Impacto ambiental de la minería

El impacto ambiental de la minería puede producirse a escalas local, regional y global mediante prácticas mineras directas e indirectas . La minería puede causar erosión , sumideros , pérdida de biodiversidad o la contaminación del suelo , las aguas subterráneas y superficiales por sustancias químicas emitidas durante los procesos mineros. Estos procesos también afectan a la atmósfera a través de las emisiones de carbono, lo que contribuye al cambio climático . ^{[ 1 ]}

Algunos métodos de extracción ( extracción de litio , fosfato , carbón , minería a cielo abierto y extracción de arena ) pueden tener efectos ambientales y para la salud pública tan significativos ^{[ 2 ]} que las empresas mineras en algunos países están obligadas a seguir estrictos códigos ambientales y de rehabilitación para garantizar que el área explotada vuelva a su estado original. La minería puede brindar diversas ventajas a las sociedades, pero también puede generar conflictos, particularmente en lo que respecta al uso de la tierra, tanto en la superficie como en el subsuelo. ^{[ 3 ]}

Las operaciones mineras siguen siendo rigurosas e intrusivas, lo que a menudo resulta en impactos ambientales significativos en los ecosistemas locales y consecuencias más amplias para la salud ambiental del planeta. ^{[ 4 ]} Para dar cabida a las minas y la infraestructura asociada, se deforesta extensamente el terreno, consumiendo importantes recursos de energía y agua, emitiendo contaminantes atmosféricos y produciendo residuos peligrosos . ^{[ 5 ]}

Según la página web The World Counts, "la cantidad de recursos extraídos de la Tierra ha aumentado desde los 39.300 millones de toneladas en 2002. Un incremento del 55 por ciento en menos de 20 años. Esto ejerce una gran presión sobre los recursos naturales de la Tierra. Ya estamos extrayendo un 75 por ciento más de lo que la Tierra puede soportar a largo plazo". ^{[ 6 ]}

La erosión de las laderas expuestas, los vertederos mineros, las presas de relaves y la consiguiente sedimentación de los drenajes, arroyos y ríos pueden afectar significativamente las áreas circundantes, siendo un ejemplo claro la gigantesca mina Ok Tedi en Papúa Nueva Guinea . ^{[ 7 ]} La erosión del suelo puede disminuir la disponibilidad de agua para el crecimiento de las plantas, lo que resulta en una disminución de la población en el ecosistema vegetal. ^{[ 8 ]}

La erosión del suelo se produce por perturbaciones físicas causadas por actividades mineras (por ejemplo, excavación, voladura, etc.) en áreas silvestres. Esto provoca alteraciones en los sistemas radiculares de los árboles, un componente crucial para la estabilización del suelo y la prevención de la erosión. ^{[ 9 ]} Los materiales erosionados pueden ser transportados por la escorrentía hacia las aguas superficiales cercanas, dando lugar a un proceso conocido como sedimentación. Además, la alteración de los patrones de drenaje redirige el flujo del agua, intensificando la erosión y la sedimentación de los cuerpos de agua cercanos. ^{[ 9 ]} El impacto acumulativo resulta en la degradación de la calidad del agua, la pérdida de hábitat y daños ecológicos duraderos.

Un sumidero en o cerca de una mina suele ser causado por el colapso del techo de la mina debido a la extracción de recursos, la debilidad de la sobrecarga o las discontinuidades geológicas. ^{[ 10 ]} La sobrecarga en la mina puede desarrollar cavidades en el subsuelo o la roca, que pueden llenarse con arena y tierra de los estratos suprayacentes. Estas cavidades en la sobrecarga tienen el potencial de colapsar eventualmente, formando un sumidero en la superficie. El colapso repentino de la tierra crea una gran depresión en la superficie sin previo aviso, lo que puede ser gravemente peligroso para la vida y la propiedad. ^{[ 10 ]} Los sumideros en una mina pueden mitigarse con el diseño adecuado de la infraestructura, como soportes mineros y una mejor construcción de muros para crear una barrera alrededor de un área propensa a sumideros. Se puede realizar relleno y lechada para estabilizar las labores subterráneas abandonadas.

La minería puede tener efectos nocivos en las aguas superficiales y subterráneas circundantes. ^{[ 11 ]} Si no se toman las precauciones adecuadas, concentraciones anormalmente altas de sustancias químicas, como arsénico , cianuro , ácido sulfúrico y mercurio, pueden extenderse por una zona significativa de aguas superficiales o subterráneas. ^{[ 12 ]} Las grandes cantidades de agua utilizadas para el drenaje de minas , la refrigeración de minas, la extracción acuosa y otros procesos mineros aumentan el potencial de que estas sustancias químicas contaminen las aguas subterráneas y superficiales. Dado que la minería produce grandes cantidades de aguas residuales, los métodos de eliminación son limitados debido a los contaminantes presentes en ellas. La escorrentía que contiene estas sustancias químicas puede provocar la devastación de la vegetación circundante. El vertido de la escorrentía en aguas superficiales o en grandes extensiones de bosques es la peor opción. Por lo tanto, la disposición de relaves submarinos se considera una mejor opción (si los residuos se bombean a gran profundidad). ^{[ 12 ]} El almacenamiento en tierra y el posterior rellenado de la mina una vez agotada es aún mejor, si no es necesario talar bosques para el almacenamiento de los escombros. La contaminación de las cuencas hidrográficas resultante de la fuga de productos químicos también tiene un efecto en la salud de la población local. ^{[ 13 ]}

En minas bien reguladas, hidrólogos ^{[ 14 ]} y geólogos ^{[ 15 ]} realizan mediciones precisas del agua para prevenir cualquier tipo de contaminación que pudiera ser causada por las operaciones mineras. La minimización de la degradación ambiental se aplica en las prácticas mineras estadounidenses mediante leyes federales y estatales, que obligan a los operadores a cumplir con los estándares para la protección de las aguas superficiales y subterráneas contra la contaminación. ^{[ 16 ]} Esto se logra mejor mediante el uso de procesos de extracción no tóxicos como la biolixiviación . ^{[ 17 ]} Además, la protección contra la contaminación del agua debe continuar después del cierre de una mina, ya que los sistemas hídricos circundantes pueden contaminarse años después de su uso activo. ^{[ 18 ]}

La industria minera contribuye entre el 4 y el 7 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero . ^{[ 19 ]} La producción de gases de efecto invernadero, como el CO₂ _y el CH₄ _, puede ocurrir tanto directa como indirectamente a lo largo del proceso minero y puede tener impactos significativos en el cambio climático global . ^{[ 20 ]}

Los contaminantes atmosféricos tienen un impacto negativo en el crecimiento de las plantas, principalmente al interferir con la acumulación de recursos. Una vez que las hojas están en contacto directo con la atmósfera, muchos contaminantes , como el O₃ _y los NOx , afectan la función metabólica de las hojas e interfieren con la fijación neta de carbono por parte del dosel vegetal. Los contaminantes que se depositan primero en el suelo, como los metales pesados, afectan inicialmente el funcionamiento de las raíces e interfieren con la captación de recursos del suelo por la planta. Estas reducciones en la captación de recursos (producción de carbohidratos mediante la fotosíntesis, absorción de nutrientes minerales y absorción de agua del suelo) afectarán el crecimiento de las plantas a través de cambios en la asignación de recursos a las diversas estructuras vegetales. Cuando el estrés por contaminación atmosférica coexiste con otros tipos de estrés, como el estrés hídrico, el resultado en el crecimiento dependerá de una compleja interacción de procesos dentro de la planta. A nivel de ecosistema , la contaminación atmosférica puede alterar el equilibrio competitivo entre las especies presentes y provocar cambios en la composición de la comunidad vegetal. Los impactos de la contaminación atmosférica pueden variar según el tipo y la concentración del contaminante liberado. ^{[ 21 ]} En los agroecosistemas estos cambios pueden manifestarse en una reducción del rendimiento económico. ^{[ 22 ]}

Las técnicas de adaptación y mitigación para reducir la contaminación atmosférica generada por la minería suelen centrarse en el uso de fuentes de energía más limpias. ^{[ 23 ]} El cambio del carbón y el diésel a la gasolina puede reducir la concentración de gases de efecto invernadero. Además, el cambio a fuentes de energía renovables , como la energía solar y la hidroeléctrica, puede reducir aún más las emisiones de gases de efecto invernadero. La contaminación atmosférica también puede reducirse maximizando la eficiencia de la mina y realizando una evaluación del ciclo de vida para minimizar los impactos ambientales. ^{[ 24 ]}

Drenaje ácido de rocas

La minería subterránea se realiza por debajo del nivel freático, por lo que es necesario bombear el agua de la mina constantemente para evitar inundaciones. Cuando se abandona una mina, cesa el bombeo y el agua la inunda. Esta entrada de agua es el paso inicial en la mayoría de los casos de drenaje ácido de rocas.

El drenaje ácido de rocas se produce de forma natural en algunos entornos como parte del proceso de meteorización , pero se ve exacerbado por las grandes alteraciones del terreno características de la minería y otras actividades de construcción a gran escala, generalmente en rocas con abundancia de minerales sulfurados . Las áreas donde el terreno ha sido alterado (por ejemplo, obras de construcción, urbanizaciones y corredores de transporte) pueden generar drenaje ácido de rocas. En muchas localidades, el líquido que drena de los depósitos de carbón, las instalaciones de manipulación de carbón, las plantas de lavado de carbón y los vertederos de residuos de carbón puede ser altamente ácido, y en tales casos se trata como drenaje ácido de minas (DAM). El mismo tipo de reacciones y procesos químicos pueden ocurrir a través de la alteración de suelos sulfatados ácidos formados en condiciones costeras o estuarinas después del último aumento importante del nivel del mar, y constituye un riesgo ambiental similar.

Las cinco tecnologías principales utilizadas para monitorear y controlar el flujo de agua en sitios mineros son sistemas de desviación, estanques de contención, sistemas de bombeo de agua subterránea, sistemas de drenaje subterráneo y barreras subterráneas. En el caso de AMD, el agua contaminada generalmente se bombea a una planta de tratamiento que neutraliza los contaminantes. ^{[ 25 ]} Una revisión de 2006 de declaraciones de impacto ambiental encontró que "las predicciones de calidad del agua hechas después de considerar los efectos de la mitigación subestimaron en gran medida los impactos reales en el agua subterránea, las filtraciones y el agua superficial". ^{[ 26 ]}

La minería impacta la biodiversidad en diversas dimensiones espaciales. A nivel local, los efectos inmediatos se observan a través de la destrucción directa del hábitat en los sitios mineros. A mayor escala, las actividades mineras contribuyen a problemas ambientales significativos como la contaminación y el cambio climático, que tienen repercusiones regionales y globales. En consecuencia, las estrategias de conservación deben ser multifacéticas y geográficamente inclusivas, abordando tanto los impactos directos en sitios específicos como las consecuencias ambientales más extensas y de mayor alcance. ^{[ 34 ]} La implantación de una mina es una modificación importante del hábitat, y las perturbaciones menores ocurren a mayor escala que el sitio de explotación, por ejemplo, la contaminación ambiental por residuos mineros. Los efectos adversos pueden observarse mucho después del fin de la actividad minera. ^{[ 35 ]} La destrucción o modificación drástica del sitio original y la liberación de sustancias antropogénicas pueden tener un impacto importante en la biodiversidad del área. ^{[ 36 ]} La destrucción del hábitat es el componente principal de las pérdidas de biodiversidad , pero el envenenamiento directo causado por el material extraído de la mina, y el envenenamiento indirecto a través de alimentos y agua, también pueden afectar a los animales, la vegetación y los microorganismos. Las modificaciones del hábitat, como las del pH y la temperatura, alteran las comunidades de la zona circundante. Las especies endémicas son especialmente sensibles, ya que requieren condiciones ambientales muy específicas. La destrucción o la ligera modificación de su hábitat las pone en riesgo de extinción . Los hábitats pueden dañarse tanto por la escasez de productos terrestres como por productos no químicos, como las grandes rocas de las minas que se desechan en el paisaje circundante sin tener en cuenta sus impactos en el hábitat natural. ^{[ 37 ]}

Se sabe que las concentraciones de metales pesados ​​disminuyen con la distancia a la mina, ^{[ 35 ]} y los efectos sobre la biodiversidad tienden a seguir el mismo patrón. Los impactos pueden variar considerablemente según la movilidad y la biodisponibilidad del contaminante : las moléculas menos móviles permanecerán inertes en el medio ambiente, mientras que las moléculas altamente móviles se desplazarán fácilmente a otro compartimento o serán absorbidas por los organismos. Por ejemplo, la especiación de metales en los sedimentos podría modificar su biodisponibilidad y, por lo tanto, su toxicidad para los organismos acuáticos. ^{[ 38 ]}

La biomagnificación desempeña un papel importante en los hábitats contaminados: los impactos de la minería sobre la biodiversidad, suponiendo que los niveles de concentración no sean lo suficientemente altos como para matar directamente a los organismos expuestos, deberían ser mayores para las especies que se encuentran en la cima de la cadena alimentaria debido a este fenómeno. ^{[ 39 ]}

Los efectos adversos de la minería sobre la biodiversidad dependen en gran medida de la naturaleza del contaminante, su concentración en el medio ambiente y las características del ecosistema . Algunas especies son bastante resistentes a las perturbaciones antropogénicas, mientras que otras desaparecen por completo de la zona contaminada. El tiempo por sí solo no parece ser suficiente para que el hábitat se recupere completamente de la contaminación. ^{[ 40 ]} Las prácticas de remediación requieren tiempo, ^{[ 41 ]} y en la mayoría de los casos no permiten recuperar la diversidad original existente antes de la actividad minera .

Organismos acuáticos

La industria minera puede afectar la biodiversidad acuática de diferentes maneras. Una de ellas es el envenenamiento directo; ^{[ 42 ]} el riesgo es mayor cuando los contaminantes son móviles en el sedimento o biodisponibles en el agua. El drenaje de las minas puede modificar el pH del agua, ^{[ 43 ]} lo que dificulta diferenciar el impacto directo en los organismos de los impactos causados ​​por los cambios de pH. Sin embargo, se pueden observar efectos y demostrar que son causados ​​por modificaciones del pH. ^{[ 42 ]} Los contaminantes también pueden afectar a los organismos acuáticos a través de efectos físicos: ^{[ 42 ]} los arroyos con altas concentraciones de sedimentos en suspensión limitan la luz, disminuyendo así la biomasa de algas . ^{[ 44 ]} La deposición de óxidos metálicos puede limitar la biomasa al recubrir las algas o su sustrato, impidiendo así la colonización. ^{[ 42 ]}

Los factores que afectan a las comunidades en sitios de drenaje ácido de minas varían temporal y estacionalmente: la temperatura, las precipitaciones, el pH, la salinización y la cantidad de metales presentan variaciones a largo plazo y pueden afectar gravemente a las comunidades. Los cambios en el pH o la temperatura pueden afectar la solubilidad de los metales y, por lo tanto, la cantidad biodisponible que impacta directamente a los organismos. Además, la contaminación persiste en el tiempo: noventa años después del cierre de una mina de pirita , el pH del agua seguía siendo muy bajo y las poblaciones de microorganismos consistían principalmente en bacterias acidófilas . ^{[ 45 ]}

Un caso de estudio importante que se consideró extremadamente tóxico para los organismos acuáticos fue la contaminación que ocurrió en la Bahía de Minamata . ^{[ 46 ]} El metilmercurio fue liberado en las aguas residuales por una empresa química industrial y se descubrió una enfermedad llamada enfermedad de Minamata en Kumamoto, Japón. ^{[ 46 ]} Esto resultó en envenenamiento por mercurio en peces y mariscos y estaba contaminando a las especies circundantes y muchas murieron a causa de ello y afectó a cualquiera que comiera los peces contaminados. ^{[ 46 ]} Otro caso de estudio significativo ilustra el impacto de la minería de fosfato en el desarrollo de arrecifes de coral adyacentes a la Isla de Navidad . ^{[ 47 ]} En este escenario, la escorrentía rica en fosfato fue transportada desde las vías fluviales locales a los arrecifes de coral frente a la costa, donde los niveles de fosfato de los sedimentos del arrecife alcanzaron algunos de los niveles más altos jamás registrados en los arrecifes australianos a 54 000  mg/kg. ^{[ 47 ]} La contaminación por fosfato ha resultado en una disminución notable de especies clave para la construcción de arrecifes, como las algas coralinas incrustantes y los corales ramificados. ^{[ 47 ]} Es probable que este declive se deba a que el fósforo actúa como fertilizante para las macroalgas, permitiéndoles competir con los organismos calcáreos. ^{[ 47 ]}

Microorganismos

Las comunidades de algas son menos diversas en aguas ácidas con alta concentración de zinc , ^{[ 42 ]} y el estrés del drenaje minero disminuye su producción primaria. La comunidad de diatomeas se modifica enormemente por cualquier cambio químico, ^{[ 48 ]} el pH del conjunto del fitoplancton , ^{[ 49 ]} y la alta concentración de metales disminuye la abundancia de especies planctónicas . ^{[ 48 ]} Algunas especies de diatomeas pueden crecer en sedimentos con alta concentración de metales. ^{[ 48 ]} En sedimentos cercanos a la superficie, los quistes sufren corrosión y recubrimiento grueso. ^{[ 48 ]} En condiciones muy contaminadas, la biomasa total de algas es bastante baja y la comunidad de diatomeas planctónicas está ausente. ^{[ 48 ]} De manera similar al fitoplancton, las comunidades de zooplancton se alteran fuertemente en casos donde el impacto minero es severo. ^{[ 50 ]} Sin embargo, en caso de complementariedad funcional, es posible que la masa de fitoplancton y zooplancton permanezca estable.

Al evaluar los riesgos potenciales de la minería para los microbiomas marinos, es importante ampliar el alcance para incluir otras comunidades vulnerables, como las que se encuentran en el fondo marino, que están en riesgo de degradación del ecosistema debido a la minería de aguas profundas . ^{[ 51 ]} La vida microbiana juega un papel vital al satisfacer una variedad de nichos y apoyar la productividad de los ciclos biogeoquímicos dentro de los ecosistemas del fondo marino. ^{[ 51 ]} Las zonas primarias de minería de aguas profundas incluyen chimeneas hidrotermales operativas a lo largo de centros de expansión (por ejemplo, dorsales oceánicas, arcos volcánicos) en el fondo del océano donde se depositaron minerales de sulfuro. ^{[ 51 ]} Otras zonas de extracción incluyen chimeneas hidrotermales inactivas con depósitos minerales similares, protuberancias polimetálicas (principalmente manganeso) a lo largo del fondo del océano y, a veces, costras polimetálicas (costras de cobalto) que quedan en los montes submarinos. ^{[ 51 ]} Estos depósitos minerales se encuentran a menudo en ecosistemas exóticos capaces de sobrevivir en condiciones químicas extremas y temperaturas anormalmente altas. ^{[ 51 ]} La extracción de recursos solo ha aumentado con el tiempo, lo que conlleva el potencial de pérdidas significativas de servicios ecosistémicos microbianos en las chimeneas hidrotermales y una mayor degradación de los servicios ecosistémicos en los depósitos masivos de sulfuro inactivos. ^{[ 52 ]} Los posibles impulsores de la degradación de los ecosistemas a través de la minería de aguas profundas incluyen la acidificación, la liberación de metales pesados ​​tóxicos, la eliminación de la fauna bentónica de crecimiento lento, el enterramiento y el deterioro de la respiración de los organismos bentónicos por la generación de plumas de sedimentos y la interrupción de la cadena de suministro de alimentos entre las especies bentopelágicas. ^{[ 52 ]} Estos resultados potenciales pueden alterar el equilibrio químico de estos entornos, lo que conduce a una cascada de disminuciones en las especies bentónicas y pelágicas que dependen de las chimeneas hidrotermales como fuentes de disponibilidad de nutrientes. ^{[ 52 ]} Asegurar la preservación de los microbios hidrotermales y las especies que dependen de ellos es fundamental para mantener la rica biodiversidad de los entornos del fondo marino y los servicios ecosistémicos que proporcionan ^{[ 51 ]}

Macroorganismos

Las comunidades de insectos acuáticos y crustáceos se modifican alrededor de una mina, ^{[ 53 ]} lo que resulta en una baja completitud trófica y su comunidad está dominada por depredadores. Sin embargo, la biodiversidad de macroinvertebrados puede mantenerse alta si las especies sensibles son reemplazadas por especies tolerantes. ^{[ 54 ]} Cuando la diversidad dentro del área se reduce, a veces no hay efecto de la contaminación del arroyo en la abundancia o biomasa, ^{[ 54 ]} lo que sugiere que las especies tolerantes que cumplen la misma función toman el lugar de las especies sensibles en sitios contaminados. La disminución del pH además de la concentración elevada de metales también puede tener efectos adversos en el comportamiento de los macroinvertebrados, lo que muestra que la toxicidad directa no es el único problema. Los peces también pueden verse afectados por el pH, ^{[ 55 ]} las variaciones de temperatura y las concentraciones químicas.

Organismos terrestres

Vegetación

La textura del suelo y el contenido de agua pueden modificarse considerablemente en sitios perturbados, ^{[ 41 ]} lo que conlleva cambios en la comunidad vegetal del área. La mayoría de las plantas tienen una baja tolerancia a la concentración de metales en el suelo, pero la sensibilidad difiere entre especies. La diversidad de pastos y la cobertura total se ven menos afectadas por la alta concentración de contaminantes que las hierbas y los arbustos . ^{[ 41 ]} Los desechos o trazas de materiales de desecho minero debido a la actividad minera pueden encontrarse en las proximidades de la mina, a veces lejos de la fuente. ^{[ 56 ]} Los relaves mineros generados por las operaciones mineras suelen contener altas cantidades de metales pesados ​​como arsénico, plomo y mercurio. Estos pueden ingresar a los suelos y sistemas de agua circundantes causando efectos tóxicos a largo plazo. ^{[ 57 ]} Las plantas establecidas no pueden alejarse de las perturbaciones y eventualmente morirán si su hábitat se contamina con metales pesados ​​o metaloides en una concentración demasiado elevada para su fisiología. Algunas especies son más resistentes y sobrevivirán a estos niveles, y algunas especies no nativas que pueden tolerar estas concentraciones en el suelo migrarán a las tierras circundantes de la mina para ocupar el nicho ecológico . Esto también puede dejar el suelo vulnerable a una posible erosión, lo que lo haría inhabitable para las plantas. ^{[ 58 ]} En laderas muy erosionadas de antiguos sitios mineros, la colonización de la vegetación puede ser significativamente menor, lo que reduce la recuperación del hábitat. ^{[ 59 ]}

Las plantas pueden verse afectadas por envenenamiento directo; por ejemplo, el contenido de arsénico en el suelo reduce la diversidad de briofitas . La vegetación también puede contaminarse con otros metales, como níquel y cobre. ^{[ 60 ]} La acidificación del suelo por disminución del pH debido a la contaminación química también puede provocar una disminución en el número de especies. Los contaminantes pueden modificar o alterar los microorganismos, modificando así la disponibilidad de nutrientes y causando una pérdida de vegetación en la zona. Algunas raíces de árboles se desvían de las capas más profundas del suelo para evitar la zona contaminada, por lo que carecen de anclaje en dichas capas, lo que puede provocar que el viento las arranque de raíz cuando aumentan su altura y el peso de sus brotes. ^{[ 56 ]} En general, la exploración de raíces se reduce en las zonas contaminadas en comparación con las no contaminadas. ^{[ 41 ]} La diversidad de especies vegetales seguirá siendo menor en los hábitats recuperados que en las zonas no perturbadas. ^{[ 41 ]} Dependiendo del tipo específico de minería que se realice, toda la vegetación puede eliminarse inicialmente de la zona antes de que comience la extracción propiamente dicha. ^{[ 61 ]}

Los cultivos podrían ser problemáticos cerca de las minas. La mayoría de los cultivos pueden crecer en sitios con baja contaminación, pero el rendimiento suele ser menor que en condiciones normales de cultivo. Las plantas también tienden a acumular metales pesados ​​en sus órganos aéreos, lo que podría provocar su ingesta a través de frutas y verduras. ^{[ 62 ]} El consumo regular de cultivos contaminados podría causar problemas de salud debido a la exposición prolongada a metales. ^{[ 35 ]} Los cigarrillos elaborados con tabaco cultivado en sitios contaminados también podrían tener efectos adversos en la población humana, ya que el tabaco tiende a acumular cadmio y zinc en sus hojas. ^{[ 63 ]}

Además, las plantas que tienen una alta tendencia a acumular metales pesados, como Noccaea caerulescens , pueden utilizarse para la fitoextracción. ^{[ 64 ] [ 65 ]} En el proceso de fitoextracción , las plantas extraen los metales pesados ​​presentes en el suelo y los almacenan en partes de la planta que se pueden cosechar fácilmente. Una vez cosechada la planta que ha acumulado los metales pesados, estos se eliminan eficazmente del suelo. ^{[ 66 ]}

Animales

La destrucción del hábitat es uno de los principales problemas de la actividad minera. Grandes áreas de hábitat natural se destruyen durante la construcción y explotación de las minas, lo que obliga a los animales a abandonar el sitio. ^{[ 67 ]} Además, existen minerales valiosos en todas las áreas ricas en biodiversidad, y se espera que la demanda futura de minerales aumente. ^{[ 68 ]} Esto indica un riesgo significativo para la biodiversidad animal, considerando que se cree que la minería tiene algunos de los impactos negativos más profundos en la fauna local, como la reducción de la disponibilidad de alimento y refugio, lo que a su vez limita la cantidad de individuos que una región puede sustentar. ^{[ 69 ]} Además, la explotación minera plantea amenazas adicionales para la vida silvestre más allá de la degradación del hábitat; se cree que la minería produce impactos adversos en la vida silvestre en formas como la contaminación del suelo y el agua, la supresión de la vegetación y modificaciones en la estructura del paisaje. ^{[ 70 ]}

Las alteraciones del paisaje, en particular, representan una amenaza significativa para los mamíferos medianos y grandes que dependen del bosque y que requieren grandes áreas para satisfacer sus necesidades. ^{[ 70 ]} Los mamíferos medianos y grandes varían en su tolerancia a los cambios en sus ecosistemas provocados por el ser humano; esto afecta su capacidad para encontrar alimento, moverse y evitar la presión de la caza. ^{[ 70 ]} Esta misma fauna es responsable de dar forma a la estructura de las áreas boscosas a través de procesos como la depredación, el pisoteo de la vegetación baja y el consumo/dispersión de semillas. ^{[ 70 ]} Además de alterar físicamente la estructura de los paisajes locales, la minería también puede producir grandes cantidades de residuos que reducen la calidad del aire y del agua, reduciendo así la cantidad de tierra accesible para los grandes mamíferos. ^{[ 70 ]} Esta relación se ha destacado en áreas ricas en hierro de la India donde los impactos antropogénicos de la minería se han reducido mediante regulaciones sobre la producción de residuos, mitigando los efectos adversos de la extracción de minerales en la fauna local, como los elefantes. ^{[ 70 ]} Si bien se cree que la minería impacta directamente la fauna cerca del sitio de extracción, también puede tener efectos indirectos en la biodiversidad de los mamíferos al impulsar la construcción de carreteras e infraestructura para los empleados de las empresas mineras. ^{[ 70 ]} Persiste una notable brecha en los estudios sobre los impactos indirectos de la minería en los mamíferos, lo que indica que debemos abogar por incentivos para apoyar estudios destinados a evaluar la salud de estos mamíferos de mayor tamaño. ^{[ 70 ]} Esto permitirá esfuerzos de conservación más efectivos para preservar la biodiversidad animal. ^{[ 70 ]}

Un estudio de caso que demuestra los impactos de la minería en la biodiversidad animal se lleva a cabo en el oeste de Ghana. ^{[ 69 ]} En las últimas décadas, las actividades mineras se han expandido rápidamente por toda África; esto ha impulsado la deforestación a gran escala y el aumento de los asentamientos humanos en las regiones orientales y occidentales ricas en minerales de Brong-Ahafo (tierra forestal en Ghana). ^{[ 69 ]} El aumento de los asentamientos ha facilitado la migración de leñadores, mineros y otros trabajadores, lo que genera una mayor presión sobre las áreas forestales, y muchos migrantes utilizan la caza de animales salvajes para obtener carne de monte. ^{[ 69 ]} Este ejemplo destaca un impacto indirecto significativo de la minería en la fauna local en la tierra forestal de Brong-Ahafo. ^{[ 69 ]} En esta región, los investigadores utilizaron trampas vivas plegables Sherman para nueve especies de pequeños mamíferos (por ejemplo , H. alleni , P. tullbergi , H. trivirgatus , etc.) para explorar si había alguna diferencia en la biodiversidad de la fauna entre las áreas impactadas por la minería y las áreas sin impactos significativos de la minería. ^{[ 69 ]} Tras registrar varias capturas en ambas áreas, se concluyó que los bosques afectados por la minería presentaban niveles más bajos de biodiversidad faunística en comparación con sus homólogos, lo que indica que la minería definitivamente perjudicó la biodiversidad animal local. ^{[ 69 ]} Este escenario ejemplifica las profundas repercusiones ecológicas de la minería en la biodiversidad faunística y subraya la urgente necesidad de implementar estrategias de conservación para mitigar los impactos de la extracción de minerales en las poblaciones de vida silvestre locales. ^{[ 69 ]}

Los animales pueden envenenarse directamente con productos y residuos mineros. La bioacumulación en las plantas o en los organismos más pequeños que consumen también puede provocar intoxicación: en ciertas áreas, los caballos, las cabras y las ovejas están expuestos a concentraciones potencialmente tóxicas de cobre y plomo en el pasto. ^{[ 40 ]} Hay menos especies de hormigas en suelos con altos niveles de cobre, en las proximidades de una mina de cobre. ^{[ 37 ]} Si se encuentran menos hormigas, es más probable que otros organismos que viven en el paisaje circundante también se vean fuertemente afectados por los altos niveles de cobre. Las hormigas tienen buen criterio para determinar si un área es su hábitat habitual, ya que viven directamente en el suelo y, por lo tanto, son sensibles a las alteraciones ambientales.

Microorganismos

Los microorganismos son extremadamente sensibles a las modificaciones ambientales, como cambios de pH, temperatura o concentraciones químicas, debido a su tamaño. Por ejemplo, la presencia de arsénico y antimonio en los suelos ha provocado una disminución en la cantidad total de bacterias en el suelo. Al igual que ocurre con la sensibilidad del agua, un pequeño cambio en el pH del suelo puede provocar la removilización de contaminantes ^{[ 71 ]} , además del impacto directo en los organismos sensibles al pH.

Los microorganismos poseen una amplia variedad de genes en su población total, por lo que existe una mayor probabilidad de supervivencia de la especie debido a los genes de resistencia o tolerancia que poseen algunas colonias, ^{[ 72 ]} siempre que las modificaciones no sean demasiado extremas. Sin embargo, la supervivencia en estas condiciones implicará una gran pérdida de diversidad genética, lo que resultará en un potencial reducido para la adaptación a cambios posteriores. El suelo no desarrollado en áreas contaminadas con metales pesados ​​podría ser un signo de actividad reducida de la microfauna y la microflora del suelo, lo que indica un número reducido de individuos o una actividad disminuida. Veinte años después de la perturbación, incluso en el área de rehabilitación, la biomasa microbiana sigue estando muy reducida en comparación con el hábitat no perturbado. ^{[ 41 ]}

Los hongos micorrícicos arbusculares son especialmente sensibles a la presencia de sustancias químicas, y el suelo a veces se altera tanto que ya no pueden asociarse con las raíces de las plantas. Sin embargo, algunos hongos poseen capacidad de acumulación de contaminantes y de limpieza del suelo al modificar la biodisponibilidad de los contaminantes, ^{[ 56 ]} lo que puede proteger a las plantas de los posibles daños que podrían causar las sustancias químicas. ^{[ 56 ]} Su presencia en sitios contaminados podría prevenir la pérdida de biodiversidad debido a la contaminación por residuos mineros, ^{[ 56 ]} o permitir la biorremediación , la eliminación de sustancias químicas no deseadas de suelos contaminados. Por el contrario, algunos microbios pueden deteriorar el medio ambiente, lo que puede provocar un aumento de SO4 en el agua y también puede incrementar la producción microbiana de sulfuro de hidrógeno, una toxina para muchas plantas y organismos acuáticos. ^{[ 56 ]}

La minería también afecta a los seres humanos. Existen numerosas enfermedades derivadas de los contaminantes liberados al aire y al agua durante el proceso minero. Por ejemplo, durante las operaciones de fundición se emiten grandes cantidades de contaminantes atmosféricos, como partículas en suspensión, SO _x , partículas de arsénico y cadmio. Los metales también suelen emitirse al aire en forma de partículas. Además, los mineros se enfrentan a numerosos riesgos laborales para la salud. La mayoría padece diversas enfermedades respiratorias y cutáneas, como asbestosis , silicosis o neumoconiosis . ^{[ 81 ]}

Además, uno de los subconjuntos más grandes de la minería que impacta a los humanos son los contaminantes que terminan en el agua, lo que resulta en una mala calidad del agua . ^{[ 82 ]} Alrededor del 30% del mundo tiene acceso a agua dulce renovable que es utilizada por industrias que generan grandes cantidades de desechos que contienen químicos en varias concentraciones que se depositan en el agua dulce. ^{[ 82 ]} La preocupación de los químicos activos en el agua puede representar un gran riesgo para la salud humana ya que pueden acumularse en el agua y los peces. ^{[ 82 ]} Hubo un estudio realizado en una mina abandonada en China, la mina Dabaoshan y esta mina no estuvo activa durante muchos años, pero el impacto de cómo los metales pueden acumularse en el agua y el suelo fue una gran preocupación para las aldeas vecinas. ^{[ 83 ]} En un estudio realizado en la cuenca de Tapajós en Brasil, el 75% de las personas analizadas tenían niveles peligrosos de mercurio en su sangre. ^{[ 84 ]} Debido a la falta de un manejo adecuado de los materiales de desecho, se estima una tasa de mortalidad del 56% en las regiones aledañas a estos sitios mineros, y a muchos se les ha diagnosticado cáncer de esófago y cáncer de hígado. ^{[ 83 ]} Como resultado, esta mina aún hoy tiene impactos negativos en la salud humana a través de los cultivos, y es evidente que se necesitan más medidas de limpieza en las áreas circundantes.

Los efectos a largo plazo asociados con la contaminación del aire son numerosos, incluyendo asma crónica, insuficiencia pulmonar y mortalidad cardiovascular. Según un estudio de cohorte sueco, la diabetes parece inducirse después de una exposición prolongada a la contaminación del aire. Además, la contaminación del aire parece tener varios efectos nocivos para la salud en las primeras etapas de la vida humana, como trastornos respiratorios, cardiovasculares, mentales y perinatales, que conducen a la mortalidad infantil o enfermedades crónicas en la edad adulta. La contaminación del aire afecta principalmente a quienes viven en grandes áreas urbanas, donde los vertidos de las calles contribuyen en mayor medida a la degradación de la calidad del aire. También existe el riesgo de accidentes mecánicos, donde la propagación de una neblina tóxica puede ser letal para las poblaciones de las regiones circundantes. La dispersión de contaminantes está determinada por numerosos parámetros, principalmente la presión barométrica y el viento. ^{[ 85 ]}

En la minería a cielo abierto, la capa superficial, que puede estar cubierta de bosque, debe ser removida antes de que comience la extracción. Si bien la deforestación causada por la minería puede ser pequeña en comparación con la cantidad total, puede provocar la extinción de especies si existe un alto nivel de endemismo local .

La minería a cielo abierto puede destruir paisajes, bosques y hábitats de vida silvestre cercanos a los sitios. ^{[ 86 ]} Se talan árboles, plantas y la capa superficial del suelo del área minera, impidiendo el crecimiento del bosque. Los impactos ambientales de la deforestación persisten incluso después de que se completa el sitio minero debido a la pérdida de vegetación y suelo, lo que limita la capacidad de la cubierta vegetal natural para recolonizar el hábitat perdido. ^{[ 86 ]} La minería legal, si bien está más controlada ambientalmente que la minería ilegal, contribuye con un porcentaje sustancial a la deforestación de los países tropicales. ^{[ 87 ] [ 88 ]}

La minería a cielo abierto de níquel ha provocado degradación ambiental y contaminación en países en desarrollo como Filipinas e Indonesia . ^{[ 89 ] [ 90 ]} En 2024, la minería y el procesamiento de níquel fueron una de las principales causas de deforestación en Indonesia . ^{[ 91 ] [ 92 ]} La minería a cielo abierto de cobalto ha provocado deforestación y destrucción de hábitats en la República Democrática del Congo . ^{[ 93 ]}

Existen diversas técnicas de mitigación para reducir los impactos de la minería en el medio ambiente; sin embargo, la técnica empleada suele depender del tipo de entorno y la gravedad del impacto. ^{[ 27 ]} Para garantizar la finalización de la rehabilitación , o restauración de terrenos mineros para su uso futuro, muchos gobiernos y autoridades reguladoras de todo el mundo exigen que las empresas mineras depositen una fianza que se mantendrá en custodia hasta que se demuestre de manera convincente la productividad de los terrenos rehabilitados , aunque si los procedimientos de limpieza son más costosos que el monto de la fianza, esta puede simplemente ser abandonada. Además, la mitigación efectiva depende en gran medida de las políticas gubernamentales, los recursos económicos y la implementación de nuevas tecnologías. ^{[ 23 ]} Desde 1978, la industria minera ha rehabilitado más de 2 millones de acres (8000 ^km²  ) de terreno solo en Estados Unidos. Estos terrenos rehabilitados han regenerado la vegetación y la vida silvestre en terrenos mineros anteriores e incluso pueden utilizarse para la agricultura y la ganadería.

• Mina Tui en Nueva Zelanda
• Mina Stockton en Nueva Zelanda
• Mina de pirita de Northland en Temagami, Ontario, Canadá
• Mina Sherman en Temagami, Ontario, Canadá
• Mina Ok Tedi en la Provincia Occidental, Papúa Nueva Guinea.
• El pozo de Berkeley
• Minas de Wheal Jane

• Impacto ambiental de la minería en aguas profundas
• Efectos ambientales de la minería aluvial
• Impacto ambiental de la minería de oro
• Impacto ambiental de la minería de zinc
• Lista de problemas ambientales
• Appalachian Voices , un grupo de presión en los Estados Unidos
• Minería
• recurso natural