Túmulos de ceniza neolíticos

Los montículos de ceniza neolíticos (también conocidos como túmulos de ceniza ^{[ 1 ]} ) se encuentran entre las evidencias más antiguas conocidas de ocupación humana en el subcontinente indio. Estas acumulaciones artificiales de ceniza fosilizada, que se encuentran principalmente en la meseta del Decán, en el sur de la India, se han datado en el período neolítico , aproximadamente entre el 3200 y el 1200 a. C. ^{[ 2 ]}

El origen y la función de los montículos fueron objeto de debate académico durante muchos años, lo que dio lugar a numerosas hipótesis e investigaciones científicas. Tradicionalmente se interpretaban como subproductos fortuitos de la actividad pastoril primitiva. Sin embargo, la investigación contemporánea los reconoce como sitios multifuncionales que probablemente cumplían funciones, incluyendo la realización de rituales. La evidencia actual sugiere que fueron creados por las primeras comunidades agropastoriles mediante la quema repetida de madera, estiércol y materia animal.

Los montículos de ceniza son depósitos gruesos de ceniza vitrificada y materia orgánica quemada, formados por la quema repetida de estiércol de ganado acumulado. La acumulación a largo plazo y los eventos periódicos de quema hacen que estos depósitos se conviertan en grandes montículos con el tiempo. Suelen presentar capas alternas de ceniza y sedimento, y comúnmente contienen fragmentos de cerámica, herramientas de piedra y huesos de animales. ^{[ 2 ]}

El análisis microscópico y químico indica que la ceniza resultó de la combustión a alta temperatura, como lo demuestra la fusión de sílice dentro de las células vegetales, conocidas como fitolitos, presentes en el estiércol de ganado. ^{[ 3 ]} La ceniza inorgánica, en combinación con agua, actuó como un medio cementante, preservando impresiones estructurales dentro de los depósitos, incluidas las huellas de pezuñas de ganado. El análisis de los fitolitos recuperados de los montículos de ceniza indica un origen herbáceo, lo que confirma que el ganado asociado pastaba en los pastizales locales de la meseta del Deccan.

La distribución de los montículos de ceniza sigue de cerca las formaciones geológicas estables y el clima semiárido de la meseta del Decán, condiciones favorecidas por los pueblos neolíticos debido a sus extensas praderas y la disponibilidad de piedra apta para la producción de herramientas. ^{[ 4 ]} La mayoría de los sitios identificados se concentran en los estados modernos de Karnataka , Andhra Pradesh y Telangana, que corresponden en líneas generales a los valles de los ríos Tungabhadra , Krishna y Hagari . ^{[ 5 ]}

Los montículos de cenizas se interpretaban tradicionalmente a través de marcos mitológicos, siendo considerados como los restos quemados de rakshasas como Vali, Bakasura o Hidimba. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Los primeros estudiosos sobre los montículos de ceniza fueron realizados por el coronel Colin Mackenzie y Thomas J. Newbold en 1836. Newbold rebatió la opinión de su colega Prinsep de que los depósitos de ceniza eran producto de la antigua actividad volcánica. Mediante su estudio de los montículos de ceniza de Kugpal y Budigunta, Newbold propuso, en cambio, que los montículos eran el resultado de la actividad humana. ^{[ 10 ]} Taylor llevó a cabo investigaciones adicionales en 1851 y 1853 durante su documentación de los megalitos de la región de Shorapur, en las que atribuyó tanto los montículos de ceniza como las alineaciones de piedra asociadas a la Edad del Hierro. ^{[ 11 ]}

Cavelly Venkata Lachmia, colega de Colin Mackenzie y presidente de la Sociedad Literaria Hindú de Madrás, registró sitios similares en todo el estado de Mysore, incluidos Budihal y Buditippa, señalando que el prefijo būdi tiene el significado de "ceniza" en el idioma local. ^{[ 10 ]}

En 1899, Robert Sewell propuso que la región había estado cubierta de densos bosques y consideró varias explicaciones posibles para los montículos, incluida la presencia de hornos. Finalmente, sugirió que podrían haber sido los restos de grandes piras utilizadas para deshacerse de soldados y animales muertos en batallas medievales. ^{[ 1 ]}

A principios del siglo XX, el extenso trabajo de campo de Robert Bruce Foote había registrado más de 200 yacimientos. Foote situó los orígenes de los montículos de ceniza en el Neolítico, estableciendo conexiones entre las herramientas de dolerita , la cerámica asociada y el estiércol de ganado como material de origen principal. ^{[ 2 ]} Posteriormente, el trabajo de Rami Reddy en Palavoy identificó objetos de hierro y cerámica de la Edad del Hierro en las capas superiores de los depósitos, lo que sugiere que, si bien los montículos de ceniza se iniciaron durante el Neolítico, su uso continuó hasta la Edad del Hierro. ^{[ 12 ]}

A mediados del siglo XX, Frank Raymond Allchin proporcionó la primera cronología estratigráfica y de radiocarbono detallada para formaciones de montículos de ceniza. Identificó agujeros de postes lineales regulares a lo largo de los montículos y argumentó que representaban campamentos estacionales para el ganado en los que se construían corrales utilizando postes de cerca. ^{[ 5 ]}

A principios de la década de 1990, K. Paddayya cuestionó la interpretación predominante de los montículos de ceniza como corrales aislados para el ganado, demostrando en cambio que muchos representaban asentamientos pastoriles permanentes durante todo el año. Documentó restos de viviendas, incluyendo cerámica, herramientas de piedra y huesos de animales, que rodeaban los montículos, y propuso que estos funcionaban como áreas de disposición comunal de estiércol y desechos provenientes de las viviendas, los cuales se quemaban periódicamente y de forma ceremonial para la higiene y el control de plagas. ^{[ 8 ]}

El análisis arqueobotánico de restos vegetales de yacimientos de montículos de ceniza ha indicado que el cultivo de mijo pudo haber sido de considerable importancia. Dos especies que no se cultivan comúnmente hoy en día, Brachiaria ramosa y Setaria verticillata , se han recuperado de varios yacimientos, mientras que las leguminosas identificadas con mayor frecuencia son Vigna radiata y Macrotyloma uniflorum . ^{[ 13 ] [ 14 ]} Los conjuntos faunísticos están dominados por ganado vacuno, búfalos y cerdos, aunque sigue siendo difícil determinar si estos últimos eran salvajes o domesticados. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

En 2024, algunos montículos de ceniza neolíticos en Ballari fueron destruidos en el proceso de proyectos de desarrollo debido a la ignorancia histórica. ^{[ 17 ]}