Eslabón perdido (evolución humana)

El término « eslabón perdido » es una expresión no científica que suele referirse a fósiles de transición . Se utiliza con frecuencia en la divulgación científica y en los medios de comunicación para describir cualquier forma de transición nueva. El término se originó para describir la hipotética forma intermedia en la serie evolutiva de los ancestros antropoides hasta los humanos anatómicamente modernos ( hominización ). El término estuvo influenciado por la teoría evolutiva predarwiniana de la Gran Cadena del Ser y la noción, ahora obsoleta, de que los organismos simples son más primitivos que los complejos ( ortogénesis ).

El término «eslabón perdido» ha caído en desuso entre los antropólogos porque implica que el proceso evolutivo es un fenómeno lineal y que las formas se originan consecutivamente en una cadena. En cambio, se prefiere el término «último ancestro común», ya que este no tiene la connotación de evolución lineal, puesto que la evolución es un proceso ramificado. ^{[ 1 ]} Los creacionistas han utilizado el concepto de eslabón perdido para argumentar que la evolución no es una teoría válida.

No existe un único eslabón perdido. La escasez de fósiles de transición puede atribuirse a la incompletitud del registro fósil .

El término «eslabón perdido» fue influenciado por pensadores de la Ilustración del siglo XVIII como Alexander Pope y Jean-Jacques Rousseau, quienes concebían a los humanos como eslabones en la Gran Cadena del Ser, una estructura jerárquica de toda la materia y la vida. Influenciada por la teoría aristotélica de los animales superiores e inferiores, la Gran Cadena del Ser se creó durante el período medieval en Europa y estuvo fuertemente influenciada por el pensamiento religioso. ^{[ 2 ]} Dios estaba en la cima de la cadena, seguido por el hombre y luego los animales. Fue durante el siglo XVIII cuando se cuestionó la naturaleza fija de las especies y su lugar inmutable en la gran cadena. La naturaleza dual de la cadena, dividida pero unida, siempre había permitido ver la creación como esencialmente un todo continuo, con el potencial de superposición entre los eslabones. ^{[ 3 ]} Pensadores radicales como Jean-Baptiste Lamarck vieron una progresión de las formas de vida desde las criaturas más simples que se esforzaban por alcanzar la complejidad y la perfección, un esquema aceptado por zoólogos como Henri de Blainville . ^{[ 4 ]} La idea misma de un ordenamiento de los organismos, incluso si supuestamente fijo, sentó las bases para la idea de transmutación de las especies , por ejemplo, la teoría de la evolución de Charles Darwin . ^{[ 5 ]}

La primera publicación que utiliza explícitamente el término «eslabón perdido» data de 1844 en Vestiges of the Natural History of Creation de Robert Chambers , donde se emplea en un contexto evolutivo relacionado con lagunas en el registro fósil. ^{[ 6 ]} Charles Lyell empleó el término unos años más tarde, en 1851, en la tercera edición de Elements of Geology, también como metáfora de las lagunas en la continuidad de la columna geológica . ^{[ 7 ]} En 1863, en Geological Evidences of the Antiquity of Man de Lyell , se utilizó como nombre para tipos de transición entre diferentes taxones . ^{[ 8 ]}

Jean-Baptiste Lamarck concibió la idea de que la vida se genera constantemente a partir de las criaturas más simples, para luego evolucionar hacia la complejidad y la perfección (es decir, los humanos) mediante una serie de formas inferiores. En su opinión, los animales inferiores eran simplemente recién llegados a la escena evolutiva. Tras la publicación de *El origen de las especies * de Darwin , la idea de que los "animales inferiores" representaran etapas anteriores de la evolución perduró, como se ilustra en la figura del árbol genealógico humano de Ernst Haeckel. Si bien los vertebrados se consideraban entonces parte de una secuencia evolutiva, las distintas clases eran diferentes, y a las formas intermedias aún no descubiertas se las denominaba "eslabones perdidos".

Haeckel afirmó que la evolución humana se produjo en 24 etapas y que la etapa 23 era un eslabón perdido teórico al que denominó Pithecanthropus alalus ("hombre-mono sin habla"). ^{[ 9 ]} Haeckel afirmó que el origen de la humanidad se encontraba en Asia. Teorizó que el eslabón perdido se encontraba en el continente perdido de Lemuria , ubicado en el Océano Índico. Creía que Lemuria era el hogar de los primeros humanos y que Asia era el hogar de muchos de los primeros primates ; por lo tanto, apoyó que Asia era la cuna de la evolución de los homínidos. Haeckel argumentó que los humanos estaban estrechamente relacionados con los primates del sudeste asiático y rechazó la hipótesis de Darwin sobre los orígenes humanos en África. ^{[ 2 ] [ 10 ]}

La búsqueda de un fósil que conectara al hombre con el simio resultó infructuosa hasta que el paleontólogo holandés Eugene Dubois viajó a Indonesia. Entre 1886 y 1895, Dubois descubrió restos que posteriormente describió como "una especie intermedia entre humanos y monos". Bautizó al homínido como Pithecanthropus erectus (hombre-mono erguido), que ahora ha sido reclasificado como Homo erectus. En los medios de comunicación, el Hombre de Java fue aclamado como el eslabón perdido. Por ejemplo, el titular del Philadelphia Inquirer del 3 de febrero de 1895 decía: "El eslabón perdido: un cirujano holandés en Java desentierra el espécimen necesario". ^{[ 11 ]}

Entre los famosos hallazgos fósiles considerados como el "eslabón perdido" en la evolución humana se encuentran:

• Neandertal ( Homo neanderthalensis ): Una especie humana emparentada.
• Hombre de Java ( Homo erectus ): Descubierto por Eugene Dubois en 1891 en Indonesia. Originalmente llamado Pithecanthropus erectus .
• El hombre de Piltdown : Un conjunto de huesos hallados en 1912 que se creía que eran el "eslabón perdido" entre el simio y el hombre. Finalmente se reveló que era un engaño.
• El hombre de Nebraska : Originalmente descrito como un simio por Henry Fairfield Osborn en 1922, basándose en un diente hallado por el ganadero y geólogo Harold Cook en Nebraska en 1917. Posteriormente, la clasificación original resultó ser errónea y fue retractada en 1927. Nunca fue ampliamente aceptada.
• Niño de Taung ( Australopithecus africanus ): Descubierto por Raymond Dart en 1924 en Sudáfrica.
• Hombre de Heidelberg : Probablemente antepasado del Homo sapiens y del Homo neanderthalensis.
• Homo habilis (descrito en 1964) tiene características intermedias entre Australopithecus y Homo erectus , y su clasificación en Homo en lugar de Australopithecus ha sido cuestionada. ^{[ 12 ]}
• Lucy ( Australopithecus afarensis ): descubierta en 1974 por Donald Johanson en Etiopía
• Australopithecus sediba : Una serie de esqueletos descubiertos en Sudáfrica entre 2008 y 2010.