rata de bosque de orejas grandes

La rata de bosque orejuda ( Neotoma macrotis ) es un roedor nocturno del género Neotoma , perteneciente a la familia Cricetidae . ^{[ 2 ]} Estrechamente relacionada con la especie Neotoma fuscipes , de la que antes se incluía , es endémica del oeste de Norteamérica y se encuentra al oeste y al sur del valle de Salinas, desde las cordilleras costeras de California al sur de la bahía de Monterey hasta el norte de Baja California , así como en la Sierra Nevada , extendiéndose hacia el norte hasta el río South Fork American . ^{[ 3 ]}

La rata de bosque orejuda es de color marrón claro a oscuro, a menudo con la parte inferior más clara. Se caracteriza por tener orejas grandes y móviles, ojos grandes y una cola larga cubierta de pelo. Es principalmente herbívora arborícola y funciona como una especie clave importante en los ecosistemas de robles y otros bosques. ^{[ 4 ]}

Aunque a menudo se las confunde con ratas comunes, las ratas de bosque no pertenecen al género Rattus y son biológica y conductualmente muy diferentes de ellas. ^{[ 4 ]} Véase rata de madriguera para especies similares a la rata de bosque orejuda.

Tras un análisis morfológico y molecular realizado en 2002, la rata de bosque orejuda ( Neotoma macrotis ) pasó de ser una subespecie de la rata de bosque de patas oscuras ( Neotoma fuscipes ) a ser reconocida como una especie taxonómicamente distinta. ^{[ 3 ]} Como resultado de esta reclasificación relativamente reciente, gran parte de la información sobre esta especie abarca tanto a la rata de bosque orejuda como a la de patas oscuras.

Aunque las dos especies son bastante similares visualmente, hasta el punto de que resulta difícil diferenciarlas en la mayoría de los avistamientos y encuentros comunes, morfológicamente, la rata de bosque de orejas grandes se puede distinguir de la rata de bosque de patas oscuras por pequeñas diferencias en la anatomía del cráneo y del pene. ^{[ 5 ]}

La rata de bosque orejuda habita la parte sur de lo que antes era el área de distribución de la rata de bosque de patas oscuras, mientras que esta última especie habita la parte norte. ^{[ 3 ]} Específicamente, las ratas de bosque orejudas se pueden encontrar a lo largo de la costa oeste de América del Norte, desde el sur de la Bahía de Monterey hasta Baja California. También se encuentran en las montañas del sur de Sierra Nevada , gran parte del sur de California y tienen poblaciones discontinuas en el valle central de California . Su hábitat consiste en chaparral costero , matorral de salvia y áreas densamente boscosas, con preferencia por regiones pobladas por encinas costeras y con una extensa cobertura de sotobosque. ^{[ 5 ]}

La rata de bosque orejuda es principalmente herbívora y consume una amplia variedad de plantas a lo largo de su vida. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los mamíferos herbívoros (que tienden a ser generalistas en su dieta), las ratas de bosque orejudas se han especializado en consumir hojas de plantas muy fibrosas con alto contenido de taninos y otros polifenoles , como los robles . Esta especialización inusual les permite aprovechar fuentes de alimento abundantes y con poca competencia. ^{[ 6 ]} Las ratas de bosque orejudas consumen hojas de roble que representan más del 85 % de su dieta, y esta especialización las diferencia de otras especies del género Neotoma que prefieren dietas más variadas de diversas especies vegetales. ^{[ 7 ]}

La rata de bosque orejuda está catalogada como especie de menor preocupación por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ^{[ 1 ]} , pero existen crecientes preocupaciones de conservación debido a la pérdida y fragmentación del hábitat, causadas particularmente en el sur de California por la urbanización . Esto preocupa no solo por el potencial de futuras disminuciones en las poblaciones de ratas de bosque, sino también por el papel que desempeñan estos animales como presa importante en la dieta de las aves rapaces ^{[ 5 ]} .