Inicialmente no vi este último porque estaba concentrado en los que se aproximaban de frente. Mi oficial de sistemas de armas me advirtió con entusiasmo sobre este MiG que se acercaba rápidamente, que estaba dentro del alcance de tiro de mis pilotos n.° 3 y n.° 4. Dudé un momento antes de interrumpir mi ataque contra los dos MiG que tenía delante, porque había visto el escuadrón 'Olds' pasar por debajo de nosotros unos segundos antes. Pensé que el avión que vio mi oficial de sistemas de armas podría ser uno de ellos. A pesar de eso, giré repentinamente a la izquierda y luego a la derecha, y divisé el tercer MiG. Ordené a mis pilotos n.° 3 y n.° 4 que viraran a la derecha. Mientras lo hacían, el MiG viró a la izquierda por alguna razón misteriosa y por una fracción de segundo estuvimos uno al lado del otro. Estábamos tan cerca que, además de las estrellas rojas en sus alas, pude ver claramente el rostro del piloto. Comencé un tonel horizontal para alejarme de él y ponerme en posición de ataque. Una vez en posición, lancé un Sidewinder. El misil falló porque el MiG que intentaba evadirme viró a la izquierda a máxima potencia. Pero al hacerlo, se puso en la línea de fuego de mi segundo al mando, el capitán Everett T. Raspberry. Le ordené que siguiera a la presa, ya que los dos aviones que vi inicialmente se encontraban en mi sector delantero. Yo estaba en una posición ventajosa, así que disparé dos AIM-9 contra ellos en rápida sucesión y giré para colocarme como compañero de ala de mi segundo al mando, el capitán Raspberry. [...] Continué descendiendo junto al capitán Raspberry y recuerdo que pensé que aún estaba fuera de la envolvente de lanzamiento óptima. Pero realizó un tonel que lo colocó de nuevo en una posición perfecta y lanzó un AIM-9 que impactó en la sección de cola del MiG-21. Este se sacudió violentamente y luego cayó en un giro lento, casi como un avión. ^{[ 9 ]}

James, distraído con dos MiG que se acercaban de frente al vuelo Ford, fue atacado por la retaguardia por un MiG-21. Ejecutó un tonel horizontal, se colocó detrás de su atacante y disparó un AIM-9 que el MiG evadió. Sin embargo, la maniobra colocó al MiG frente a Raspberry, quien lo derribó con un misil que impactó detrás de la cabina. Después de que Ford 02 lograra su derribo, el vuelo Ford abandonó la escena sin pérdidas, debido en parte a la maniobrabilidad a alta velocidad del F-4 a 17 000 pies (5200 m) . ^{[ 10 ]}  

El vuelo Rambler, el tercero en llegar a la zona, estaba liderado por el capitán John B. Stone, oficial de tácticas del ala y uno de los artífices de la Operación Bolo. Cuando el Rambler entró en combate, Stone divisó un par de MiG que emergían entre las nubes, se lanzó en picado y lanzó un misil AIM-7 Sparrow, que no se incendió. Stone disparó un segundo Sparrow que logró alcanzar a uno de los MiG. Al observar un tercer MiG detrás de él, coordinó sus maniobras con su compañero y dirigió el MiG hacia la línea de fuego del mayor Philip P. Combies (Rambler 04). Vio la batalla de esta manera:

Volábamos a 4100 metros (13 440 pies) sobre el nivel del mar y nuestra velocidad era de 540 nudos [ 1000 km/h ]. Poco después de completar un giro al noroeste, identificamos una patrulla de cuatro MiG-21 en formación dispersa a una distancia de 8 km (5 millas) a las dos en punto y debajo de nosotros. Dos MiG más aparecieron a unos 3 km (2 millas) detrás... Cuando los MiG cruzaron frente a Stone, él comenzó a seguirlos, virando a la izquierda y perdiendo altura. Debido a eso, el vuelo se dispersó ampliamente a la derecha, y me encontré más alto y algo a la derecha de los demás. Mantuve el acelerador al mínimo durante la primera fase del combate. Así que, cuando los MiG viraron a la izquierda y comenzó el combate, elegí uno de los MiG y lo seguí con mi radar. No creo que hayamos superado las 4G en ningún momento durante todo el combate. Decidí seguir las tácticas de los pilotos de la Armada: a corta distancia, prescindí del seguimiento por radar y apunté con la mira telescópica. Cuando me di cuenta de que estaba en la posición correcta, pulsé el botón de disparo, lo solté, lo volví a pulsar y esperé. Ni siquiera vi el primer misil Sparrow. Sin embargo, seguí toda la trayectoria del segundo, desde el lanzamiento hasta el impacto. Disparé los misiles a menos de 2000 yardas de la cola del MiG, a una altura de 9800 pies (3000 metros) mientras giraba a la izquierda. El segundo impactó en la sección de cola del avión enemigo. Un segundo después, vi una enorme bola de fuego naranja. ^{[ 9 ]} 

Segundos después, otro MiG-21 cruzó frente al Rambler 02 y aparentemente fue destruido por un misil Sparrow disparado por su piloto, Lawrence Glynn. El MiG, alcanzado detrás de la aleta de cola, explotó en una bola de fuego. Este, el tercer MiG-21 derribado por el escuadrón Rambler, elevó el marcador final del día a 7:0 a favor de los F-4. Los lanzamientos de misiles SA-2 (cinco en total) comenzaron a amenazar al escuadrón Rambler, que también se retiró. El combate duró doce minutos.

Los últimos cuatro vuelos de la 8.ª Ala de Caza Táctica llegaron al lugar y encontraron el enfrentamiento terminado, por lo que abandonaron la zona debido a la amenaza de los misiles tierra-aire. Mientras tanto, la Fuerza Oriental, con base en Da Nang, evaluó las condiciones meteorológicas y no penetró en el espacio aéreo norvietnamita. Dos aviones de la Fuerza Occidental, con base en Ubon, abortaron la misión por problemas de mantenimiento, y finalmente solo 26 de los 56 cazas asignados entraron en la zona objetivo, y solo 12 de ellos participaron en el combate.

Cuando los F-4 aterrizaron en Ubon, sus equipos de tierra se alinearon en la pista de rodaje. Al pasar cada Phantom, se abrieron las cabinas y los pilotos indicaron con los dedos en alto el número de derribos que habían logrado. De los 16 MiG-21 que se sabía que estaban en el inventario de la VPAF, entre 11 y 14 habían participado en combate ese día (según la fuente), con siete destruidos y otros dos probablemente derribados (por Combies y el mayor Herman L. Knapp, Rambler 03). Años después, fuentes del gobierno vietnamita admitieron que la Operación Bolo, el 2 de enero, fue uno de los peores días para la VPAF durante la guerra. La VPAF afirmó haber perdido cinco MiG-21, sin haber derribado ningún avión enemigo.

El éxito de la Operación Bolo llevó a la Séptima Fuerza Aérea a planificar una misión similar que simulaba una misión de reconocimiento fotográfico con un RF-4C. La reacción inmediata de la VPAF a Bolo fue cuestionar la misión diaria de reconocimiento durante los dos días posteriores, lo que provocó su abortación en ambos casos. Tanto el 5 como el 6 de enero, dos F-4C Phantom del 555.º Escuadrón de Caza Táctico , volando en formación cerrada para aparecer como un único objetivo en el radar norvietnamita, realizaron un vuelo de alta velocidad. El segundo día, interceptados por cuatro MiG, volvieron a sorprender y derribaron dos durante el encuentro, con el Crab 01 (Capitán Richard M. Pascoe y Primer Teniente Norman E. Wells) y el Crab 02 (Mayor Thomas M. Hirsch y Primer Teniente Roger J. Strasswimmer) logrando cada uno una victoria. ^{[ 7 ] : 17–18, 20–21}

Para los norvietnamitas (y sus aliados soviéticos que suministraron los aviones MiG-21 y ayudaron a establecer la red integrada de defensa aérea), los dos reveses del 2 y 5 de enero, así como del 6 de enero, les obligaron a desmantelar sus recursos, dejando en tierra los MiG durante cuatro meses para su reentrenamiento y la elaboración de nuevas tácticas.