Ferrocarril de la NASA

El ferrocarril de la NASA ( código de identificación NLAX ) es un ferrocarril industrial de corta distancia de Clase III ubicado en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida. El ferrocarril consta de 61 km (38 millas) de vía que conecta la línea principal del Ferrocarril de la Costa Este de Florida con las vías de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral . ^{[ 1 ]} La NASA utiliza el ferrocarril para transportar materiales grandes o a granel para apoyar sus operaciones, en particular propulsores de cohetes sólidos y productos químicos como helio y oxígeno para combustible de cohetes. 

En 1963, la Florida East Coast Railway (FEC) construyó un ramal de 12,1 km (7,5 millas ) desde su línea principal hasta el Centro Espacial Kennedy, justo al norte de Titusville . Esta conexión se unía a 45 km (28 millas) de vía construida por la NASA en un cruce llamado Wilson's Corners. La FEC construyó dos patios de maniobras : uno de siete vías originalmente llamado Cape Canaveral Junction (ahora conocido como Jay Jay Yard) y otro de siete vías llamado Wilson Yard. Al este de Wilson Yard, la línea se dividía en el ramal "West Leg" de 14,5 km (9 millas) que iba hacia el sur hasta el Edificio de Ensamblaje de Vehículos de la NASA y el Área Industrial del Centro Espacial Kennedy, y el otro ramal "East Leg" de 14,5 km (9 millas) que discurría a lo largo del Océano Atlántico para dar servicio a las plataformas de lanzamiento 39A y 39B , así como para intercambiarse con el antiguo ferrocarril de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. 

Durante sus primeros cinco años de funcionamiento, el ferrocarril entregó más de 30 000 vagones de áridos que se utilizaron para construir la vía de orugas que conectaba el Edificio de Ensamblaje de Vehículos con las plataformas de lanzamiento en LC-39 . Durante el programa Apolo , el ferrocarril transportó regularmente los 56 vagones de propelente necesarios para alimentar cada cohete Saturno V e incluso transportó a los astronautas del Apolo a un área conocida como "The Sandpile", que se utilizó como campo de pruebas lunares. A finales de la década de 1970, cuando la NASA pasó del programa Apolo al programa del Transbordador Espacial , adquirió tres locomotoras ALCO S-2 del ejército estadounidense de la Segunda Guerra Mundial , que proporcionaban maniobras locales alrededor del Edificio de Ensamblaje de Vehículos y dentro del Área Industrial del KSC .

En junio de 1983, la NASA adquirió el tramo de 12,1 km (7,5 millas ) de la línea férrea propiedad de la FEC, que incluía el puente levadizo sobre el río Indian . Fue entonces cuando la NASA decidió reconstruir y modernizar completamente la vía férrea debido a los materiales peligrosos que se transportaban, en particular los segmentos de los propulsores de cohetes sólidos para el transbordador espacial. La vía original era una combinación de rieles articulados de 45 kg (100 libras) y 51 kg (112 libras ) colocados sobre traviesas de madera con balasto de piedra caliza triturada . Fue reemplazada por rieles soldados continuos de 60 kg (132 libras ) colocados sobre traviesas de hormigón. El trabajo fue realizado por la filial de mantenimiento de vías de la FEC y se construyó según los estándares de 97 km/h (60 mph ) , que era la velocidad de circulación de la línea principal de la FEC. Sin embargo, la velocidad de operación normal se mantuvo en 40 km/h (25 mph ) o menos para reducir el mantenimiento y aumentar la vida útil de la vía. Poco después de la reconstrucción del ferrocarril, la NASA reemplazó las antiguas locomotoras ALCO S-2 con tres locomotoras EMD SW1500 , construidas entre 1968 y 1970 para el ferrocarril Toledo, Peoria and Western . Cada locomotora fue pintada con los colores rojo, gris y negro del Ferrocarril de la NASA y se les asignaron los números 1, 2 y 3. Se almacenaron y mantuvieron en las instalaciones del Taller del Ferrocarril de la NASA en el KSC. ^{[ 2 ]}        

La NASA utilizó principalmente el ferrocarril para transportar equipos que no podían transportarse por carretera hacia y desde otras instalaciones de la NASA. El transporte ferroviario también ofrecía ahorros de costos en comparación con el transporte de carga voluminosa y pesada por barcaza o avión. Gran parte del tráfico ferroviario se dedicó a enviar segmentos de los propulsores de cohetes sólidos reutilizables (SRB) desde la planta de Thiokol en Utah de regreso para reacondicionamiento después de los lanzamientos y la recuperación del Transbordador Espacial. Un total de 24 vagones se dedicaron al transporte de los SRB. ^{[ 1 ]} Sin embargo, con el fin del programa del Transbordador en 2011, el futuro del ferrocarril se volvió incierto y fue sometido a revisión por el gobierno. Una posibilidad que se estaba considerando era la entrega de equipos para lanzamientos espaciales privados en Cabo Cañaveral . ^{[ 3 ]} En 2012, los vagones cisterna de helio, oxígeno líquido e hidrógeno líquido del programa (todos adquiridos a la Oficina de Minas de EE. UU.) fueron transferidos al complejo de pruebas de motores de SpaceX en las afueras de McGregor, Texas, donde se reutilizaron para apoyar las pruebas de motores. Otros ocho vagones fueron enviados a California y actualmente están arrendados a SpaceX para apoyar los lanzamientos del cohete Falcon 9 desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-4 en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg. SpaceX ya utiliza tres vagones cisterna de helio en el Complejo de Lanzamiento Espacial-40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, que anteriormente se usaban para el programa del transbordador. ^{[ 4 ]}

En 2014, la NASA donó la locomotora n.° 2 al Museo del Ferrocarril Gold Coast en Miami, donde permanece en exhibición estática. En la primavera de 2015, se anunció que el ferrocarril de la NASA cesaría formalmente sus operaciones. Las dos locomotoras restantes, n.° 1 y n.° 3, fueron retiradas del servicio y entregadas a través del Ferrocarril de la Costa Este de Florida a sus respectivos nuevos hogares. La locomotora n.° 1 fue vendida al Puerto de la Parroquia de Natchitoches en Natchitoches, Luisiana , mientras que la locomotora n.° 3 fue vendida al Ferrocarril de Madison en Madison, Indiana , donde se utiliza para el servicio regular de carga y el servicio de trenes de excursión de pasajeros. ^{[ 5 ]} Para 2016, gran parte de las vías a lo largo del Pierno Este, así como en el Área Industrial del KSC, habían sido retiradas y presumiblemente desguazadas, mientras que la mayoría de las vías a lo largo del Pierno Oeste se dejaron en su lugar y simplemente se sacaron del servicio.

En 2020, la NASA reabrió el ferrocarril para dar soporte al nuevo vehículo del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS). ^{[ 6 ]} El ferrocarril recibió un tren cargado con segmentos de los dos propulsores de combustible sólido derivados del transbordador que se utilizarán en los vuelos iniciales del SLS. Cada propulsor proporcionará 3,6 millones de libras (1,6 millones de kg) de empuje al añadir un segmento adicional de propulsor de combustible sólido a los propulsores modificados del transbordador (cinco secciones para el SLS frente a cuatro para el STS). Este propulsor del SLS será el propulsor de combustible sólido más grande y potente jamás construido. Los propulsores son fabricados por Northrop Grumman (anteriormente Orbital ATK ) en Utah y enviados por ferrocarril a través del país hasta el KSC. Tan recientemente como en 2026, el ferrocarril Florida East Coast número 430, una EMD GP40-2 fue avistada transportando un convoy con componentes de los SRB para Artemis III . ^{[ 7 ]}    

El ferrocarril de la NASA operaba anteriormente tres locomotoras de maniobras SW1500 , cada una perteneciente al antiguo ferrocarril Toledo, Peoria and Western, así como 75 vagones. ^{[ 8 ]} La flota era mantenida por el taller del ferrocarril de la NASA, que también se encargaba del mantenimiento de las locomotoras y vagones de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. ^{[ 1 ] [ 9 ]} Tras la reapertura del ferrocarril en 2020, la NASA adquirió varios vehículos industriales de maniobra de vagones , que actualmente constituyen la única fuente de energía motriz del ferrocarril. ^{[ 10 ]}

locomotoras

• Lista de ferrocarriles de Estados Unidos
  • Lista de ferrocarriles de Florida

• Hoja informativa de la NASA: El ferrocarril de la NASA