Miniordenador

El término "minicomputadora" se desarrolló en la década de 1960 ^{[ 7 ]} para describir las computadoras más pequeñas que se hicieron posibles con el uso de transistores y tecnologías de memoria de núcleo , conjuntos de instrucciones mínimos y periféricos menos costosos como el omnipresente Teletype Modelo 33 ASR. ^{[ 5 ] [ 8 ]} Por lo general, ocupaban uno o unos pocos gabinetes de rack de 19 pulgadas , en comparación con las grandes computadoras centrales que podían llenar una habitación. ^{[ 9 ]} Las minicomputadoras posteriores tendieron a ser más compactas y, aunque seguían siendo distintas en términos de arquitectura y función, algunos modelos finalmente se redujeron a un tamaño similar al de las grandes microcomputadoras.

En términos de potencia de cálculo relativa en comparación con los mainframes contemporáneos, ya existían pequeños sistemas similares a los miniordenadores desde la década de 1950. En particular, había toda una clase de compactas máquinas de tambor basadas en tubos de vacío , como la UNIVAC 1101 (1950) y las Bendix G-15 y LGP-30 (ambas de 1956), que compartían algunas características con los miniordenadores. Modelos similares que utilizaban memoria de línea de retardo magnética aparecieron a principios de la década de 1960. Sin embargo, estas máquinas estaban diseñadas esencialmente como pequeños mainframes, con un chasis personalizado y, a menudo, solo admitían periféricos de la misma compañía. En contraste, las máquinas que se conocieron como miniordenadores solían diseñarse para encajar en un chasis estándar y se diseñaron deliberadamente para utilizar dispositivos comunes como el ASR 33. 

Otra diferencia común era que la mayoría de las máquinas pequeñas antes de la década de 1970 no eran de "propósito general", ya que estaban diseñadas para un rol específico como ingeniería, ^{[ 10 ] : 13} control de procesos o contabilidad. En estas máquinas, la programación generalmente se realizaba en su lenguaje de máquina personalizado , o incluso se codificaba en un panel de conexiones , aunque algunas usaban una forma de BASIC . DEC escribió, con respecto a su PDP-5, que era "la primera minicomputadora producida comercialmente del mundo". ^{[ 11 ]} Cumple con la mayoría de las definiciones de "mini" en términos de potencia y tamaño, pero fue diseñada y construida para ser utilizada como un sistema de instrumentación en laboratorios, no como una computadora de propósito general. ^{[ 12 ]} Existen muchos ejemplos similares de máquinas pequeñas de propósito especial de principios de la década de 1960, incluyendo la Ferranti Argus del Reino Unido y la UM-1NKh soviética.

El CDC 160 , de alrededor de 1960, a veces se señala como un ejemplo temprano de minicomputadora, ya que era pequeña, transistorizada y (relativamente) económica. Sin embargo, su precio base de $100,000 ( equivalente a $1,088,301 en 2025 ) y su chasis personalizado tipo escritorio la ubican dentro de la categoría de "sistema pequeño" o "computadora de gama media" ^{[ 13 ]} en contraposición al uso más moderno del término minicomputadora. No obstante, el CDC 160 sigue siendo una fuerte candidata para el término "primera minicomputadora" ^{[ 12 ]} , siempre que se excluyan las cajas de ritmos anteriores, por ejemplo, la SEA CAB 500 , por no ser transistorizadas.

La mayoría de las historias de la informática señalan la introducción en 1964 del PDP-8 de 12 bits de Digital Equipment Corporation (DEC) como el primer miniordenador. ^{[ 14 ]} Parte de esto se debe sin duda al uso generalizado del término por parte de DEC a partir de mediados de la década de 1960. ^{[ 15 ]} Ya existían sistemas más pequeños, incluidos los de DEC como el PDP-5 y LINC , ^{[ 16 ]} antes de este momento, pero fue la combinación de tamaño pequeño, orientación de propósito general y bajo precio del PDP-8 lo que lo sitúa firmemente dentro de la definición moderna. Su precio de lanzamiento de $18,500 ^{[ 17 ]} ( equivalente a $189,005 en 2025 ) lo coloca en un segmento de mercado completamente diferente al de ejemplos anteriores como el CDC 160.

En términos contemporáneos, el PDP-8 fue un éxito rotundo, llegando a vender 50.000 unidades. ^{[ a ]} Las versiones posteriores, que utilizaban circuitos integrados de pequeña escala , redujeron aún más el costo y el tamaño del sistema. Su éxito dio lugar a una amplia imitación y a la creación de toda una industria de empresas de minicomputadoras a lo largo de la Ruta 128 de Massachusetts , incluyendo Data General , Wang Laboratories y Prime Computer . Otras minicomputadoras populares de la época fueron la HP 2100 , la Honeywell 316 y la TI-990 .

Los primeros miniordenadores tenían diversos tamaños de palabra , siendo los sistemas de 12 y 18 bits de DEC ejemplos típicos. La introducción y estandarización del conjunto de caracteres ASCII de 7 bits impulsó la transición a sistemas de 16 bits, siendo el Data General Nova de finales de 1969 un ejemplo destacado en este ámbito. A principios de la década de 1970, la mayoría de los miniordenadores eran de 16 bits, incluido el PDP-11 de DEC . Durante un tiempo, "miniordenador" era prácticamente sinónimo de "16 bits", ya que las máquinas centrales más grandes casi siempre utilizaban tamaños de palabra de 32 bits o superiores. En una encuesta de 1970, The New York Times sugirió una definición consensuada de minicomputadora como una máquina que costaba menos de US$25,000 ( equivalente a US$207,000 en 2025 ^{[ 18 ]} ), con un dispositivo de entrada/salida como un teletipo y al menos cuatro mil palabras de memoria, capaz de ejecutar programas en un lenguaje de alto nivel , como Fortran o BASIC . ^{[ 19 ]} El cliente típico era un departamento de una gran empresa, donde el ordenador central del departamento de finanzas estaba demasiado ocupado para atender a otros. ^{[ 10 ] : 12}

A medida que mejoró el diseño de circuitos integrados , especialmente con la introducción de los circuitos integrados de la serie 7400 , las minicomputadoras se volvieron más pequeñas, más fáciles de fabricar y, en consecuencia, menos costosas. Se utilizaron en el control de procesos de fabricación, la conmutación telefónica y el control de equipos de laboratorio. En la década de 1970, fueron el hardware que impulsó la industria del diseño asistido por computadora (CAD) ^{[ 20 ]} y otras industrias similares donde se necesitaba un sistema pequeño y dedicado.

El auge de la exploración sísmica mundial de petróleo y gas a principios de la década de 1970 propició el uso generalizado de minicomputadoras en centros de procesamiento dedicados, cerca de los equipos de recolección de datos. Los sistemas Raytheon Data Systems RDS 704 y, posteriormente, RDS 500 fueron los preferidos por casi todas las empresas de exploración geofísica y petroleras. ^{[ 21 ] [ 22 ]}

En el lanzamiento del MITS Altair 8800 en 1975, la revista Radio Electronics se refirió al sistema como un "miniordenador", aunque el término microordenador pronto se generalizó para los ordenadores personales basados ​​en microprocesadores de un solo chip . En aquel entonces, los microordenadores eran máquinas de 8 bits, monousuario y relativamente sencillas, que ejecutaban sistemas operativos simples como CP/M o MS-DOS , mientras que los miniordenadores eran sistemas mucho más potentes que ejecutaban sistemas operativos multitarea y multiusuario completos , como VMS y Unix .

La línea de productos NonStop de Tandem Computers lanzó su primer ordenador en clúster totalmente tolerante a fallos en 1976. ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ]}

Por esa misma época, los miniordenadores comenzaron a aumentar de tamaño. Aunque varios miniordenadores de 24 y 32 bits ya habían aparecido en el mercado, fue el VAX de DEC de 1977 , al que denominaron superminicomputadora o supermini, el que provocó que el mercado de los miniordenadores se volcara masivamente hacia las arquitecturas de 32 bits . Esto proporcionó un amplio margen de mejora incluso cuando aparecieron microprocesadores de un solo chip de 16 bits, como el TMS 9900 y el Zilog Z8000, a finales de la década de 1970. La mayoría de los fabricantes de miniordenadores introdujeron sus propios procesadores de un solo chip basados ​​en su propia arquitectura y los utilizaron principalmente en ofertas de bajo coste, mientras se centraban en sus sistemas de 32 bits. Algunos ejemplos son el PDP-8 de un solo chip Intersil 6100 , el PDP- 11 DEC T-11 , el Nova 9440 de microNOVA y Fairchild , y el TI-990 de TMS9900 .

Históricamente, las empresas de minicomputadoras competían en función del precio y la velocidad de sus equipos, en lugar del marketing y la publicidad. ^{[ 26 ]} A principios de la década de 1980, el mercado de minicomputadoras de 16 bits prácticamente había desaparecido, ya que los nuevos microprocesadores de 32 bits comenzaron a mejorar su rendimiento. Los clientes que requerían un rendimiento superior al que ofrecían estos equipos ya se habían pasado a sistemas de 32 bits para entonces. Pero no pasó mucho tiempo antes de que este mercado también comenzara a verse amenazado; el Motorola 68000 ofrecía un porcentaje significativo del rendimiento de una minicomputadora típica en una plataforma de escritorio. Pronto le siguieron procesadores de 32 bits reales como el National Semiconductor NS32016 , el Motorola 68020 y el Intel 80386. A mediados de la década de 1980, las microcomputadoras de gama alta ofrecían un rendimiento de CPU igual al de las minicomputadoras de gama baja y media, y el nuevo enfoque RISC prometía niveles de rendimiento muy superiores a los de las minicomputadoras más rápidas, e incluso a los de los mainframes de gama alta.

Lo único que realmente diferenciaba a los microordenadores del mercado de los miniordenadores era la capacidad de almacenamiento y memoria. Ambos aspectos comenzaron a abordarse a finales de la década de 1980; 1 MB de RAM se convirtió en algo habitual hacia 1987, los discos duros de sobremesa superaron rápidamente los 100 MB en 1990, y la introducción de sistemas de red de área local (LAN) económicos y fáciles de implementar proporcionó soluciones para quienes buscaban sistemas multiusuario. La llegada de las estaciones de trabajo abrió nuevos mercados para los sistemas gráficos que los miniordenadores orientados a terminales ni siquiera podían cubrir. Los miniordenadores siguieron siendo útiles para quienes utilizaban software existente o requerían multitarea de alto rendimiento, pero la introducción de nuevos sistemas operativos basados ​​en Unix comenzó a ofrecer también alternativas muy prácticas para estas funciones. En el ámbito de la informática , los clústeres de PC comerciales sustituyeron en gran medida a los miniordenadores.

Durante este período, los miniproveedores comenzaron a desaparecer rápidamente. Data General respondió al mercado cambiante centrándose por completo en el mercado de servidores de archivos de alto rendimiento , adoptando un rol dentro de grandes LAN que parecía resistente. Esto no duró; Novell NetWare rápidamente relegó dichas soluciones a nichos de mercado, y las versiones posteriores de Microsoft Windows hicieron lo mismo con Novell. DEC decidió entonces incursionar en el espacio de las grandes computadoras, presentando el mainframe VAX 9000 en 1989, pero fue un fracaso comercial y desapareció tras ventas prácticamente nulas. La compañía intentó entonces entrar en los mercados de estaciones de trabajo y servidores con el DEC Alpha , pero ya era demasiado tarde para salvar la empresa, y finalmente vendió sus restos a Compaq en 1998. Para finales de la década, todos los proveedores clásicos habían desaparecido: Data General , Prime , Computervision , Honeywell y Wang , quebraron, se fusionaron o fueron adquiridos.

Hoy en día, solo sobreviven unas pocas arquitecturas de minicomputadoras propietarias. El sistema operativo IBM System/38 , que introdujo muchos conceptos avanzados, sigue vigente en el IBM AS/400 . IBM hizo grandes esfuerzos para que los programas originalmente escritos para el IBM System/34 y System/36 pudieran trasladarse al AS/400. Tras ser renombrada varias veces, la plataforma AS/400 fue reemplazada por IBM Power Systems con IBM i . Por el contrario, las arquitecturas informáticas propietarias de la competencia de principios de la década de 1980, como VAX de DEC , Wang VS y HP 3000 de Hewlett-Packard , se descontinuaron hace tiempo sin una ruta de actualización compatible. OpenVMS se portó a las arquitecturas de CPU HP Alpha e Intel IA-64 ( Itanium ) y ahora se ejecuta en procesadores x86-64 .

Tandem Computers , especializada en computación confiable a gran escala, fue adquirida por Compaq en 1997, y en 2001 la entidad resultante se fusionó con Hewlett-Packard . ^{[ 27 ]} La línea de productos NonStop basada en el núcleo NonStop pasó de procesadores MIPS a procesadores basados ​​en Itanium, comercializados como ' HP Integrity NonStop Servers'. Al igual que en la migración anterior de máquinas de pila a microprocesadores MIPS, todo el software del cliente se mantuvo sin cambios en el código fuente. El sistema operativo NSK, ahora denominado NonStop OS , continúa siendo el entorno de software base para los servidores NonStop, y se ha ampliado para incluir soporte para Java e integración con herramientas de desarrollo populares como Visual Studio y Eclipse . Posteriormente, Hewlett-Packard se dividió en HP y Hewlett-Packard Enterprise. Los productos NonStop y los productos DEC pasaron a ser vendidos por HPE.

El software de bases de datos ^{[ 10 ]} es un ejemplo de un área donde surgieron diversas empresas que crearon sistemas llave en mano basados ​​en minicomputadoras con software especializado y, en muchos casos, periféricos personalizados que abordaban problemas especializados como el diseño asistido por computadora , la fabricación asistida por computadora , el control de procesos , la planificación de recursos de fabricación , etc. Muchas, si no la mayoría, de las minicomputadoras se vendieron a través de estos fabricantes de equipos originales y revendedores de valor agregado .

Varias empresas pioneras en informática fabricaron los primeros miniordenadores, como DEC , Data General y Hewlett-Packard (HP) (que más tarde denominó a sus miniordenadores HP 3000 "servidores" en lugar de "miniordenadores"). Y aunque los PC y servidores actuales son claramente microordenadores físicamente, arquitectónicamente sus CPU y sistemas operativos se han desarrollado en gran medida mediante la integración de características de los miniordenadores.

En el contexto del software, los sistemas operativos relativamente simples para los primeros microordenadores solían inspirarse en los sistemas operativos de minicomputadoras (como la similitud de CP/M con el sistema operativo monousuario OS/8 y RT-11 de Digital , y el sistema de tiempo compartido multiusuario RSTS ). Asimismo, los sistemas operativos multiusuario actuales a menudo se inspiran en los sistemas operativos de minicomputadoras o descienden directamente de ellos. Unix fue originalmente un sistema operativo de minicomputadoras, mientras que el núcleo de Windows NT , la base de todas las versiones actuales de Microsoft Windows , tomó prestadas ideas de diseño de VMS . Muchos de los programadores de la primera generación de PC se formaron en sistemas de minicomputadoras. ^{[ 28 ] [ 29 ]}