Norm Smith

Smith se convirtió en titular indiscutible en 1937. Jugando habitualmente como delantero centro , Smith rápidamente se compenetró con su compañero Ron Baggott y se ganó la reputación de ser un jugador sereno e inteligente. Prefería el pase al compañero mejor posicionado, el pase rápido con la mano, el toque sutil y el apoyo al compañero con el balón. Un cronista comentó que "podía hacer funcionar a toda la línea de ataque a su alrededor" y que era el prototipo de jugador de equipo. El equipo de Melbourne estaba en pleno ascenso: disputó las finales en 1936 y 1937, pero perdió contra rivales más experimentados en ambas ocasiones. El equipo retrocedió en 1938, terminando quinto, pero parecía el equipo con más posibilidades durante todo 1939.

Bajo la dirección de Hughes, un exitoso exjugador y entrenador de Richmond , Melbourne se había profesionalizado tras muchos años como club amateur. Smith fue uno de los muchos jugadores talentosos que se adhirieron a la doctrina de Hughes. Renombrado entonces como los Red Demons (más tarde simplemente Demons), Melbourne llegó a las finales de 1939 con un equipo basado en el ataque total, con Smith como pieza clave. En la Gran Final contra Collingwood, Melbourne anotó un récord de goles en una Gran Final y estableció un nuevo récord de margen de victoria, consiguiendo su tercer campeonato en 39 años. Otro título se ganó en 1940 cuando Smith fue la estrella, anotando siete goles en la Gran Final. Al año siguiente, el equipo se consagró como una combinación especial al completar el hat-trick, a pesar de la ausencia de jugadores por servicio militar y lesiones el día de la Gran Final . Smith disfrutó de su temporada más productiva y terminó el año como el máximo goleador de la VFL. Continuó jugando durante los años de la guerra en un equipo de Melbourne diezmado. En 1944, Smith ganó el premio al mejor jugador del periódico The Herald .

Smith fue nombrado capitán del club en 1945, llevando a los Demons a su primera derrota en la Gran Final en 1946. Su bajo rendimiento y la pérdida de confianza lo llevaron a renunciar a la capitanía para 1948, y parecía que, a los 32 años, su carrera estaba llegando a su fin. Melbourne fue vapuleado por Essendon en la segunda semifinal y tenía pocas probabilidades de ganar el campeonato. Sin embargo, casi milagrosamente, el campeón Jack Mueller, previamente retirado, fue llamado al equipo, y en los siguientes tres partidos (que incluyeron una Gran Final empatada y repetida) Smith y Mueller se combinaron para dominar el marcador y llevar a los Demons a un campeonato inesperado. Decidiendo que era la manera perfecta de terminar su maratónica carrera, 'Checker' Hughes se retiró como entrenador, y Smith fue un ferviente candidato para el puesto.

Smith, un defensor acérrimo de la disciplina de equipo, fue apodado entre otros nombres como el "Dictador Demonio" y el "Martinet de Melbourne". Su astucia y su cabello castaño rojizo peinado hacia atrás le valieron otro apodo: el "Zorro Rojo". Smith cimentó su éxito en un espíritu de equipo cohesionado, creando conjuntos muy unidos durante los años de gloria de Melbourne, que eran la envidia de los otros once clubes. Muchos intentaron emular sus métodos y crear un ambiente similar en sus propios equipos. Norm y Len Smith (quienes entrenaron a Fitzroy de 1958 a 1962) lideraron la transición hacia un estilo de juego más rápido y dinámico. Los equipos de Melbourne bajo la dirección de Smith eran veloces, disciplinados, fuertes y seguros de sí mismos. El único desliz de disciplina se produjo en la Gran Final de 1958 cuando, intentando igualar el gran récord de cuatro títulos consecutivos de Collingwood, los Demons fueron provocados a perder la concentración por un fanático equipo de Collingwood.

Desde 1964, la tensión comenzó a crecer entre Smith y varias figuras influyentes de Melbourne. Un factor fue la decisión del jugador estrella de Melbourne, Ron Barassi , de mudarse a Carlton en 1965 como capitán-entrenador. Barassi había vivido con Smith y su esposa desde los 15 años; Barassi se convirtió en el protegido del mayor y ambos disfrutaron de una relación singular. Smith apoyó las aspiraciones de Barassi, ofreciéndose a hacerse a un lado para que pudiera entrenar a Melbourne. Cuando Barassi rechazó la propuesta e insistió en ser transferido a los Blues, algunos directivos de Melbourne acusaron injustamente a Smith de deshacerse de un rival potencial. Otro factor fue la lengua a veces mordaz de Smith, que en ocasiones dirigía contra los miembros del comité que, según él, interferían en su ámbito. Esta faceta de la personalidad de Smith lo puso en una situación difícil cuando un árbitro lo demandó por difamación. Al defenderse de la demanda, Smith no encontró apoyo entre los hombres que dirigían su club. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Finalmente, la situación estalló la noche del viernes antes del partido de la ronda 13 de 1965 contra North Melbourne. Un mensajero entregó un aviso de despido a Smith en su casa. Cuando la noticia se filtró a los medios, causó sensación, posiblemente la noticia más dramática en la historia del fútbol australiano. ^{[ 6 ]} Smith hizo una emotiva aparición en televisión el domingo y se especuló mucho con que reemplazaría a su hermano enfermo, que entonces entrenaba a Richmond. Aunque fue reintegrado en una semana, nunca volvió a disfrutar de su antigua relación con el club. ^{[ 2 ] [ 7 ]} Los Demons ganaron solo un partido más en el año y se perdieron las finales por primera vez en once años. En cuestión de unos pocos meses dramáticos, el dominio de Melbourne se desmanteló. Los Demons no volverían a llegar a las finales hasta 1987; Melbourne ganaría finalmente la Gran Final de 2021 .

Tras dos temporadas más decepcionantes, una enfermedad cardíaca obligó a Smith a dimitir del Melbourne a finales de 1967. Fue un año triste para la familia Smith, ya que su hermano Len había fallecido de un infarto pocos meses antes de que su club de adopción, Richmond, ganara el campeonato. Ya recuperado, Smith sorprendió a muchos al aceptar una oferta para entrenar al South Melbourne en 1969. En Albert Park, Smith logró lo que se consideró una de sus mejores actuaciones como entrenador al llevar a los desanimados Swans a las semifinales de 1970, su primera aparición en las finales desde 1945. Sin embargo, los Swans, con escasos recursos y poca confianza, no pudieron mantener el ritmo y terminaron últimos y penúltimos en los dos años siguientes. Smith dimitió tras la temporada de 1972.