Neil Brooks

En 1976, a los 13 años, Brooks compitió en su primer Campeonato Abierto de Australia, pero no logró subir al podio y, por lo tanto, no fue seleccionado para el equipo de los Juegos Olímpicos de Verano de 1976 en Montreal. Ese mismo año, el equipo australiano llegó a Perth para su campamento de entrenamiento preolímpico y se alojó en casas de miembros de la comunidad local de natación. La familia de Brooks acogió a su futuro compañero de equipo de relevos, Mark Tonelli , quien tenía fama de indisciplinado. ^{[ 1 ]} Sin embargo, Brooks se sintió inspirado por Tonelli y lo citó como un factor clave de motivación para querer convertirse en atleta olímpico. ^{[ 1 ]}

Durante la temporada 1976-77, Brooks se destacó como un posible velocista representante de Australia. Rompió seis récords al ganar dos eventos en los Campeonatos de Australia Occidental de 1977. Nadó los 100  m estilo libre en 56.56  s, rompiendo los récords estatales para jóvenes de 14, 15 y 16 años, antes de repetir el logro en los 200  m espalda. Aún con 14 años, compitió en su segundo Campeonato Australiano y quedó cuarto en los 100  m estilo libre. En 1978, quedó tercero en los 100  m estilo libre y no fue seleccionado para los Juegos de la Commonwealth de 1978 en Edmonton, Canadá por 0.03  s. ^{[ 1 ]} Pasó el resto del año entrenando y estudiando contabilidad en el Leederville Technical College . Durante ese año, Brooks estableció récords australianos en su categoría de edad en los 200  m estilos, los 200  m espalda y los 100  m libre. En el Campeonato Australiano de Piscina Corta inaugural en Launceston, Tasmania, en 1979, ganó la medalla de plata en los 200  m estilos y la de bronce en los 100  m libre. Sus actuaciones le valieron la selección para el equipo australiano por primera vez, compitiendo en la Copa Mundial de Natación FINA en Tokio en abril de 1979, con 16 años y nueve meses. ^{[ 1 ]}

A los 17 años, Brooks nadó 51.91  s en Perth en enero de 1980, rompiendo el récord australiano de Tonelli en los 100  m estilo libre. Como resultado, fue invitado a su primer campamento de entrenamiento nacional bajo la dirección de Bill Sweetenham para nadadores con aspiraciones olímpicas. Tuvo el primero de sus muchos enfrentamientos con los administradores deportivos, primero alegando que los funcionarios no querían que se hospedara con la familia de Tonelli y luego afirmando que Sweetenham solo lo había entrenado dos o tres veces, lo cual consideró insuficiente. Brooks abandonó el campamento y regresó a Perth para entrenar con Duff. ^{[ 3 ]} En el Campeonato Australiano, los 100  m se consideraron un duelo entre Tonelli y Brooks. Este último quedó segundo en los 100  m estilo libre, superado en el sprint final por Tonelli, ^{[ 3 ]} quien recuperó su récord nacional con un tiempo de 51.80  s. ^{[ 4 ]} Como resultado, Brooks fue seleccionado tanto para el evento individual como para el relevo combinado de 4  ×  100 m. ^{[ 3 ]} 

Sin embargo, surgió otro obstáculo con la invasión soviética de Afganistán , que provocó un boicot a los Juegos por parte de gran parte del mundo occidental, liderado por Estados Unidos. El primer ministro australiano, Malcolm Fraser, era también el patrocinador del Comité Olímpico Australiano , y se ejerció una importante presión política sobre los atletas para que boicotearan los Juegos. Tonelli, sin embargo, comprendió que solo los deportistas sufrirían las consecuencias del boicot y que las relaciones comerciales continuarían sin interrupción. Asumió un papel de liderazgo entre los atletas para luchar por su derecho a competir. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]}

El relevo combinado 4  ×  100  m fue el punto central de la campaña de Brooks en Moscú y tuvo lugar solo dos días antes de su 18 cumpleaños. El evento siempre había sido ganado por Estados Unidos desde su inicio a nivel olímpico en 1960 , y su boicot había abierto el campo de la prueba. En las cinco veces que se había disputado el evento, el mejor resultado de Australia fue una plata en la carrera inaugural. Un bronce en 1964 fue el único otro éxito de medalla y la edición de 1976 del relevo combinado había visto a Australia eliminada en las series. Esta vez, Australia era considerada una posibilidad de medalla, pero no se la veía como la principal amenaza; ^{[ 8 ]} Suecia, Gran Bretaña y la Unión Soviética eran los equipos favoritos. ^{[ 8 ]} Los anfitriones se enorgullecían de los medallistas de plata en los 100  m espalda y braza, y su mariposa había quedado quinto; su estilo libre quedaría cuarto unos días después. Los británicos tenían a Duncan Goodhew , el medallista de oro en braza, mientras que el mariposa y el espalda de Suecia habían ganado sus respectivos eventos y su nadador de estilo libre quedaría segundo en los 100  m. ^{[ 8 ]} Sobre el papel, el equipo australiano palidecía en comparación. Peter Evans fue el único medallista individual en una  carrera de 100 m, ^{[ 6 ]} obteniendo el bronce en braza. Mark Kerry había sido eliminado en las semifinales de espalda, mientras que Tonelli nadaba como mariposa improvisada, ^{[ 9 ]} a pesar de haber tenido un mejor desempeño que Kerry en los 100  m espalda. ^{[ 7 ] [ 10 ]} A la presión se sumaba el hecho de que Australia no ganó ninguna medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1976 en ningún deporte, y aún no había ganado en Moscú, por lo que el público seguía esperando su primera victoria desde Múnich en 1972. [ ^{11 ] Al} llegar a los Juegos Olímpicos, Australia estaba clasificada en séptimo lugar de los trece países participantes. ^{[ 12 ]} Las perspectivas de Australia mejoraron después de las eliminatorias matutinas en las que Suecia fue descalificada. Tonelli, el nadador de mayor edad del cuarteto con 23 años, convocó al equipo como su líder de facto . Les pidió a sus compañeros que se comprometieran a nadar sus tramos en un tiempo determinado; Kerry prometió nadar la espalda en 57  s, Evans la braza en 63  s exactos, Tonelli la mariposa en 54  s y Brooks prometió cerrar el equipo en 49,8  s, aunque nunca había nadado más rápido de 51. Tonelli bautizó al cuarteto como el Cuarteto de Confianza Serena , y exhibieron una confianza serena mientras se alineaban para la carrera. ^{[ 7 ] [ 9 ]}

Kerry comenzó con un tiempo más rápido que el que había registrado en el evento individual, pero aún así fue dos segundos más lento que su mejor tiempo personal de 57.87  s. Esto dejó a Australia en cuarto lugar al final de la primera posta. Evans luego nadó un mejor tiempo personal de 63.01  s, dejando al equipo casi empatado con la nación anfitriona en la marca de mitad de carrera. Tonelli luego nadó su posta en 54.94  s, casi dos segundos más rápido que su mejor tiempo anterior. ^{[ 9 ]} Lo hizo con una técnica de brazos desigual debido a la disparidad en la fuerza de sus brazos. ^{[ 13 ]} Comenzó a perder terreno en los últimos 50  m y estaba a una longitud de cuerpo de distancia hasta que un último impulso lo llevó a un metro del líder al final de su posta. Brooks luego hizo una inmersión potente y oportuna y emergió casi a la par con su contraparte soviética. En la marca de mitad de carrera, había alcanzado la paridad y realizó un giro superior para tomar el liderato. El estilista libre soviético Kopliakov igualó en la  marca de 25 m antes de que Brooks volviera a esprintar para sellar una victoria australiana por 0.22  s. ^{[ 9 ]} No respiró en los últimos diez metros, y afirmó que se rió durante los últimos cinco metros, confiado en que su oponente no podría superarlo. ^{[ 3 ]} El estilista libre australiano había terminado su tramo en 49.86  s como les había prometido a sus compañeros de equipo. ^{[ 14 ]} El tiempo de 3  m 45.70  s selló la primera victoria de Australia en un relevo combinado en los Juegos Olímpicos, para hombres o mujeres. ^{[ 7 ] [ 9 ] [ 15 ]} Brooks dedicó la victoria del equipo a su madre, que había fallecido de cáncer la Navidad anterior. ^{[ 3 ]} Al regresar a Australia, fue recibido como un héroe, pero consideró retirarse debido a la disminución de su deseo de éxito después de su triunfo en Moscú. ^{[ 3 ]} En 2000, Brooks y los demás miembros del cuarteto recibieron cada uno la Medalla Deportiva Australiana por su victoria en Moscú. ^{[ 16 ]}

En la prueba individual, que tuvo lugar después del relevo, Brooks había empatado en el primer puesto de su serie con el eventual medallista de bronce Per Johansson de Suecia con un tiempo de 52,11  s. Esto lo convirtió en el séptimo clasificado más rápido para las semifinales, ^{[ 17 ]} pero sufrió un grave ataque de asma y tuvo que ser hospitalizado. Nadó la semifinal de todos modos, a pesar de tener una frecuencia cardíaca antes del inicio de la carrera de 120, en comparación con su frecuencia cardíaca habitual de 72. ^{[ 3 ] [ 14 ]} Terminó séptimo con un tiempo de 52,70  s, lo que lo colocó en el puesto 14, perdiendo la final por 0,83  s. ^{[ 17 ]}

Brooks sufrió de falta de motivación después de los Juegos Olímpicos. Fue reclutado por el Instituto Australiano del Deporte por los entrenadores de natación Bill Sweetenham y Dennis Pursley , pero su estancia fue breve. El director inaugural, Don Talbot , exentrenador jefe del equipo australiano de natación, lo expulsó por indisciplina. ^{[ 18 ]} Luego ganó el título australiano de 1981 en los 100  m estilo libre sin entrenar, pero su tiempo de 52,61  s fue considerablemente más lento que su mejor marca personal. Brooks aceptó entonces una beca para ir a la Universidad de Arkansas a entrenar con Sam Freas . Disfrutó de la cultura más liberal del sistema universitario estadounidense, en particular de la relación entre los nadadores y sus entrenadores. Le gustó el trato menos paternalista que los entrenadores les daban a sus nadadores, diciendo que «En Australia, después de una carrera quieren encerrarte en tu habitación. En Estados Unidos, puedes compartir una cerveza después de la competición con el entrenador». ^{[ 3 ]} Las piscinas de recorrido corto utilizadas en Estados Unidos favorecieron a Brooks, ya que sus fuertes piernas le dieron una ventaja al impulsarse en los giros, que se producían con el doble de frecuencia en comparación con  las piscinas de recorrido largo (50 m). Inicialmente había planeado quedarse en Estados Unidos solo un año, pero decidió prolongar su estancia un año más, habiendo disfrutado de la alta frecuencia de las competiciones y del reconocimiento otorgado a los atletas universitarios en Estados Unidos. En ambos años, ganó el doblete de 50  m y 100  m estilo libre en la Southwest Conference , y fue cuarto en los 100 m estilo libre en el Campeonato de la National Collegiate Athletic Association  (NCAA) de 1981. También fue segundo en los 100 m estilo libre en el Campeonato de la AACC, detrás de Rowdy Gaines . ^{[ 3 ]} 

A pesar de sus éxitos en Estados Unidos, la Unión Australiana de Natación no ofreció financiar el regreso de Brooks a casa para el Campeonato Australiano de 1982, pero la Universidad de Arkansas pagó su pasaje como recompensa por sus actuaciones en la competición universitaria. ^{[ 3 ]} A pesar de no poder defender su  título de 100 m, ^{[ 19 ]} se clasificó para los Juegos de la Commonwealth de 1982 en Brisbane. El equipo luego realizó un campamento de entrenamiento de cinco semanas en el suburbio costero de South Coogee, en Sídney. El equipo se alojó en un albergue para inmigrantes, que en ese momento estaba ocupado principalmente por refugiados vietnamitas de la Guerra de Vietnam . Brooks expresó su preocupación por la calidad del alojamiento, lo que llevó a los funcionarios a realizar mejoras. ^{[ 3 ]}

Las protestas de Brooks contra el alojamiento se vieron eclipsadas por un enfrentamiento físico muy publicitado con un funcionario del equipo. Llamó por teléfono a su entrenador en Estados Unidos para hacer los arreglos de viaje de regreso para la conclusión de los Juegos de la Commonwealth. Debido a la diferencia horaria, hizo su llamada después del toque de queda del equipo, lo que provocó que el director del equipo, Jeff Hare, intentara cortar la línea. ^{[ 3 ]} Después de que Hare amenazara con expulsarlo del equipo, Brooks perdió los estribos y acorraló al director contra la pared. ^{[ 3 ]} El nadador fue citado a una reunión con funcionarios de la ASU al día siguiente, donde permaneció impenitente. Recibió una suspensión de un mes, efectiva después de la conclusión de los Juegos de la Commonwealth. ^{[ 3 ]} Brooks exigió que si la ASU iba a suspenderlo, lo hicieran inmediatamente para los Juegos de la Commonwealth, en lugar de dejarlo competir y ganar medallas antes de castigarlo. ^{[ 20 ]} Sus quejas sobre las condiciones de entrenamiento habían llamado la atención de sus compañeros de equipo, y varios nadadores veteranos amenazaron con irse si lo suspendían. Al final, la ASU revocó la suspensión. ^{[ 20 ]} Brooks ha seguido siendo muy crítico con la actitud de la burocracia de la natación, afirmando que "demasiados funcionarios esperan obediencia incuestionable", ^{[ 20 ]} pidiendo la formación de un comité de nadadores. ^{[ 20 ]}

Al llegar a Brisbane para los Juegos de la Commonwealth, Brooks y algunos de sus compañeros velocistas se raparon la cabeza, algo que llamó mucho la atención del público australiano. Ganó su serie de los 100  m estilo libre con un récord de la Commonwealth y de los Juegos de la Commonwealth de 51,09  s. Nadó más lento en la final, pero su tiempo de 51,14  s fue suficiente para asegurar la medalla de oro en una reñida competencia. Tan solo 0,43  s lo separaron de los medallistas de bronce y plata, Greg Fasala y Michael Delany , ambos australianos. ^{[ 20 ]}

Brooks luego ganó el oro como parte del relevo ganador de 4  ×  100  m estilo libre, cerrando al equipo de Fasala, Delany y Graeme Brewer a una victoria por casi tres segundos, con un tiempo parcial de 50.56  s. El cuarteto de cabeza rapada fue apodado la Máquina Malvada . ^{[ 20 ]} Obtuvo otro oro en el relevo combinado, combinándose con David Orbell , Evans y Jon Sieben , esta vez completando su tramo final de estilo libre en 50.44  s. ^{[ 20 ]} Canadá había terminado la carrera muy por delante de los australianos, pero fueron descalificados por un cambio de relevo prematuro. ^{[ 13 ]} Después de los juegos, Brooks completó la temporada universitaria estadounidense antes de regresar a Australia. Fue nombrado Deportista del Año de Australia Occidental. ^{[ 20 ]}

Brooks llegó al Campeonato Australiano de 1984 como favorito, pero esta vez el resultado fue muy ajustado. Terminó tercero en los 100  m estilo libre, detrás de Mark Stockwell y Delany, quedándose a tan solo 0,05  s de la clasificación individual. La diferencia total entre los tres fue de solo 0,15  s. Seleccionado únicamente para el relevo, viajó a Los Ángeles con la esperanza de ganar el relevo 4  ×  100  m estilo libre, una prueba que Estados Unidos siempre había ganado. ^{[ 20 ]}

Durante las series, el equipo australiano de Brooks, Fasala, Delany y Stockwell demostró su intención de arrebatarles el oro a los estadounidenses por primera vez en un nivel olímpico. ^{[ 20 ]} En la tercera y última serie, los australianos, que compitieron junto a los estadounidenses, establecieron un nuevo récord olímpico de 3  m 19.94  s. Brooks abrió la serie con un tiempo de 50.36  s, antes de que Stockwell recuperara una desventaja de 0.41  s durante la última posta para vencer a los anfitriones por 0.20  s. Australia y Estados Unidos habían impuesto su dominio en la prueba, clasificándose casi cuatro segundos más rápido que Suecia, que quedó en tercer lugar. ^{[ 21 ]} Sin embargo, los estadounidenses tenían más velocidad de reserva, ya que habían dado descanso al medallista de plata de los 200  m estilo libre, Mike Heath , y al medallista de oro de los 100  m estilo libre, Rowdy Gaines, mientras que Australia utilizó a su equipo completo. ^{[ 21 ]}

En la final, el entrenador australiano Terry Buck cambió el orden de natación, colocando a Fasala como primer relevo, mientras que los estadounidenses trajeron a Heath y Gaines. ^{[ 20 ] [ 21 ]} El tiempo de Fasala de 51.00  s colocó a los australianos segundos en el primer cambio, detrás de los estadounidenses, para quienes Chris Cavanaugh había construido una  ventaja de 0.17 s. Después del primer relevo, la carrera seguía ajustada: 0.90  s separaban a todos los equipos. Brooks completó su relevo en 49.36  s, el cuarto más rápido de la carrera, 0.24  s más rápido que su contraparte estadounidense Heath, lo que dio a los australianos una escasa ventaja de 0.07  s en el punto medio. Australia y Estados Unidos se habían alejado del resto, que ahora estaba a casi dos segundos de distancia. Sin embargo, la ventaja australiana duró poco. Matt Biondi le sacó 0,59  s a Delany y Gaines otros 0,13  s a Stockwell, y Estados Unidos ganó con un tiempo récord mundial de 3  m 19,03  s. Australia quedó 0,65  s por detrás y Suecia 2,99 s más  atrás. ^{[ 14 ] [ 21 ]} Brooks se mantuvo firme en que él o Stockwell deberían haber salido primero, afirmando que "el oro estaba ahí para ser tomado". ^{[ 20 ] [ 22 ]}

Brooks obtuvo un bronce en el relevo combinado después de nadar la posta de estilo libre en las series antes de ser reemplazado por el titular Stockwell en la final. ^{[ 20 ]} Compitiendo en la tercera y última serie, Australia y Estados Unidos estaban empatados en el último cambio antes de que Brooks registrara la posta de estilo libre más rápida en las series, obteniendo una  ventaja de 0.40 s sobre Tom Jager . ^{[ 23 ]} Australia nuevamente se clasificó más rápido, pero los estadounidenses nuevamente tenían más reserva, ya que habían descansado a todo su cuarteto titular en las series. ^{[ 23 ]} Stockwell se combinó con Kerry, Evans y Glenn Buchanan para terminar detrás de Estados Unidos y Canadá en la final, ^{[ 22 ] [ 24 ]} perdiendo la plata por solo 0.02  s. Australia mejoró su tiempo de clasificación en solo 0.68  s, mientras que los estadounidenses aceleraron en 5.03  s. ^{[ 23 ]}

En 1985, Brooks empató con Stockwell en los 100  m estilo libre en el Campeonato Australiano , registrando un tiempo de 51.12  s. Luego se unió a Tom Stachewicz , Paul Lee y Barry Armstrong , cuando Australia Occidental ganó el relevo 4  ×  100  m estilo libre por primera vez. ^{[ 19 ]} Brooks mantuvo su forma y, a pesar de no defender su  título australiano de 100 m, fue seleccionado para los Juegos de la Commonwealth de 1986 en Edimburgo , donde quedó segundo detrás de Fasala en los 100  m estilo libre con un tiempo de 51.01  s. Ganó el oro en el relevo 4  ×  100  m estilo libre junto con Fasala, Stockwell y Matthew Renshaw , cerrando el cuarteto para establecer un récord de los Juegos de la Commonwealth. ^{[ 14 ] [ 25 ]}

En el vuelo de regreso de los juegos, Brooks consumió 46 latas de cerveza y fue suspendido durante seis meses después de hablar del incidente en una entrevista televisiva. ^{[ 19 ]} En sus memorias, Talbot, quien no bebía alcohol, citó a Brooks y a sus compañeros del equipo Mean Machine como uno de los mayores promotores de una cultura de consumo excesivo de alcohol que había permeado el panorama de la natación australiana en ese momento. ^{[ 18 ]} En particular, señaló a Brooks como un punto central de actividad disruptiva durante su tiempo en el Instituto Australiano del Deporte. ^{[ 18 ]} Talbot considera que el alcohol es la principal razón detrás del colapso de la posición de Australia en el mundo de la natación en la década de 1970 y el posterior período prolongado de falta de competitividad internacional en la década de 1980. ^{[ 18 ]}

Posteriormente, Brooks se retiró y se mudó a Nambour , Queensland , donde formó una banda de rock llamada The Union . Tocaba la guitarra eléctrica y también componía su propia música y canciones. Además, representó a Australia Occidental en waterpolo y críquet de interior , y jugó al fútbol australiano a nivel distrital. ^{[ 19 ]}