Historia natural

Ilustración de 1888 (izquierda) y fotografía (derecha) de un esqueleto de Palaeotherium magnum en el Museo Nacional de Historia Natural de Francia.

El significado del término inglés "natural history" (un calco del latín historia naturalis ) se ha ido reduciendo progresivamente con el tiempo, mientras que, por el contrario, el significado del término relacionado "nature" se ha ampliado (véase también Historia más abajo).

En la antigüedad , la "historia natural" abarcaba prácticamente todo lo relacionado con la naturaleza , o utilizaba materiales extraídos de ella, como la enciclopedia de este título de Plinio el Viejo , publicada entre los años 77 y 79 d. C. , que trata sobre astronomía , geografía , los seres humanos y su tecnología , medicina y superstición , así como animales y plantas. ^{[ 3 ]}

Los académicos europeos medievales consideraban que el conocimiento se dividía en dos ramas principales: las humanidades (principalmente lo que hoy se conoce como estudios clásicos ) y la teología , mientras que la ciencia se estudiaba sobre todo a través de textos, más que mediante la observación o la experimentación. El estudio de la naturaleza resurgió durante el Renacimiento y pronto se convirtió en una tercera rama del conocimiento académico, dividida a su vez en historia natural descriptiva y filosofía natural , el estudio analítico de la naturaleza. En términos modernos, la filosofía natural se correspondía aproximadamente con la física y la química modernas , mientras que la historia natural incluía las ciencias biológicas y geológicas . Ambas estaban estrechamente relacionadas. Durante el apogeo de los científicos caballeros , muchos contribuyeron a ambos campos, y los primeros trabajos en ambos se leían habitualmente en reuniones de sociedades científicas profesionales como la Royal Society y la Academia Francesa de Ciencias , ambas fundadas durante el siglo XVII.

La historia natural se vio impulsada por motivos prácticos, como la aspiración de Linneo de mejorar la situación económica de Suecia. ^{[ 4 ]} De manera similar, la Revolución Industrial impulsó el desarrollo de la geología para ayudar a encontrar depósitos minerales útiles . ^{[ 5 ]}

Las definiciones modernas de historia natural provienen de diversos campos y fuentes, y muchas de ellas enfatizan un aspecto particular del campo, lo que genera una multiplicidad de definiciones con varios temas comunes. Por ejemplo, si bien la historia natural se define con mayor frecuencia como un tipo de observación y un objeto de estudio, también puede definirse como un conjunto de conocimientos y como un oficio o una práctica, en la que el énfasis recae más en el observador que en lo observado. ^{[ 6 ]} La multiplicidad de definiciones del campo se ha reconocido tanto como una debilidad como una fortaleza, y recientemente profesionales han ofrecido una amplia gama de definiciones en una recopilación reciente de puntos de vista sobre la historia natural. ^{[ 7 ]}

Las definiciones de los biólogos suelen centrarse en el estudio científico de los organismos individuales en su entorno, como se observa en esta definición de Marston Bates : «La historia natural es el estudio de los animales y las plantas, de los organismos. ... Me gusta pensar, entonces, en la historia natural como el estudio de la vida a nivel individual: de lo que hacen las plantas y los animales, cómo reaccionan entre sí y con su entorno, cómo se organizan en grupos más grandes como poblaciones y comunidades» ^{[ 8 ]} y esta definición más reciente de D.S. Wilcove y T. Eisner: «La observación minuciosa de los organismos: sus orígenes, su evolución, su comportamiento y sus relaciones con otras especies» ^{[ 9 ] .}

Este enfoque en los organismos en su entorno también es compartido por HW Greene y JB Losos: "La historia natural se centra en dónde se encuentran los organismos y qué hacen en su entorno, incluyendo las interacciones con otros organismos. Abarca los cambios en los estados internos en la medida en que se relacionan con lo que hacen los organismos". ^{[ 10 ]}

Algunas definiciones van más allá, centrándose en la observación directa de los organismos en sus entornos, tanto pasados ​​como presentes, como esta de G. A. Bartholomew: «Un estudiante de historia natural, o un naturalista, estudia el mundo observando directamente las plantas y los animales. Dado que los organismos son funcionalmente inseparables del entorno en el que viven y que su estructura y función no pueden interpretarse adecuadamente sin conocer parte de su historia evolutiva, el estudio de la historia natural abarca el estudio de los fósiles, así como los aspectos fisiográficos y otros aspectos del entorno físico». ^{[ 11 ]}

Un hilo conductor en muchas definiciones de historia natural es la inclusión de un componente descriptivo, como se observa en una definición reciente de HW Greene: "Ecología y etología descriptivas". ^{[ 12 ]} Varios autores han defendido una visión más amplia de la historia natural, entre ellos S. Herman, quien define el campo como "el estudio científico de las plantas y los animales en sus entornos naturales. Se ocupa de los niveles de organización desde el organismo individual hasta el ecosistema, y ​​enfatiza la identificación, el ciclo de vida, la distribución, la abundancia y las interrelaciones. A menudo, y de manera apropiada, incluye un componente estético", ^{[ 13 ]} y T. Fleischner, quien define el campo aún más ampliamente, como "Una práctica de atención y receptividad intencional y focalizada hacia el mundo más allá del ser humano, guiada por la honestidad y la precisión". ^{[ 14 ]} Estas definiciones incluyen explícitamente las artes en el campo de la historia natural y están alineadas con la definición amplia esbozada por B. López, quien define el campo como la "interrogación paciente de un paisaje" al referirse al conocimiento de la historia natural de los esquimales ( inuit ). ^{[ 15 ]}

Un marco ligeramente diferente para la historia natural, que abarca una gama similar de temas, también está implícito en el alcance del trabajo que abarcan muchos museos de historia natural importantes , que a menudo incluyen elementos de antropología, geología, paleontología y astronomía junto con botánica y zoología, ^{[ 16 ] [ 17 ]} o incluyen componentes tanto culturales como naturales del mundo. ^{[ 18 ]}

Antes del advenimiento de la ciencia occidental , los seres humanos estaban involucrados y eran muy competentes en formas indígenas de comprender el mundo más allá de lo humano, que ahora se conocen como conocimiento ecológico tradicional . Las definiciones de historia natural del siglo XXI incluyen esta comprensión, como la de Thomas Fleischner del Instituto de Historia Natural (Prescott, Arizona):

La historia natural —una práctica de atención y receptividad intencional y focalizada hacia el mundo más allá de lo humano, guiada por la honestidad y la precisión— es la actividad humana continua más antigua. En el pasado evolutivo de nuestra especie, la práctica de la historia natural fue esencial para nuestra supervivencia, ya que nos proporcionó información crucial sobre los hábitos y las cronologías de las plantas y los animales que podíamos comer o que podían comernos. La historia natural sigue siendo fundamental para la supervivencia y el bienestar humanos. Contribuye a nuestra comprensión fundamental de cómo funciona el mundo al proporcionar la base empírica de las ciencias naturales, y contribuye directa e indirectamente a la salud física y emocional humana, fomentando así comunidades humanas más saludables. También sirve de base para todos los esfuerzos de conservación, ya que la historia natural informa la ciencia e inspira los valores que la impulsan. ^{[ 3 ]}

Como precursora de la ciencia occidental , la historia natural comenzó con Aristóteles y otros filósofos antiguos que analizaron la diversidad del mundo natural. Plinio el Viejo entendía la historia natural como todo aquello que se podía encontrar en el mundo, incluyendo los seres vivos, la geología, la astronomía, la tecnología, el arte y la humanidad. ^{[ 19 ]}

De Materia Medica fue escrita entre los años 50 y 70 d. C. porPedanio Dioscórides, un médico romano de origen griego. Fue ampliamente leída durante más de 1500 años hasta que fue reemplazada en elRenacimiento, lo que la convierte en una de las obras de historia natural de mayor duración.

Desde los antiguos griegos hasta la obra de Carl Linnaeus y otros naturalistas del siglo XVIII, un concepto fundamental de la historia natural fue la scala naturae o Gran Cadena del Ser , una disposición de minerales, vegetales, formas más primitivas de animales y formas de vida más complejas en una escala lineal de supuesta perfección creciente, que culmina en nuestra especie. ^{[ 20 ]}

La historia natural fue básicamente estática durante la Edad Media en Europa, aunque en el mundo árabe y oriental progresó a un ritmo mucho más rápido. A partir del siglo XIII, la obra de Aristóteles fue adaptada de manera bastante rígida a la filosofía cristiana , particularmente por Tomás de Aquino , formando la base de la teología natural . Durante el Renacimiento, los eruditos (herbolarios y humanistas, en particular) volvieron a la observación directa de plantas y animales para la historia natural, y muchos comenzaron a acumular grandes colecciones de especímenes exóticos y monstruos inusuales . Leonhart Fuchs fue uno de los tres padres fundadores de la botánica, junto con Otto Brunfels y Hieronymus Bock . Otros contribuyentes importantes al campo fueron Valerius Cordus , Konrad Gesner ( Historiae animalium ), Frederik Ruysch y Gaspard Bauhin . ^{[ 21 ]} El rápido aumento en el número de organismos conocidos impulsó muchos intentos de clasificar y organizar las especies en grupos taxonómicos , culminando en el sistema del naturalista sueco Carl Linnaeus . ^{[ 21 ]}

El historiador británico de la ciencia china Joseph Needham llama a Li Shizhen «el “rey sin corona” de los naturalistas chinos» ^{[ 22 ]} y a su Bencao gangmu «sin duda el mayor logro científico de la dinastía Ming». Sus obras, traducidas a numerosos idiomas, influyen en muchos académicos e investigadores.

Una contribución significativa a la historia natural inglesa la hicieron naturalistas religiosos como Gilbert White , William Kirby , John George Wood y John Ray , quienes escribieron sobre plantas, animales y otros aspectos de la naturaleza. Muchos de estos hombres escribieron sobre la naturaleza para argumentar, desde la perspectiva de la teología natural, a favor de la existencia o la bondad de Dios. ^{[ 23 ]} Sin embargo, desde principios de la Edad Moderna, un gran número de mujeres contribuyeron a la historia natural, particularmente en el campo de la botánica, ya sea como autoras, recolectoras o ilustradoras. ^{[ 24 ]}

En la Europa moderna, se formaron disciplinas profesionales como la botánica, la geología, la micología , la paleontología , la fisiología y la zoología . La historia natural , antiguamente la materia principal impartida por los profesores de ciencias universitarios, fue cada vez más despreciada por científicos de un modo más especializado y relegada a una actividad "amateur", en lugar de una parte de la ciencia propiamente dicha. En la Escocia victoriana, se creía que el estudio de la historia natural contribuía a una buena salud mental. ^{[ 25 ]} Particularmente en Gran Bretaña y Estados Unidos, esto se convirtió en pasatiempos especializados como el estudio de aves , mariposas, conchas marinas ( malacología / conquilología ), escarabajos y flores silvestres; mientras tanto, los científicos intentaron definir una disciplina unificada de la biología (aunque con éxito solo parcial, al menos hasta la síntesis evolutiva moderna ). Sin embargo, las tradiciones de la historia natural siguen desempeñando un papel importante en el estudio de la biología, especialmente en la ecología (el estudio de los sistemas naturales que involucran organismos vivos y los componentes inorgánicos de la biosfera terrestre que los sustentan), la etología (el estudio científico del comportamiento animal) y la biología evolutiva (el estudio de las relaciones entre las formas de vida durante períodos de tiempo muy largos), y resurgen hoy como biología organísmica integradora.

Los coleccionistas aficionados y los emprendedores del ámbito de la historia natural desempeñaron un papel importante en la creación de las grandes colecciones de historia natural del mundo, como el Museo de Historia Natural de Londres y el Museo Nacional de Historia Natural de Washington, D.C.

Tres de los más grandes naturalistas ingleses del siglo XIX, Henry Walter Bates , Charles Darwin y Alfred Russel Wallace —que se conocían entre sí— realizaron viajes de historia natural que duraron años, recolectaron miles de especímenes, muchos de ellos nuevos para la ciencia, y a través de sus escritos contribuyeron al avance del conocimiento de partes "remotas" del mundo —la cuenca del Amazonas , las Islas Galápagos y el archipiélago indonesio , entre otros— y, al hacerlo, ayudaron a transformar la biología de una ciencia descriptiva a una basada en la teoría.

La comprensión de la «naturaleza» como «un organismo y no como un mecanismo» se remonta a los escritos de Alexander von Humboldt (Prusia, 1769-1859). Los numerosos escritos e investigaciones de Humboldt fueron influencias fundamentales para Charles Darwin, Simón Bolívar , Henry David Thoreau , Ernst Haeckel y John Muir . ^{[ 26 ]}