Metaflow Technologies

Metaflow Technologies was a microprocessor design company based in La Jolla, California. It was founded in 1988 by Val Popescu, Merle Schultz, Gary Gibson, John Spracklen, and Bruce Lightner.

The company is not well known to the general public as none of its designs were ever manufactured in volume. The company is known within the computer architecture community as it published articles in technical journals in the early 1990s that described how an out-of-order with speculative executionCPU might be designed. This was one of the first publicly disclosed OoO designs from a non-academic source.

Described as specialising in VLIW (Very Long Instruction Word) technology, this having been licensed to Intel, Metaflow announced a collaboration with LSI Logic and Hyundai to develop a CMOS-based SPARC processor codenamed Lightning capable of achieving a performance of 80 MIPS, being around double that of some contemporary SPARC designs.^[1] The product itself was a multi-chip processor designed according to the architectural principles previously published by the company. The chips were designed and built by LSI Logic, but that support went away before full production could be reached.

The Thunder project was a follow-on that was funded by Hyundai. Hyundai gained control of the company in 1994. This project did not go into production either.

The company was acquired by ST Microelectronics (called SGS Thomson Microelectronics at the time) in 1998. ST Micro originally wanted this design team to work on an Intel IA-32 clone, but eventually the team was used for non-personal computerSOCs.

It is rumored that Metaflow collaborated with the Intel team that would eventually design the Pentium Pro, the first commercially available Out-of-Orderx86 processor.

Following STMicroelectronics' acquisition in May 1997 of a majority stake in Metaflow,^[2] the relationship between the companies soured. Sources indicate that the two were unable to agree on which direction to take Metaflow's technology, creating a rift that resulted in ST's buying out Metaflow's last remaining founders: President Val Popescu, Vice President Bruce Lightner, and Director of Engineering Gary Gibson. Gibson has since taken a position with Mosart Systems, working on some as-yet-undisclosed new processor.

Metaflow , creadora de gran parte de la tecnología subyacente a los microprocesadores superescalares de ejecución fuera de orden actuales, nunca pudo cosechar el reconocimiento que merecía. Iniciado en 1985, el primer proyecto de la compañía, un procesador de matriz de puertas ECL basado en SPARC , fue reemplazado en 1989 por Lightning, un diseño CMOS respaldado por financiación y recursos de diseño de circuitos integrados de Hyundai. Pero la división del trabajo entre las dos compañías resultó conflictiva, y en 1991 Lightning fue desmantelado, dando paso a Thunder, un procesador de tres chips de 0,8 micrómetros diseñado íntegramente por Metaflow. ^{[ 3 ]} En 1995, la compañía demostró con éxito un procesador Thunder de 80 MHz, que ofrecía 2,5 SPECint92/MHz, justo cuando Hyundai decidió que quería procesadores basados ​​en x86 en lugar de SPARC.

Metaflow rozó el éxito a principios de la década de 1990 cuando, trabajando bajo contrato para Intel, convenció al gigante de los procesadores de que el diseño fuera de orden ofrecía la mejor opción para construir procesadores x86 rápidos. De hecho, algunas fuentes indican que dentro de Intel el P6 se ​​conocía inicialmente como el "procesador Metaflow". También se ha revelado que Intel intentó comprar Metaflow, pero Andy Grove, incapaz de llegar a un acuerdo con Hyundai, tuvo que cancelar la compra.

Posteriormente, Intel adquirió los derechos de propiedad intelectual de la tecnología de Metaflow mediante un acuerdo de licencia cruzada de patentes con Hyundai para la tecnología DRAM . El Pentium Pro, que utiliza una estación de reserva centralizada y la reparación instantánea de la ejecución fuera de orden y especulativa, lleva la clara marca de la participación de Metaflow. Más de 150 patentes de Intel citan la propiedad intelectual de Metaflow como estado de la técnica. En 1997, frustrada por la incapacidad de controlar su propia propiedad intelectual y, por lo tanto, su propio destino, Metaflow convenció a Hyundai para que vendiera a ST. Desde entonces, ST y Metaflow han estado desarrollando conjuntamente un procesador basado en x86. Pero, ya descontentos con los planes de ST para ese componente, así como con su tecnología de proceso deficiente, los líderes de Metaflow fueron empujados al límite cuando ST intercambió la propiedad intelectual de Metaflow con IBM en un intercambio de x86 por PowerPC . ^{[ 4 ]}

Algunos diseñadores de Metaflow siguen trabajando en el proyecto x86 de ST, pero con la marcha de los líderes y el mayor interés de ST en la gama baja del mercado x86, es poco probable que el chip x86 llegue a ver la luz, sobre todo ahora que ST tiene en marcha un proyecto x86 de la clase Pentium en India. Los responsables de ST declinaron hacer comentarios, salvo para confirmar que ST ha asumido la propiedad total de Metaflow y expresar su confianza en el equipo de diseño que permanece.