Minnesota Fighting Saints

Los Minnesota Fighting Saints fueron dos equipos profesionales de hockey sobre hielo con sede en Saint Paul, Minnesota , que compitieron en la World Hockey Association (WHA ). El primer equipo fue una de las doce franquicias originales de la WHA y jugó desde 1972 hasta 1976. El segundo equipo se trasladó desde Cleveland, Ohio , y jugó parte de la temporada 1976-77. Ninguna de las dos franquicias completó su última temporada.

El equipo fue fundado en noviembre de 1971. Originalmente se iba a llamar St. Paul Fighting Saints , pero pronto pasó a llamarse "Minnesota Fighting Saints". ^{[ 1 ]} El primer equipo de Fighting Saints jugó cuatro temporadas a partir de 1972-73 bajo la propiedad de nueve empresarios locales. El abogado de St. Paul, Wayne Belisle, compró el equipo a finales de la temporada 1973-74. Belisle era el líder de un grupo de propietarios que incluía a Jock Irvine. El primer partido de los Saints, una derrota por 4-3 ante los Winnipeg Jets , se jugó el 13 de octubre de 1972 en el St. Paul Auditorium . El equipo se mudó al nuevo St. Paul Civic Center , que abrió sus puertas en enero de 1973. El primer partido en el nuevo estadio fue el 1 de enero de 1973, un empate 4-4 en tiempo extra con los Houston Aeros .

Los colores del equipo eran azul rey, blanco y dorado. El nombre se tomó de los St. Paul Saints de la Central Hockey League, que habían usado el apodo de "Fighting Saints" en su material promocional.

El equipo originalmente tenía tres conjuntos de camisetas: blanca, azul y dorada, todas con el logotipo de los Saints, la "S", en la parte delantera, con la palabra "Saints" en el centro de la "S". (Las camisetas doradas se usaban raramente y solo se usaron en la primera temporada). Cuando los Saints dejaron el St. Paul Auditorium para mudarse al nuevo Civic Center el 1 de enero de 1973, el conocido logotipo del "santo" reemplazó la "S" en las camisetas blancas y azules. Si bien un halo formaba parte del logotipo del "santo" del equipo en promociones y publicidad, nunca se usó en la camiseta.

Desde sus inicios, los Saints tenían la política de favorecer a los jugadores locales, y la plantilla de 1972-73 contaba con no menos de 11 atletas nacidos en Minnesota o que eran al menos ciudadanos estadounidenses (como en el caso de los exjugadores del equipo de EE. UU. Keith Christiansen , George Konik y Carl Wetzel ). Esto era casi inaudito a principios de la década de 1970, cuando pocos equipos de la NHL o la WHA tenían siquiera un solo jugador estadounidense. De hecho, uno de los jugadores que los Saints seleccionaron en el draft inaugural de la WHA en 1972 fue Wendell Anderson , un exdefensa estrella de la Universidad de Minnesota y miembro del equipo de EE. UU. que ganó la medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1956. Anderson dijo sentirse halagado, pero optó por no unirse a los Saints y en su lugar se mantuvo en su trabajo como gobernador de Minnesota .

Los Saints nunca se perdieron los playoffs ni tuvieron un récord negativo. Quizás aún más impresionante, dado que competían directamente con los Minnesota North Stars de la establecida Liga Nacional de Hockey , los Fighting Saints siempre atrajeron a más aficionados que el promedio de la WHA. ^{[ a ]} En algunas ocasiones, los Fighting Saints atrajeron a más aficionados que sus rivales locales de la NHL. También contaban con un puñado de jugadores estrella costosos como Mike Walton , Dave Keon y John McKenzie . Finalmente, fue la alta nómina del equipo lo que contribuyó en gran medida a su desaparición. Sin una estrella comercializable del estilo de Gordie Howe o Bobby Hull , los Saints no pudieron asegurar un lucrativo contrato televisivo. Como resultado, incluso los ingresos por taquilla superiores al promedio de la WHA no fueron suficientes para superar los problemas financieros del equipo.

En la temporada 1975-76, los Saints tenían un récord de 30-25-4 y ocupaban el segundo lugar en la Conferencia Oeste, detrás de los Houston Aeros, cuando cesaron sus operaciones debido a problemas financieros. El 31 de diciembre de 1975, los directivos de los Saints anunciaron que el equipo estaba en bancarrota y que los jugadores seguirían jugando sin cobrar. (El grupo de Belisle retiró su apoyo al inicio de la temporada). Nunca se encontró un comprador permanente y los jugadores recibieron un solo sueldo en los dos últimos meses.

El último partido de los Fighting Saints se jugó el 25 de febrero de 1976 en el Civic Center, una derrota por 2-1 en tiempo extra contra los San Diego Mariners ante una multitud anunciada de 6011 personas. La decisión de disolver la franquicia se tomó el 28 de febrero de 1976 en el vestíbulo del Aeropuerto Internacional de Minneapolis-Saint Paul , momentos antes de que el equipo abordara un vuelo a Cincinnati para un partido esa misma noche.

Después de que los California Golden Seals de la NHL se mudaran a Cleveland para convertirse en los Cleveland Barons , los Cleveland Crusaders de la WHA se mudaron a St. Paul para la temporada 1976-77. Mileti declaró a la prensa sobre el traslado a Minnesota que el equipo era financieramente estable y que planeaba construir una organización de primer nivel, además de considerar la posibilidad de que los aficionados locales invirtieran en el equipo. ^{[ 2 ]} Al igual que sus predecesores, esta segunda versión de los Saints (llamados los "New Fighting Saints" en la publicidad y el material promocional) tuvo un récord ganador en sus primeros 42 partidos (19-18-5), pero el propietario Nick Mileti no pudo vender el equipo a compradores locales. (Además, los nuevos Saints no atraían tanto público como los antiguos: solo 6211 espectadores por noche, frente al promedio de la liga de 7675).

Los "nuevos" Fighting Saints jugaron su último partido el 14 de enero de 1977, una victoria en casa por 9-5 sobre los Indianapolis Racers . La franquicia se disolvió oficialmente el 20 de enero de 1977. El logotipo y los uniformes del equipo eran idénticos a los de la versión anterior, pero con el color escarlata en lugar del azul rey.

Ted Hampson fue el capitán de los Saints en sus primeras cuatro temporadas. En la última temporada, Ron Ward fue el capitán del equipo, siendo reemplazado el 28 de diciembre de 1976 por John Arbour .

Entre los jugadores más destacados de los Saints se encontraban Wayne Connelly (máximo anotador del equipo con 283 puntos en 291 partidos), Mike Walton , Mike Antonovich (máximo en partidos con 309), Dave Keon (miembro del Salón de la Fama del Hockey) , John McKenzie y Rick Smith , y los porteros Mike Curran y John Garrett . También formaban parte del roster de Minnesota Jeff Carlson , Steve Carlson y David Hanson , quienes interpretaron a los infames hermanos Hanson en la película de culto de 1977, Slap Shot . (El trío no fue la única conexión de los Saints con la película: en las semifinales de la WHA de 1974 contra Houston , el controvertido delantero Bill "Goldie" Goldthorpe jugó tres partidos para los Fighting Saints, sin acumular puntos y con 25 minutos de penalización; Slap Shot presentó a un jugador salvaje llamado Ogie Oglethorpe, basado en Goldthorpe). El veterano entrenador de la NHL, Bruce Boudreau, hizo su debut profesional con los Saints, jugando 30 partidos en la temporada 1975-76 y anotando tres goles y seis asistencias.

El último jugador activo de los Fighting Saints en el hockey profesional de primera división fue Jack Carlson , quien se retiró tras la temporada 1986-87 de la NHL con los North Stars (Carlson también fue invitado a participar en Slap Shot , pero tuvo que declinar la invitación ya que su equipo estaba en los playoffs, por lo que su papel fue reasignado). El último jugador de los Saints que jugó regularmente en el hockey profesional fue Bruce Boudreau, quien jugó en la American Hockey League hasta 1992. (En 1996, Mike Antonovich salió del retiro como jugador-entrenador, jugando algunos partidos en la United Hockey League ).

Glen Sonmor fue el gerente general de los Saints durante toda su historia. Sonmor entrenó a los Saints durante la primera parte de su temporada inaugural. Cuando Sonmor dejó sus funciones como entrenador, el entrenador asistente Harry Neale asumió el cargo de entrenador principal (su primer partido fue el 17 de febrero de 1973). ^{[ 3 ]} Sonmor volvió a entrenar a los Saints durante su última temporada, 1976-77. Neale se convirtió en entrenador principal de los New England Whalers después de que los Saints originales desaparecieran en 1976, y más tarde entrenó a los Vancouver Canucks en la Liga Nacional de Hockey . ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Entre los locutores de megafonía de los Saints se encontraban Al Tighe (1973-74) y Rod Trongard (1974-1977). Los organistas del equipo fueron Rob Meads (1973-1976) y Ronnie Newman (1976-77). Jim Bowers solía cantar el himno nacional. George Nagobads fue el médico del equipo de 1973 a 1976. ^{[ 6 ]}

Nota: GP = Partidos jugados, W = Victorias, L = Derrotas, T = Empates, Pts = Puntos, GF = Goles a favor, GA = Goles en contra, PIM = Penalizaciones en minutos

Los partidos de los Fighting Saints originales se transmitieron por la emisora ​​WLOL (1330 AM) entre 1972 y 1976, con Frank Buetel como locutor. Buetel fue la voz original de los Minnesota North Stars de la NHL en televisión entre 1967 y 1970 en WTCN-TV (actualmente KARE-TV ). Entre los comentaristas que lo acompañaron se encontraban Roger Buxton (1972-73), Bob Halvorson, director de relaciones públicas de los Saints en su primera temporada (1972-73), y Bill Allard (1973-1976). La versión de Al Hirt de " When the Saints Go Marching In " se utilizó como tema musical de las transmisiones de los Fighting Saints en WLOL. Ninguna emisora ​​local transmitió los partidos de los New Fighting Saints (1976-77).

Los partidos de los Fighting Saints se transmitieron esporádicamente por WTCN entre 1973 y 1975. El primer partido transmitido por WTCN fue un encuentro en casa contra Cleveland el 23 de diciembre de 1973, con Buetel y Allard narrando simultáneamente. Buxton narró los partidos posteriores en WTCN.

El 7 de enero de 1973, CBS transmitió en vivo el primer partido de la WHA entre los Fighting Saints y los Winnipeg Jets desde el nuevo St. Paul Civic Center, con los comentaristas Ron Oakes , Gerry Cheevers y Dick Stockton . En la temporada 1973-74, un partido de los Saints como locales fue transmitido por KTCA -TV (PBS). Ninguna estación de televisión local transmitió los partidos de los New Fighting Saints.

Los principales patrocinadores de los Fighting Saints en radio y televisión fueron Schmidt Beer y Midwest Federal.

Los periodistas deportivos que cubrieron a los Fighting Saints fueron Charley Hallman del St. Paul Pioneer Press-Dispatch , John Gilbert del Minneapolis Tribune y Dan Stoneking del Minneapolis Star . ^{[ 7 ]}

• Minnesota Fighting Saints en Hockey Reference
• Minnesota Fighting Saints (segunda edición) en Hockey Reference