Línea Nickey

La línea Nickey (también conocida como el ramal ferroviario de Harpenden a Hemel Hempstead ) es una vía férrea en desuso que antiguamente unía las ciudades de Hemel Hempstead ^{[ nota 1 ]} y Harpenden ^{[ nota 2 ]} (inicialmente Luton ), vía Redbourn , en Hertfordshire, Inglaterra. El antiguo trazado se ha reconvertido en una vía verde y forma parte de la ruta Oxford a Welwyn Garden City de la Red Ciclista Nacional . Tiene una longitud aproximada de 14 km (9 millas ) . 

El origen del apodo "Nickey line" está rodeado de misterio. Entre las sugerencias se incluyen que recibió su nombre de la parroquia de San Nicolás en Harpenden, por donde pasa; la conexión de Hemel con Nicholas Breakspear ; los pantalones bombachos que usaban los obreros que construyeron la línea; o "down the nick", un término coloquial de los maquinistas que significaba "quedarse sin vapor" y que podría haber sido aplicable en las difíciles pendientes de la línea . ^{[ 1 ]}

La ortografía del nombre de la línea aparece registrada como " Nickey " en letreros y billetes de trenes especiales y en la prensa local; cuando la línea se convirtió en un sendero de uso compartido , los letreros que se colocaron omitieron la "e" en la leyenda " Nicky Line Footpath and Cycleway". ^{[ 1 ]} La línea se conmemora en el moderno plan de peatonalización de Marlowes con un tren de juegos infantiles y un letrero que dice Nicky Line Halt , aunque nunca existió una estación con ese nombre.

Otro posible origen del nombre es que los obreros que construyeron la línea le dieron ese apodo porque la empinada subida desde la antigua carretera A6 (ahora la A1081 ) en Harpenden hasta la estación de Roundwood tiene una pendiente de 1 en 37, la misma que la pendiente ferroviaria de 3,2 km (2 millas) llamada Lickey Incline al sur de Birmingham.  

El periódico local señala que los lugareños llamaban a las locomotoras "Puffing Annie" (Annie resoplando), ya que la subida desde el centro de la ciudad hasta Highfield era muy empinada; las locomotoras generaban mucho vapor y humo al ascender esta pendiente. Las generaciones mayores de Hemel Hempstead todavía se refieren a la línea como la "Puffing Annie", en lugar de la línea Nickey.

En 1837, el ferrocarril de Londres y Birmingham inauguró el primer tramo de la línea principal desde London Euston hasta Birmingham Curzon Street, llegando hasta Hemel Hempstead (la actual West Coast Main Line ), y la línea se inauguró completamente hasta Birmingham en 1838. ^{[ 2 ]} La construcción del L&BR se había retrasado durante varios años debido a la intensa presión ejercida por varios terratenientes locales influyentes y con buenas conexiones, entre ellos el eminente cirujano Sir Astley Cooper de Gadebridge House, quienes estaban deseosos de proteger sus propiedades de la llegada del " caballo de hierro ". Su campaña tuvo éxito y la línea principal se trazó a lo largo del río Bulbourne en lugar del río Gade , bordeando Hemel Hempstead. Como resultado, la estación de ferrocarril que daba servicio a Hemel Hempstead se construyó a una milla del centro de la ciudad, en Boxmoor ; la estación de ferrocarril de Boxmoor y Hemel Hempstead (la actual estación de ferrocarril de Hemel Hempstead ) abrió sus puertas en 1837. ^{[ 3 ]}

La primera propuesta para una conexión ferroviaria más conveniente para los habitantes de Hemel Hempstead fue presentada en 1862 por John Grover. Su propuesta consistía en un ramal corto desde la línea principal en Boxmoor, siguiendo el curso del río Gade hasta el extremo inferior de la (antigua) ciudad en Bury Mill End. En la misma reunión, un tal Sr. Stocken y un tal Sr. Stallon presentaron otra propuesta (más ambiciosa), que extendía la línea hasta Redbourn para conectarla con el Great Northern Railway en Harpenden. ^{[ 4 ]} Sin embargo, el diseño de Grover encontró un patrocinador y, tras una ley del Parlamento , elSegún la Ley de Ferrocarriles de Hemel Hempsted y Londres y Noroeste de 1863 (26 y 27 Vict.c. clii), se formó la Compañía de Ferrocarriles de Hemel Hempsted ^{[ notas 3 ]} y Londres y Noroeste(HH&L&NWR) para construir y operar la línea. Sin embargo, no se emprendió ninguna obra de construcción debido a dificultades con los propietarios locales y problemas para acordar la conexión con la línea principal en Boxmoor; después de varios años de estancamiento, se reexaminaron las propuestas anteriores.

En 1865, el Midland Railway estaba desarrollando su ruta desde la estación de St Pancras en Londres , abriendo nuevas posibilidades de intercambio al norte de Hemel Hempstead. Los ingenieros GW Hemans y A. Ormsby propusieron un nuevo proyecto ferroviario que seguía el plan original del HH&L&NWR hasta Hemel, pero que implicaba la construcción de un túnel bajo Highfield para conectar con el MR en Harpenden, con la opción de extenderlo (a través de otro túnel) hasta Harpenden East en la línea Hertford, Luton & Dunstable del GNR . Las propuestas de túneles resultaron prohibitivamente caras, y la posterior oposición de los terratenientes provocó que el Parlamento rechazara el proyecto en 1865. Con la ayuda de Grover, los planes fueron revisados ​​y presentados nuevamente para su aprobación parlamentaria, la cual se obtuvo con elSe aprobó la Ley de Extensión del Ferrocarril de Hemel Hempstead y Londres y Noroeste de 1866 (29 y 30 Vict.c. ccxv). Mientras tanto, la compañía ferroviaria ya había comenzado las obras de construcción anticipándose a la aprobación. La nueva línea seguiría la ruta autorizada en 1863 a través de Hemel Hempstead y Redbourn, antes de curvarse hacia el norte alrededor de Harpenden, cruzar lacarretera de peaje(A1081) y pasar por debajo de la línea Midland para conectar con la GNR en Harpenden East, con la previsión de un ramal para conectar con la línea MR al norte de Harpenden Central. ^{[ 5 ]}

La construcción avanzó con extrema lentitud; el ramal inferior de Boxmoor a Hemel Hempstead no se completó hasta 1871, aunque la conexión con Boxmoor se realizaba mediante una incómoda plataforma giratoria . Finalmente, la compañía HH&L&NWR se topó con dificultades financieras y fue la Midland Railway la que acudió al rescate, financiando la finalización de la línea y acordando operarla una vez construida. En aquella época, el transporte de mercancías y carbón era el principal motor del desarrollo ferroviario, más que el transporte de cercanías. La próspera industria sombrerera de Luton generó demanda de una conexión de transporte con el comercio de trenzas de paja que existía en Hemel y, como resultado, la conexión inicial con la MR en Harpenden se dirigía al norte hacia Luton en lugar de al sur hacia Londres. Los pasajeros que viajaban por esta ruta hacían transbordo en Chiltern Green para llegar a Londres. La conexión con la línea de la GNR en Harpenden East nunca se logró. ^{[ 6 ]}

La línea finalmente se inauguró el 16 de julio de 1877 con gran pompa y celebraciones encabezadas por la banda del Cuerpo de Fusileros de Berkhamsted . Se habilitó un tren especial desde Hemel hasta Luton y se ofrecieron recepciones con champán en los ayuntamientos de Luton y Hemel. Se tocaron las campanas de las iglesias y se colgó una pancarta en Alexandra Road en Hemel que proclamaba: "¡Éxito para la Compañía Ferroviaria Hemel Hempstead y Midland!". ^{[ 7 ]}

Cuando se inauguró, la nueva línea no se extendía hasta Boxmoor, sino que terminaba en Hemel Hempstead. Las relaciones entre la Hemel Hempstead Company y la LNWR (que había absorbido la London and Birmingham Railway en 1846) eran difíciles. La LNWR consideraba la ruta de la Hemel Hempstead and Midland Railway a St Pancras como una amenaza para su servicio a Euston. Las dos compañías no pudieron llegar a un acuerdo para conectar la línea de Nickey con la línea principal de la LNWR debido a esta intensa rivalidad. ^{[ 8 ]} En cambio, la terminal sur de la línea de Hemel fue originalmente Hemel Hempstead ^{[ nota 3 ]} (conocida localmente como la Estación Midland), y esta servía como la principal instalación de pasajeros dentro de la ciudad. Esta estación de ferrocarril estaba en la intersección de Midland Road y Adeyfield Road, frente al Hotel Midland; hoy, el sitio está ocupado por una moderna urbanización, aunque el hotel todavía existe.

El tramo de línea al sur de este permaneció en desuso hasta 1880, cuando el Midland Railway abrió la línea para abastecer de trenes de carbón a la fábrica de gas de Duckhall , cerca de Boxmoor. ^{[ 9 ]} Se construyó una conexión hasta las vías de apartadero del LNWR en Boxmoor; la línea de Nickey discurría a lo largo de una trinchera, ascendiendo hasta el nivel de la línea principal y bajo el arco más septentrional del puente de Roughdown Road. Se colocó un aviso de intrusión del Midland Railway en este puente, indicando el límite de la propiedad de la compañía. Durante algunos años, la línea de Nickey estuvo conectada con la estación de mercancías de Boxmoor mediante una plataforma giratoria , pero el LNWR la retiró en 1897, interrumpiendo la conexión con la línea principal. ^{[ 10 ]}

La rivalidad entre la LNWR y la Midland Railway se intensificó en la década de 1880. En una ocasión, cuando una locomotora de la Midland Railway entró en el apartadero de la LNWR en Boxmoor, los trabajadores de la LNWR, enfurecidos, levantaron la vía para impedir que completara su trayecto. ^{[ 8 ]} La LNWR comenzó a operar un servicio regular de autobuses de caballos para transportar pasajeros desde el centro de la ciudad hasta la estación principal de Boxmoor, donde podían tomar trenes a London Euston . Estos pasajeros podían llegar a London St Pancras más rápidamente a través de la línea de la Hemel Hempstead Company. La competencia aumentó aún más cuando la Hemel Hempstead Motor Car Company comenzó a operar un servicio de autobuses a Boxmoor, que posteriormente fue asumido por la LNWR en lugar de su servicio ecuestre. ^{[ 11 ]} En 1906, el ferrocarril Midland extendió los servicios de pasajeros a lo largo de la línea Nickey hasta Heath Park Halt, una estación de ferrocarril elevada que se encontraba en un viaducto que cruzaba Marlowes, cerca del emplazamiento actual del antiguo edificio de la sede de Kodak . ^{[ 9 ]} Se construyeron paradas adicionales en la línea en Beaumont's Halt y Godwin's Halt. ^{[ 12 ]}

Finalmente, el comercio de trenzas de paja decayó y la necesidad de trenes de mercancías cedió ante la demanda de pasajeros; los empresarios locales querían una ruta rápida a Londres sin tener que pasar por Luton. Para ayudar a que la línea fuera rentable, el cruce de Harpenden se modificó en 1888 para que se dirigiera hacia el sur en lugar de hacia el norte; ahora los pasajeros hacían transbordo en Harpenden Junction. ^{[ 8 ] [ 12 ]}

Tras la Primera Guerra Mundial , las compañías ferroviarias británicas sufrían pérdidas y problemas comerciales. En 1923, se fusionaron en las " Cuatro Grandes " dentro de la Agrupación de las compañías ferroviarias británicas . Las antiguas competidoras, Midland y LNWR, se integraron en la London, Midland and Scottish Railway (LMS); la línea Nickey y las líneas principales vecinas de Boxmoor y Harpenden pasaron a formar parte de la misma organización. En 1927 se inauguró una nueva estación de ferrocarril en Roundwood Halt. ^{[ 12 ]}

La LMS también heredó el servicio de autobuses que la LNWR había estado operando hasta el centro de Hemel; en lugar de transferir el tráfico de pasajeros a la línea Nickey, la LMS decidió extender el servicio de autobuses para que llegara desde Boxmoor hasta Harpenden, duplicando la ruta ferroviaria que luego redujo a dos trenes por día. ^{[ 12 ]}

En 1930, la LMS experimentó con nuevas tecnologías de transporte en un intento por reducir costos y racionalizar su operación de autobuses y ferrocarriles a través de Hemel Hempstead. La línea Nickey se utilizó para probar un sistema híbrido de vehículos carretera-ferrocarril llamado " Ro-Railer ", un autobús que podía circular tanto por carretera como por ferrocarril. ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]} El experimento duró poco y no tuvo éxito. ^{[ 17 ]}

La demanda de pasajeros nunca fue alta y disminuyó aún más durante el período de entreguerras. La rivalidad entre las compañías ferroviarias Midland y LNWR había asegurado que la línea, en última instancia, no prestara el mejor servicio posible a los habitantes de Hemel Hempstead; el servicio de autobuses, que continuó bajo la LMS, había desviado la demanda de pasajeros del ferrocarril hacia la carretera. A finales de 1946, los únicos pasajeros habituales del servicio ferroviario de Harpenden eran seis escolares. La LMS también trasladó su principal operación de mercancías de Hemel Hempstead a Boxmoor; solo la demanda de carbón para la fábrica de gas de Duckhall mantuvo operativa la línea de Nickey. ^{[ 18 ]} Durante el crudo invierno de 1946-47 , una escasez nacional de carbón afectó a la economía británica ^{[ 19 ]} y los trenes de pasajeros fueron suspendidos «temporalmente». Finalmente, el servicio nunca se restableció y el último servicio de pasajeros en la línea de Nickey circuló el 16 de junio de 1947. ^{[ 20 ]}

En 1948, se promulgó la nacionalización de los ferrocarriles ; la LMS y otras compañías ferroviarias fueron absorbidas por la nueva corporación estatal British Railways . El tráfico de mercancías continuó disminuyendo en la línea Nickey y, en 1959, el tramo de vía entre la estación de tren de Hemel Hempstead y la fábrica de gas de Duckhall fue asumido por la Corporación de Desarrollo de la Nueva Ciudad de Hemel Hempstead. Hemel había sido designada para su reurbanización como una Nueva Ciudad en la regeneración posterior a la Segunda Guerra Mundial ; existían planes para demoler el viaducto que cruzaba el extremo inferior de Marlowes, cortando la conexión de la línea Nickey con la Midland Main Line. Para mantener el suministro de carbón a la fábrica de gas, se tendió una nueva vía en Boxmoor que unía la línea Nickey con la West Coast Main Line, a través de un apartadero. La conexión de la línea Nickey con la antigua línea LNWR, que durante tanto tiempo había sido motivo de disputa entre las compañías ferroviarias competidoras, finalmente se logró. No duraría mucho; Este servicio funcionó durante seis meses en 1959 antes de que la planta de gas cerrara y se interrumpiera la conexión. Un año después, el 2 de julio de 1960, se demolió el viaducto ferroviario de Marlowes y comenzó el desmantelamiento de la línea Nickey. Mucha gente acudió a presenciar la demolición de este emblemático monumento local, y el evento quedó bien documentado con fotografías. ^{[ 21 ]}

El cierre de las partes restantes de la línea continuó por etapas; la estación de tren de Hemel Hempsted cerró en 1963, seguida de Godwin's Halt en 1964; los terraplenes se rellenaron y se construyeron edificios comerciales y urbanizaciones en los antiguos terrenos ferroviarios. Sin embargo, la línea entre Cupid Green (al norte de Godwin's Halt) y Harpenden sobrevivió algunos años más, ya que British Rail la arrendó en 1968 a la empresa de hormigón Hemelite, que continuó utilizando la línea de forma privada para transportar materias primas para la fabricación de bloques de construcción a través de Harpenden hasta sus fábricas en Claydale. ^{[ 22 ]} Las operaciones de mercancías de Hemelite continuaron en esta línea hasta que British Rail decidió que la línea secundaria debía cerrarse. El cruce con la Midland Main Line en Harpenden Junction se cortó el 1 de julio de 1979. El último viaje en la línea lo realizó una locomotora Hemelite Drewry , que fue retirada de las vías en Redbourn y transportada en camión para trabajar en el Yorkshire Dales Railway . ^{[ 23 ]} El levantamiento de la vía se llevó a cabo en 1982, y el lecho de la vía se convirtió en un sendero público al año siguiente.

Es notable que, antes de que Hemel Hempstead fuera elegido como emplazamiento para una nueva ciudad , también se consideró Redbourn. De haberse producido esto, la línea Nickey se habría mejorado significativamente para conectar la línea principal de la costa oeste en Hemel Hempstead con una nueva estación de ferrocarril en Redbourn. ^{[ 24 ]}

El trazado de la mayor parte del ferrocarril ha sido reconvertido en un sendero de uso compartido por el Ayuntamiento del Distrito de St Albans y el Ayuntamiento del Municipio de Dacorum . Se inauguró en 1985 como la Línea Nicky , aunque posteriormente se corrigió a la Línea Nickey . ^{[ 25 ] [ 26 ]} Forma parte de la Ruta 57 de la Red Ciclista Nacional (la ruta de Oxford a Welwyn Garden City ) y tiene aproximadamente 8 millas (13 km) de longitud. ^{[ 26 ]} 

Dado que gran parte de la ciudad fue remodelada tras su cierre, el trazado de la parte baja de la línea es difícil de seguir hoy en día. El recorrido de la conexión desde Boxmoor es discernible en algunos puntos; los gasómetros de Duckhall aún se conservan y los límites delimitan la curva del trazado original. El estribo del puente que cruzaba la A41 todavía se conserva en el lado norte, seguido de unos cientos de metros de terraplén densamente arbolado que aún conserva uno o dos durmientes. Los restos de los puentes de ladrillo que cruzaban el Bulbourne y el canal Grand Union son poco nítidos pero discernibles, pero el resto del terraplén hasta Heath Park ha sido nivelado y acondicionado como parque público y campos de críquet.

Desde Heath Park, la línea discurría aproximadamente hasta el lugar donde se encuentra actualmente la rotonda " Magic Roundabout ", donde cruzaba el extremo inferior de Marlowes por un viaducto . Desde allí, seguía un trazado similar al de la actual Maynard Road (un aparcamiento sin pavimentar alberga un tramo de 200 metros de la antigua vía férrea), atravesaba el emplazamiento del Hospital de Hemel Hempstead (el hospital existía cuando el ferrocarril estaba en funcionamiento, pero era mucho más pequeño; la línea pasaba al este), pasaba por las urbanizaciones de Concorde Drive (la antigua estación de Hemel Hempstead (Midland)), para cruzar por debajo de Midland Road junto al Hotel Midland.

Desde este punto, el trazado de la línea es más fácil de seguir, ya que gran parte de ella aún existe como senderos. El puente de Midland Road todavía existe, aunque ahora está en gran parte enterrado. La línea se puede seguir fácilmente a través de Keen's Fields, para cruzar Queensway por un puente de arco de ladrillo de gran altura que aún se conserva intacto. Desde allí, la línea discurre por Highfield y el trazado sigue un sendero bien mantenido hasta Cupid Green. Esta parte de la línea vuelve a quedar oculta por construcciones modernas, como un concesionario de automóviles y un polígono industrial moderno. Aquí se encontraba antiguamente Godwin's Halt , una estación de ferrocarril muy pequeña que recibió su nombre de un antiguo terrateniente de la zona. El puente original de Godwins Halt aún se conserva, aunque también está en gran parte cubierto de escombros. Por él discurre un sendero entre Highfield y Pennine Way, un camino que data de antes de la remodelación de la nueva ciudad de Hemel Hempstead.

La línea se vuelve más fácil de seguir unos cientos de metros más adelante, ya que esta parte de la línea estuvo abierta hasta 1979. Desde aquí, la línea cruza principalmente campo abierto, aproximadamente paralelo a la carretera principal de Redbourn. La mayoría de los puentes aún están intactos y se han mantenido como parte de la ruta ciclista. La circunvalación moderna de Redbourn, construida en la década de 1980, cruza la ruta varias veces y no hay puentes separados. El puente de hierro forjado que lleva la línea sobre la A5 en Redbourn permanece intacto. Este puente es de un tipo idéntico a los que originalmente cruzaban el Bulbourne y el canal en Boxmoor. Hubo una vez una estación de ferrocarril en Redbourn, justo después de este punto, pero quedan muy pocos vestigios de ella; el sitio está señalizado con un panel informativo hoy en día. ^{[ 24 ]} La ruta luego cruza más campo abierto, incluyendo campos pertenecientes a la Estación Experimental de Rothamsted , hasta Harpenden, donde cruza la carretera principal de Londres sobre un puente de arco de ladrillo, para conectar con la Midland Main Line . También se puede distinguir el trazado de la conexión original hacia Luton.

• Lista de estaciones de ferrocarril cerradas en Gran Bretaña
• Lista de vías verdes
• Línea ramal de Stanmore , una línea clausurada que iba desde Harrow y Wealdstone , aproximadamente 12,25 millas (19,71 km) más adelante desde Boxmoor. 

• El sitio web de Nickey Line
• Amigos de la línea Nickey
• Parada de Heath Park por Nick Catford, sitio web Disused Stations, julio de 2010. Consultado en octubre de 2010.
• Estación de tren de Hemel Hempstead, por Nick Catford, sitio web Disused Stations, 27 de septiembre de 2023. Consultado el 28 de enero de 2025.
• La línea Nickey – De Harpenden a Redbourn y Hemel Hempstead, por Sue y Geoff Woodward, enero de 1986, Sociedad Histórica de Harpenden. Consultado en agosto de 2013.