Norb Hecker

Norbert Earl Hecker (26 de mayo de 1927 - 14 de marzo de 2004) fue un jugador y entrenador de fútbol americano profesional que formó parte de ocho equipos campeones de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) y fue el primer entrenador en jefe de los Atlanta Falcons de la NFL .

Hecker, nacido y criado en Olmsted Falls, Ohio , sirvió en el Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial y luego regresó a casa para asistir al cercano Baldwin-Wallace College . En sus años en la universidad, demostró ser un atleta sobresaliente al competir en cuatro deportes, sobre todo en fútbol americano, donde ganó honores All-American de universidades pequeñas en 1950 como receptor abierto. También sobresalió en béisbol, baloncesto y atletismo. ^{[ 1 ]} Después de haber jugado como reserva durante los dos años anteriores, Hecker atrapó 34 pases para 646 yardas en su último año, incluyendo 13 recepciones en un solo juego.

Hecker fue seleccionado por los Los Angeles Rams en la sexta ronda del draft de la NFL de 1951 , y durante su primera temporada con el equipo, jugó tanto en ataque como en defensa, perdiéndose solo un partido tras sufrir una fractura de pómulo. En defensa, devolvió una pérdida de balón para touchdown esa temporada, pero su contribución más importante llegó en el partido por el título de la NFL el 23 de diciembre, cuando su tackle decisiva ayudó a los Rams a derrotar a los Cleveland Browns por 24-17. ^{[ 2 ]}

Durante el siguiente receso de temporada, Hecker se casó con Barbara Anne Ritchie el 4 de abril, una unión que duraría 46 años hasta el fallecimiento de ella. Los lazos familiares se fortalecieron aún más cuando su hermano Bob se unió a él en la secundaria de Los Ángeles, pero la etapa de Hecker con los Rams terminó tras la conclusión de la temporada de la NFL de 1953 , cuando, después de interceptar siete pases en el año, fue traspasado a los Washington Redskins . Sin embargo, antes de jugar un solo partido con su nuevo equipo, firmó para jugar con los Toronto Argonauts de la Liga Canadiense de Fútbol Americano el 8 de junio de 1954.

Tras solo una temporada con su nuevo equipo, los Argonautas despidieron a Hecker y a los demás jugadores estadounidenses del equipo el 14 de diciembre. Después de haber optado inicialmente por quedarse en el norte con los Ottawa Rough Riders , Hecker cambió de opinión y se presentó en el campo de entrenamiento de los Redskins el 2 de agosto de 1955. En su primera temporada, logró seis intercepciones, la mayor cantidad del equipo, y devolvió una para touchdown.

Off the field, Hecker also made an impact as one of 12 players who started the National Football League Players Association in 1956, briefly serving as the team representative.

Hecker closed out his career after two more years of action, scoring another defensive touchdown in 1957 and finishing with 28 interceptions for his career. He also had two touchdown receptions, while also seeing periodic duty as the team's placekicker.

Continuing knee troubles played a major role in Hecker's release from the Redskins on September 7, 1958, with the veteran returning to Canada for one final season as a player-coach with the Hamilton Tiger-Cats.

On February 23, 1959, Hecker began his coaching career by signing as an assistant under new Green Bay Packers' coach Vince Lombardi. He relayed how he was hired in a 2002 interview:

"Jack Vainisi called me and said Lombardi wanted to talk to me about coming to Green Bay. I didn't know Vince from Adam. I went to Green Bay and talked to Lombardi, but spent more time with (Phil) Bengtson. Lombardi told me he was going to Jack Mara's funeral (in New York) and that he would call me the next week. Lombardi called me the next day and told me I was hired. I heard later that Buddy Parker (former NFL head coach) had recommended me."^[3]

Inheriting a team that had won just once in 1958, Lombardi finished with a winning record in his first season, then narrowly missed capturing the NFL title the following year. In each of the next two campaigns, the Packers won the championship, then added another in 1965. The latter title resulted in Hecker being hired by the expansion Falcons as their first head coach on January 26, 1966. He was hired on a four-year contract for $100,000.^[4]

Lombardi fue inicialmente considerado como el primer entrenador de Atlanta, pero después de decidir quedarse con Green Bay, se le pidieron recomendaciones para el primer entrenador de Atlanta. En ese momento, Lombardi no recomendó a Hecker y el dueño de Atlanta, Rankin Smith Sr. , pensando que Lombardi estaba tratando de engañarlo, decidió contratar a Hecker; el comisionado de la NFL, Pete Rozelle, también recomendó a Hecker. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Los siguientes tres años serían un ejercicio de frustración para Hecker, quien logró solo cuatro victorias en sus 31 juegos al mando. ^{[ 7 ]} Un mal presagio de esta miseria llegó en el primer juego de exhibición del equipo cuando el pateador de los Falcons, Wade Traynham, falló completamente el balón en el saque inicial. Después de la temporada inaugural de 3-11, los Falcons fueron plagados de lesiones en 1967 y cayeron a una marca de 1-12-1, la única victoria llegó en un juego de mitad de temporada por un punto contra los Minnesota Vikings .

Cuando Atlanta comenzó la temporada de la NFL de 1968 perdiendo sus primeros tres juegos, Hecker fue despedido el 1 de octubre y reemplazado por el ex entrenador en jefe de los Vikings, Norm Van Brocklin . ^{[ 8 ]} Después de llegar a un acuerdo sobre los dos años restantes de su contrato, Hecker aceptó el puesto de coordinador defensivo con los New York Giants el 12 de febrero de 1969. También había sido considerado para un puesto con los Redskins, quienes acababan de contratar al previamente retirado Lombardi.

Después de una temporada de 6-8 que comenzó con el despido en la pretemporada del entrenador en jefe Allie Sherman , los Giants estuvieron cerca de llegar a la postemporada en 1970 con una marca de 9-5. Sin embargo, cuando el equipo cayó a 4-10 al año siguiente y permitió 362 puntos, Hecker fue despedido el 23 de diciembre de 1971. ^{[ 9 ]} Reapareció en la Universidad de Stanford , primero bajo Jack Christiansen de 1972 a 1976, luego con Bill Walsh las siguientes dos temporadas.

Cuando Walsh fue contratado como entrenador principal de los San Francisco 49ers en 1979, Hecker se unió al equipo como entrenador asistente. Tras dos temporadas difíciles, los 49ers sorprendieron a la NFL al ganar el campeonato en 1981, coronando su temporada de recuperación con una victoria de 26-21 sobre los Cincinnati Bengals en el Super Bowl XVI . San Francisco ganaría tres Super Bowls más , y Hecker finalmente pasó a ocupar un puesto directivo hasta su retiro en 1991.

Hecker puso fin a su carrera en 1995 con los Amsterdam Admirals de la Liga Mundial de Fútbol Americano , donde desempeñó funciones tanto de entrenador como de directivo.

Hecker tuvo cinco hijos con su esposa. Murió de cáncer en 2004. ^{[ 10 ]}

• Enciclopedia de la historia de Baldwin Wallace: Norb Hecker
• Entrevista a Norb Hecker