pato almizclero

El pato almizclero ( Biziura lobata ) es un pato acuático de cola rígida originario del sur de Australia . Es el único miembro vivo del género Biziura . Un pariente extinto , el pato almizclero de Nueva Zelanda o pato de De Lautour ( B. delautouri ), habitó Nueva Zelanda , pero solo se conoce a partir de huesos subfósiles prehistóricos . Era aproximadamente un 8 % más largo que la especie actual y tenía una cabeza particularmente grande. ^{[ 2 ]}

Este animal debe su nombre común al peculiar olor almizclado que emana durante la época de reproducción. Los patos almizcleros son relativamente comunes en las cuencas de los ríos Murray-Darling y Cooper Creek , y en las zonas más húmedas y fértiles del sur del continente: el extremo suroeste de Australia Occidental , Victoria y Tasmania .

Los machos adultos miden de 60 a 70 cm (24 a 28 pulgadas) de largo y tienen un lóbulo coriáceo grande y distintivo debajo del pico; las hembras miden de 47 a 55 cm (19 a 22 pulgadas) de largo y no tienen adornos. Su plumaje gris oscuro apagado, ligeramente rayado, es discreto y no difiere entre los sexos. Esta especie pesa un promedio de 2398 g (5,287 lb) en los machos y 1551 g (3,419 lb) en las hembras, con las hembras más pequeñas pesando solo 993 g (2,189 lb) y los machos más grandes pesando hasta 3170 g (6,99 lb) . En promedio, son el segundo pato buceador más pesado del mundo después del eider común , siendo los patos almizcleros machos ligeramente más pesados ​​que los eideres comunes machos, pero las eideres hembras son bastante más grandes que las patos almizcleros hembras debido al menor dimorfismo sexual de tamaño de esa especie. ^{[ 3 ]} Los patos almizcleros flotan muy bajo en el agua, casi como un cormorán , y las grandes patas palmeadas están bien atrás en el cuerpo. Los patitos están cubiertos de plumón marrón oscuro .            

En su hábitat natural, la cola en abanico es distintiva, lo que permite diferenciar esta especie del pato pecoso ( Stictonetta naevosa ), que tiene un tamaño, coloración y hábitos similares. El pato de pico azul ( Oxyura australis ) tiene una cola de forma similar, pero el color principal de sus machos en plumaje reproductivo es un marrón castaño mucho más intenso. Sin embargo, las hembras y los machos en plumaje no reproductivo son muy similares, y si uno no está familiarizado con las sutiles diferencias de comportamiento, no se pueden distinguir de las hembras de pato almizclero a simple vista. Los machos de pato almizclero en época de cría suelen ser inconfundibles debido al gran lóbulo del pico.

Las relaciones de esta peculiar especie son bastante enigmáticas. Tradicionalmente se la incluye en la subfamilia Oxyurinae de patos de cola rígida , pero parece estar solo lejanamente relacionada con el género Oxyura , y sus peculiares apomorfías dificultan su ubicación. Su relación con los igualmente extraños patos de orejas rosadas ( Malacorhynchus ) no está resuelta, pero parece ser bastante cercana, y parece ser parte de una antigua radiación gondwánica de Anatidae . Como tal, está bastante relacionada con los patos de cola rígida propiamente dichos, pero no parece estar tan estrechamente relacionada como se creía anteriormente, con muchas similitudes debidas a la evolución convergente . ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]}

Esta especie prefiere lagos profundos y tranquilos, así como humedales con zonas de aguas abiertas y cañaverales. Rara vez salen del agua y se desenvuelven con torpeza en tierra firme. Casi nunca vuelan: el despegue les resulta difícil y el aterrizaje es torpe y a baja altura, sin intentar bajar las patas. Sin embargo, cuando es necesario, los patos almizcleros vuelan con rapidez y a largas distancias, con aleteos rápidos y poco profundos.

En el agua, los patos almizcleros muestran una agilidad asombrosa, girando y dando vueltas en la superficie con las patas y la cola. Por lo general, permanecen en el agua todo el día, alternando entre el descanso y la alimentación enérgica, aunque a veces salen a la superficie para posarse en un tronco o en tierra firme durante un rato. Por la noche, se quedan en el agua, durmiendo lejos de la costa con la cabeza pegada al cuerpo o bajo un ala.

Los patos almizcleros se sienten muy cómodos bajo el agua, deslizándose de cabeza sin apenas generar ondas y permaneciendo sumergidos hasta un minuto, a menudo emergiendo solo por unos instantes antes de volver a bucear. Se sumergen para escapar de los depredadores o de la compañía no deseada, y para buscar alimento, generalmente en aguas bastante profundas. Pueden descender hasta al menos 6 m (unos 20  pies). Su dieta principal consiste en escarabajos acuáticos , cangrejos de río , caracoles de agua dulce y mariscos , entre otros, complementada con una variedad de plantas acuáticas y algunos peces .

Cuando no están en época de reproducción, los adultos suelen ser solitarios. Los machos adultos delimitan y defienden territorios, excluyendo a otros machos y, con frecuencia, también a las hembras. Las aves más jóvenes —juveniles y adultos sin pareja— forman bandadas en grandes masas de agua en ciertas épocas del año. Se desconoce a qué edad alcanzan la madurez sexual en estado salvaje, pero puede tardar varios años. Son una especie longeva y aún pueden reproducirse a los 20 años o más.

El pato almizclero tiene dos subespecies reconocidas. ^{[ 9 ]} Biziura lobata menziesi , ^{[ 10 ]} comúnmente conocida como pato almizclero oriental, tiene una distribución desde Australia Meridional hasta el extremo sur de Queensland, a través de la mayor parte de Nueva Gales del Sur y Victoria, y finalmente llega hasta Tasmania. La otra subespecie es Biziura lobata lobata , ^{[ 11 ]} comúnmente conocida como pato almizclero occidental. Su distribución es el suroeste de Australia Occidental.