Río Merced

El río Merced ( / m ɜːr ˈ s ɛ d / ; español : Río Merced , que significa "Río de la Misericordia") es un afluente de 233 km (145 millas) de longitud ^{[ 1 ]} del río San Joaquín en el centro de California , Estados Unidos. Fluye desde la Sierra Nevada hacia el Valle de San Joaquín y es conocido principalmente por su curso escarpado a través de la parte sur del Parque Nacional Yosemite , donde es el principal curso de agua en el Valle de Yosemite . Debajo de las montañas, el carácter del río cambia a medida que se convierte en un arroyo lento y sinuoso a través del Valle de San Joaquín agrícola. 

El río comenzó a formarse con el levantamiento de Sierra Nevada  hace unos 10 millones de años, y los sedimentos erosionados de su cañón contribuyeron a la formación del plano del Valle de San Joaquín. La glaciación durante las edades de hielo esculpió las zonas de mayor altitud de la cuenca, incluido el Valle de Yosemite, dándoles su forma actual. Históricamente, una extensa zona ribereña proporcionó hábitat a millones de aves migratorias, y el río albergó una de las migraciones de salmón chinook más meridionales de Norteamérica.

Los pueblos miwok y paiute habitaron las orillas del río durante miles de años antes de que las expediciones militares españolas y mexicanas pasaran por la zona a principios del siglo XIX. La fiebre del oro de California atrajo colonos a pueblos situados a lo largo del curso inferior del río Merced. El ferrocarril del valle de Yosemite se construyó a lo largo del cañón del río Merced, lo que permitió la minería y la tala de árboles en la cuenca alta y, posteriormente, el transporte de turistas al Parque Nacional de Yosemite. Los conflictos entre colonos y nativos americanos provocaron la expulsión de los ahwahnechee de Yosemite.

A finales del siglo XIX, se introdujo el riego a gran escala en el Valle de San Joaquín, lo que conllevó la construcción de numerosas represas que bloquearon la migración del salmón y provocaron una drástica disminución del hábitat ribereño. El desvío de agua para riego suele reducir el río a un pequeño arroyo al llegar a su desembocadura. Las medidas de mitigación incluyen la conservación del hábitat , el restablecimiento de los patrones históricos de caudal y la gestión de un criadero de salmones.

El río Merced es uno de los 15 principales sistemas fluviales de la Sierra Nevada . Nace en los picos alpinos de Yosemite y fluye hacia el oeste a lo largo de 233 km (145 millas ) hasta su confluencia con el río San Joaquín fuera del parque, en el Valle Central , abarcando una cuenca hidrográfica de 4400 km² (1700 millas cuadradas ) ^. Los primeros 196 km (122 millas ) del río Merced están designados como río salvaje y escénico . ^{[ 2 ]}   

Las cabeceras del río Merced se originan en Yosemite en varias cuencas hidrográficas: Lyell Fork, Triple Peak Fork, Merced Peak Fork y Red Peak Fork. Estas cuencas se ubican en el extremo oriental de la cuenca del río Merced. Las cuencas de los ríos Tuolumne , Mono y San Joaquín se encuentran al norte, este y sur, respectivamente. ^{[ 2 ]}

Las cabeceras del río Merced se encuentran a 2444 metros (8017 pies) al pie de la cordillera Clark , una subcordillera de Sierra Nevada. El río nace en la confluencia de los afluentes Triple Peak Fork y Merced Peak Fork, tras descender en cascada por laderas pulidas por glaciares desde las tierras altas de la parte oriental del Parque Nacional Yosemite. ^{[ 3 ]} Desde sus cabeceras, el cauce principal del río Merced fluye libremente a través de un paisaje salvaje de picos alpinos, valles esculpidos por glaciares y prados de gran altitud. ^{[ 2 ]} 

El río hace una entrada espectacular al valle de Yosemite , precipitándose por imponentes acantilados en prominentes cascadas. ^{[ 2 ]} El Merced cae por las cascadas Nevada Fall y Vernal Fall , conocidas en conjunto como la "Escalera Gigante", luego recibe el arroyo Illilouette y fluye hacia el valle de Yosemite, donde serpentea entre bosques de pinos y prados en el fondo del valle. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]}

En el extremo oeste del valle de Yosemite, el cañón se estrecha y el río se convierte en una cascada de rápidos continuos a través del desfiladero de Merced. La pendiente cambia abruptamente en el límite del parque, donde el río continúa a través de El Portal en su recorrido por las estribaciones de Sierra Nevada. ^{[ 2 ]} El río se curva hacia el noroeste para recibir el North Fork , luego entra en el lago McClure , formado por la presa New Exchequer . Aguas abajo de New Exchequer, el río fluye hacia el oeste a través de una región muy irrigada del Valle Central , pasando por las presas McSwain y Crocker-Huffman y las ciudades de Hopeton , Delhi y Livingston . Se une al río San Joaquín en Hills Ferry , a pocos kilómetros al sur de Turlock . ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]}

El río South Fork Merced nace en la cresta de Sierra Nevada , en las laderas suroccidentales del pico Triple Divide y en las laderas occidentales de los picos Gale y Sing . El río South Fork Merced fluye hacia el suroeste a través del Área Silvestre de Yosemite (al sur de la cordillera Clark) y la comunidad de Wawona . El río South Fork Merced sale del parque a menos de una milla del campamento de Wawona y luego fluye a través del Bosque Nacional Sierra hasta la confluencia con el cauce principal del río Merced, al oeste de El Portal . ^{[ 2 ]}

Gran parte de la cuenca del río Merced se encuentra a gran altitud, donde predomina un clima alpino . La Sierra recibe fuertes nevadas en invierno, que se derriten en primavera y principios de verano, provocando inundaciones anuales. A finales de otoño, el nivel del río ha descendido considerablemente y algunos afluentes menores se secan por completo. Hasta el 85 por ciento del caudal aguas arriba de Happy Isles proviene del deshielo. En la estación seca, el agua subterránea proporciona el único caudal base. El río también se alimenta de docenas de lagos de la Sierra Alta, entre los que destacan el lago Merced, el lago Tenaya , el lago Ostrander, los lagos Chain y el lago May. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Las estribaciones experimentan un clima mediterráneo más seco , mientras que el valle de San Joaquín es lo suficientemente seco como para ser clasificado como semiárido . ^{[ 8 ] [ 9 ]}

El río Merced es el tercer afluente más grande del río San Joaquín. Antes de que comenzara el riego en el Valle Central y se construyeran las represas, el caudal natural del río en la desembocadura era mucho mayor que el promedio actual de 661 pies cúbicos por segundo (18,7 ^m³ / s) , o alrededor de 479 000 acres-pie (591 000 000 ^m³ ) por año. Aguas arriba en Happy Isles, el caudal promedio es de 355 pies cúbicos por segundo (10,1 ^m³ / s) . ^{[ 7 ]} El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) mantiene estaciones de medición de caudal en tres ubicaciones a lo largo del río Merced: en Happy Isles , sobre el lago McClure y en la desembocadura. Las dos primeras registran caudales no afectados por represas, pero la descarga en la desembocadura está controlada principalmente por la represa New Exchequer. La estación de medición del lago McClure, en el antiguo pueblo minero de Bagby , es probablemente la más representativa de los caudales generales. El caudal medio anual registrado allí fue de 1185 pies cúbicos por segundo (33,6 ^m³ / s) desde 1923 hasta 1966. ^{[ 10 ]} Se registró un pico de 92 500 pies cúbicos por segundo (2620 ^m³ / s) allí el 23 de diciembre de 1955. ^{[ 11 ]} En el medidor de desembocadura, el caudal más alto fue de solo 13 600 pies cúbicos por segundo (390 m³ ^/ s) en 1950. ^{[ 12 ]} En Happy Isles, el caudal más grande jamás registrado fue de 10 100 pies cúbicos por segundo (290 ^m³ / s) durante las inundaciones de Yosemite de 1997 , que destruyeron campamentos, carreteras, senderos y puentes en todo el valle. ^{[ 13 ]}       

Según un estudio de 2006, en la cuenca del río Merced había 37 especies de peces, 127 especies de aves y 140 especies de insectos e invertebrados. Las diferencias climáticas producen una gran disparidad entre las especies que se encuentran en la parte alta de la cuenca (por encima del lago McClure) y a lo largo del curso inferior del río. ^{[ 14 ]}

La parte baja del río en el Valle Central alberga 26 especies de peces nativos e introducidos, incluyendo el chupador de Sacramento , la lobina de boca pequeña , la lobina de boca grande y la carpa . Las especies anádromas en la parte baja del río incluyen el salmón chinook , la lamprea del Pacífico y la lubina rayada . La parte alta del río, desde el lago McClure hasta las cabeceras, tiene 11 especies de peces. ^{[ 14 ]} Históricamente, los peces anádromos llegaban hasta las cascadas en la cabecera del Valle de Yosemite, pero las represas han bloqueado su migración desde principios del siglo XX, y las desviaciones frecuentemente desecan el hábitat de desove restante en la parte baja del río. Las medidas ambientales promulgadas a finales del siglo XX tuvieron cierto éxito en aumentar las poblaciones de salmón chinook, desde un mínimo histórico de 500 peces durante varios años en la década de 1950 hasta un máximo de 30 000 en 1984. Desde la década de 1970, la migración anual de chinook ha promediado alrededor de 5300. ^{[ 15 ]}

De las 127 especies de aves que se encuentran a lo largo del río Merced, solo 35 están presentes en toda su extensión. Muchas son migratorias y pasan por la zona solo unas pocas veces al año, mientras que 109 especies se encuentran únicamente durante la temporada de reproducción . Las aves son más abundantes en el curso inferior del río, de corriente lenta, que proporciona un hábitat ribereño más abundante que los tramos superiores rocosos y de corriente rápida. Entre las especies comunes en toda la cuenca se incluyen el reyezuelo de corona rubí , el ampelis americano , el petirrojo americano , la reinita culiamarilla , la golondrina arborícola y el estornino europeo , además de varias especies en peligro de extinción , como el milano coliblanco y el halcón de Swainson . Las aves comunes en las secciones media y superior incluyen la tórtola de luto , el pinzón de Cassin , la codorniz de California , el junco de ojos oscuros , el pájaro carpintero , el mirlo acuático , la garza azul , el arrendajo occidental , el tordo de alas rojas , el halcón de cola roja , el buitre pavo , la golondrina de acantilado , el chochín de cañón , el serreta y el águila calva . ^{[ 16 ]} Los insectos comunes a lo largo del río incluyen efímeras , plecópteros y tricópteros . El río está afectado por la almeja asiática invasora , el cangrejo de mitones chino y el caracol de barro de Nueva Zelanda . ^{[ 14 ]}

Las especies vegetales que se encuentran en toda la cuenca media y alta incluyen la amapola de California , el aliso blanco , el fresno de Oregón , el roble , el roble venenoso , el arce de hoja grande , el ruibarbo indio , el cephalanthus , el sauce , la manzanita de hoja blanca y, históricamente, el pino azucarero , antes de la tala intensiva de finales del siglo XIX. Los mamíferos en la cuenca media y alta incluyen ardillas , mapaches , liebres , murciélagos , zorrillos , castores , ciervos mulos , coyotes , linces y osos negros americanos . ^{[ 16 ]}

Una especie de particular interés es la salamandra calcárea , un anfibio extremadamente raro cuyo único hábitat es el cañón Merced, aguas abajo del valle de Yosemite. La salamandra depende de las paredes de piedra caliza del cañón para sobrevivir. Para proteger la especie, un segmento de 32 km (20 millas ) del cañón, que abarca 6,5 ​​km² (1600 acres ⁾ , fue designado como "Área de Interés Ambiental Crítico" en 1986. ^{[ 17 ]}  

Cuando la Placa Norteamericana, en su viaje hacia el oeste, se encontró con la Placa del Pacífico  hace aproximadamente 250 millones de años durante el Paleozoico , esta última comenzó a subducir bajo el continente norteamericano. La intensa presión subterránea provocó la fusión de partes de la Placa del Pacífico, y el magma ascendente resultante se elevó y endureció formando el batolito granítico que constituye gran parte de la Sierra Nevada. ^{[ 18 ]} Extensas capas de roca sedimentaria marina que originalmente formaban el antiguo lecho marino del Pacífico también fueron empujadas hacia arriba por el granito ascendente, y el antiguo río Merced se formó sobre esta capa de roca. A lo largo de millones de años, el Merced excavó un profundo cañón a través de la roca sedimentaria más blanda, hasta alcanzar finalmente el duro granito subyacente. El encuentro con esta capa resistente ralentizó la erosión del río, aunque los afluentes continuaron ensanchando el antiguo cañón. ^{[ 19 ]}

Durante aproximadamente 80  millones de años, la erosión transportó enormes cantidades de sedimento aluvial al fondo del Valle Central, donde quedó atrapado entre las Cordilleras Costeras al oeste y la Sierra Nevada al este, formando una superficie de tierra plana y fértil. La forma actual de la cuenca alta del río Merced fue modelada por los glaciares , y la cuenca baja se vio afectada indirecta pero significativamente. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

Cuando llegó el último período glacial , una serie de cuatro grandes glaciares de valle llenaron la cuenca alta del río Merced. Estos glaciares se elevaban en ramificaciones aguas arriba del valle de Yosemite, descendiendo desde las cabeceras del río Merced, el cañón de Tenaya y el arroyo Illilouette. El cañón de Tenaya fue erosionado aún más profundamente por un brazo del glaciar Tuolumne , que formó el Gran Cañón del Tuolumne y el valle de Hetch Hetchy en el río Tuolumne hacia el norte. El pequeño valle de Yosemite se formó donde la roca subyacente era más dura que la que se encuentra debajo de la Escalera Gigante, la pared del acantilado que contiene la cascada Vernal y la cascada Nevada . Las tres ramificaciones de cada glaciar se combinaron para formar un solo glaciar de aproximadamente 2100 metros (7000 pies) de espesor máximo, que se extendía 40 kilómetros (25 millas) aguas abajo, más allá de la desembocadura del valle de Yosemite, adentrándose en el cañón de Merced. Estos glaciares formaron los acantilados de granito que ahora se conocen como Half Dome , El Capitán y Clouds Rest . ^{[ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]}  

El primer y mayor glaciar fue el glaciar Sherwin (o pre-Tahoe), que erosionó la cuenca alta del río Merced hasta una extensión cercana a su forma actual. Le siguieron tres etapas durante la glaciación de Wisconsin : las etapas Tahoe, Tenaya y Tioga, de las cuales la Tioga fue la más pequeña. El glaciar Tioga dejó una morrena rocosa en la desembocadura del valle de Yosemite. Esta morrena fue una de varias depositadas por las cuatro glaciaciones, que también incluyen la Morrena Medial y la Morrena Bridalveil. ^{[ 23 ]} Después de que el glaciar Tioga retrocediera, la morrena represó un lago que inundó casi todo el valle. La sedimentación gradual llenó el lago Yosemite, creando un amplio y plano fondo de valle. Los sedimentos de origen glacial continuaron viajando río abajo por el Merced, contribuyendo al fondo plano del Valle Central. ^{[ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]}

De los numerosos pueblos nativos americanos que habitaban el río Merced, los más prominentes eran los miwok (compuestos por los miwok de las llanuras y los miwok de la sierra ), los paiute y los ahwahnechee . Los miwok de las llanuras se asentaron en las tierras bajas a lo largo del curso inferior del río Merced. Los miwok de la sierra (o de la montaña) vivían en la parte alta del cañón del Merced y en el valle de Yosemite; en el momento del primer contacto europeo, había unos 450 miwok de la sierra repartidos en diez aldeas permanentes. ^{[ 24 ] [ 25 ]} El pueblo paiute, originario de la Sierra Oriental, cerca del lago Mono , también vivía en la cuenca alta. Los miwok de la sierra y los paiute del lago Mono , a través de la interacción cultural a lo largo del tiempo, formaron un grupo distinto, los ahwahnechee , cuyo nombre deriva de Ahwahnee , que significa "el valle con forma de gran boca" , en referencia al valle de Yosemite en forma de U. ^{[ 26 ]} 

A principios del siglo XIX, varias expediciones militares enviadas por colonos españoles desde la costa de California viajaron al Valle Central. Una de ellas, encabezada por el teniente Gabriel Moraga , llegó a la orilla sur del río Merced el 29 de septiembre de 1806. Bautizaron el río como Río de Nuestra Señora de la Merced ; la Virgen de la Merced es la patrona de la diócesis de Barcelona, ​​cuya festividad se celebra el 24 de septiembre. Otra expedición, en 1805, bautizó de manera similar al río Kings al llegar a él el 6 de enero, día de la Epifanía . ^{[ 27 ]} La expedición de Moraga formaba parte de una serie de exploraciones, financiadas por el gobierno español, para encontrar emplazamientos adecuados para misiones en el Valle Central y las estribaciones de Sierra Nevada. En 1808 y 1810, Moraga dirigió nuevas expediciones a lo largo del curso inferior del río Merced, por debajo del cañón de Merced, sin éxito en ninguna ocasión. Finalmente, se abandonaron los planes para establecer una cadena de misiones en el valle. En 1855, se creó el condado de Merced , que recibió su nombre del río. ^{[ 28 ]}

Tras el establecimiento del condado de Merced y la independencia de California de México, los colonos llegaron a la zona del río Merced y fundaron pequeños pueblos. Uno de los primeros fue Dover , establecido en 1844 en la confluencia del Merced con el San Joaquín. Dover funcionaba como puerto fluvial donde los barcos transportaban suministros desde la zona de la bahía de San Francisco a los colonos del valle de San Joaquín. ^{[ 29 ]} Le siguieron otros pueblos, como Hopeton , Snelling y Merced Falls , este último nombrado por un conjunto de rápidos en el Merced cerca del actual emplazamiento de la presa McSwain. A finales de la década de 1880, se construyeron un molino harinero , una fábrica de lana y varios aserraderos en Merced Falls. La Sugar Pine Lumber Company y la Yosemite Lumber Company operaron aserraderos allí durante más de treinta años, utilizando ferrocarriles de vía estrecha para transportar la madera desde Sierra Nevada a lo largo del río Merced. ^{[ 30 ]} Tras la construcción del Ferrocarril Central del Pacífico y el Ferrocarril del Pacífico Sur , muchos de los pueblos ribereños quedaron desiertos. Algunas ciudades que sí alcanzaron prominencia son Merced y Turlock , ambas ubicadas en la línea férrea. ^{[ 31 ]}

La fiebre del oro de California en la década de 1850 impulsó la actividad minera en Merced Canyon y el valle de Yosemite. Muchos nativos americanos de la zona se rebelaron, lo que derivó en un conflicto armado entre los mineros y los Ahwahnechee. En 1851, se formó el Batallón Mariposa para expulsar a los Ahwahnechee restantes del valle y confinarlos en reservas. El batallón combatió a un grupo Ahwahnechee liderado por el jefe Tenaya en el brazo sur del río Merced. ^{[ 32 ]} Lograron expulsar a la mayoría de los Ahwahnechee del valle de Yosemite, primero a una reserva cerca de Fresno . Tras la fiebre del oro, se permitió el regreso de los Ahwahnechee, pero nuevos incidentes llevaron a la formación de un segundo batallón para expulsarlos nuevamente, esta vez a la zona del lago Mono . ^{[ 33 ]}

Incluso antes del establecimiento del Parque Nacional Yosemite , los turistas comenzaron a viajar al Cañón Merced y al Valle Yosemite ya en 1855. Las primeras carreteras hacia el Valle Yosemite se construyeron en la década de 1870. La primera fue la carretera de Coulterville , que partía de Coulterville , seguida por la carretera de Big Oak Flat , una ruta comercial desde Stockton hasta el Cañón Merced. La defensa del medio ambiente liderada por John Muir y Robert Underwood Johnson convenció al Congreso de los Estados Unidos para establecer el Parque Nacional Yosemite en 1890. ^{[ 34 ]}

El ferrocarril del valle de Yosemite , construido originalmente para dar servicio a los depósitos minerales del valle de Yosemite y el cañón de Merced, continuó operando hasta principios del siglo XX transportando turistas a Yosemite a lo largo del río Merced. La carretera de El Portal , construida a través del cañón de Merced en 1926, puso fin al servicio de pasajeros del ferrocarril, pero las operaciones de carga continuaron hasta mediados de la década de 1940, cuando unas grandes inundaciones destruyeron tramos de la línea. ^{[ 35 ]}

A principios del siglo XX, mientras que la cuenca alta del río Merced permanecía mayormente protegida, la parte baja del río se convirtió en el foco de la construcción de represas y desvíos de agua para riego por parte del Distrito de Riego de Merced . El Distrito construyó la represa Exchequer , terminada a mediados de la década de 1920 y ampliada en la década de 1960, como una instalación de almacenamiento de agua en el río Merced. ^{[ 36 ]}

El riego con agua del río Merced creció sustancialmente hasta que la mayor parte de la tierra cultivable alrededor del río —unas 120 000 acres (490 km² ⁾ — estaba bajo cultivo. A finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, el riego en el Valle de San Joaquín era tan extenso que muchos ríos se secaron en algunos tramos. Aguas arriba de la confluencia del Merced con el San Joaquín, este último río solía estar seco, recuperando el caudal solo donde el Merced desembocaba. A mediados del siglo XX, la disminución del caudal del río Merced significó que muy pocos salmones regresaran a desovar en el tramo inferior. En 1991, se construyó la piscifactoría del río Merced junto al río, justo aguas abajo de la presa de derivación Crocker-Huffman, la presa más baja del Merced. Los salmones chinook de otoño suben por una escalera de peces hasta los estanques de la piscifactoría, que se abastecen con agua desviada del río. ^{[ 15 ] [ 37 ]}   

El Valle de Yosemite sufrió daños significativos cuando el río se desbordó entre el 31 de diciembre de 1996 y el 5 de enero de 1997. La inundación fue la peor en la historia del parque. ^{[ 38 ] [ 39 ]} El río Merced en Happy Isles alcanzó un máximo de 10 100 pies cúbicos por segundo durante la inundación. ^{[ 39 ]} Todas las carreteras que salían del Parque Nacional de Yosemite quedaron inundadas, dejando atrapados a 2100 visitantes y empleados del parque. ^{[ 40 ]} Las instalaciones dañadas incluyeron las cuatro carreteras principales que conducen al parque, carreteras secundarias en todo el parque, los principales sistemas de electricidad, agua y alcantarillado, 439 plazas de alojamiento para empleados, más de 500 unidades de alojamiento para huéspedes, más de 350 campamentos, 17 proyectos de restauración de recursos y al menos 10 sitios arqueológicos conocidos. Como resultado de los daños causados ​​por las aguas de la inundación, Yosemite permaneció cerrado al público hasta el 14 de marzo de 1997, cuando el parque fue reabierto parcialmente para el uso de los visitantes. ^{[ 41 ]} Los daños totales al parque se estimaron en 178 millones de dólares. ^{[ 40 ]}

En 2024, The New York Times informó que los agricultores habían drenado volúmenes significativos de agua durante la sequía de 2022, dejando parte de Merced seca sin que las autoridades lo supieran. ^{[ 42 ]}

A pesar de su estatus parcial como Río Nacional Salvaje y Escénico, el río Merced cuenta con numerosas represas y desvíos para riego. La represa New Exchequer es la más grande del río y forma el lago McClure , que almacena 1.032.000 acres-pie (1,273 × 10⁹ ^m³ ) de agua para riego, control de inundaciones y generación de energía hidroeléctrica . Esta estructura fue precedida por la antigua represa Exchequer, que formaba un embalse ^de 281.000 acres-pie (347.000.000 m³ ⁾ . La antigua represa de arco de hormigón , terminada en 1926, quedó sumergida cuando se construyó la nueva represa de enrocado con revestimiento de hormigón en 1967, pero reaparece ocasionalmente durante períodos de bajo nivel de agua. ^{[ 43 ] [ 44 ]}  

Aguas abajo de la presa New Exchequer se encuentra la presa McSwain, que sirve como embalse regulador para New Exchequer y también genera energía. ^{[ 45 ]} Debajo de McSwain se encuentra la presa Merced Falls, una presa de derivación para riego . La presa más baja, la presa de derivación Crocker-Huffman, fue construida en 1906 y bloquea completamente el paso de peces anádromos río arriba por el río Merced. En conjunto, estas derivaciones eliminan casi la mitad del caudal natural del río, y una proporción aún mayor durante los años secos. ^{[ 44 ]} Durante varios meses de 2022, toda el agua del río fue desviada a la agricultura. ^{[ 46 ]}

La presa de derivación Cascades era una presa de madera construida en 1917 cerca del punto donde el río Merced sale del valle de Yosemite. Originalmente construida para generar energía hidroeléctrica, la presa fue desmantelada en 1985, pero permaneció en pie durante años. Tras la inundación de 1997, la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos inspeccionó la presa y determinó que corría peligro de colapsar. Clasificada como una estructura de "alto riesgo", se consideró su inclusión en el Registro Nacional de Lugares Históricos, pero se la consideró demasiado peligrosa y, posteriormente, fue retirada. Hoy en día, el río Merced, aguas arriba del lago McClure, fluye libremente y sin la obstrucción de ninguna presa. ^{[ 47 ]}

El Distrito de Riego de Merced (MID) opera la mayor parte de la infraestructura de riego en la parte baja del río, suministrando agua a 154 394 acres (624,81 km² ⁾ de tierras agrícolas. El sistema incluye aproximadamente 4000 compuertas de control y 793 millas (1276 km) de canales y ramales. El riego ha extraído la mayor parte del agua de la parte baja del río, que a menudo se reduce a un pequeño arroyo en su confluencia con el San Joaquín. Los flujos de retorno del riego transportan pesticidas , fertilizantes y otros contaminantes al río. El MID está obligado por ley federal a permitir que fluyan anualmente al menos 15 000 acres- pie (19 000 000 m³ ⁾ de agua río abajo, sin incluir las descargas de agua de inundación. ^{[ 48 ] [ 49 ]}   

El río Merced y sus afluentes son una zona recreativa popular, en parte debido al Parque Nacional Yosemite. Las actividades dentro de la cuenca incluyen paseos en bote, pesca, campamento y senderismo. Se permite el rafting en aguas bravas en todo el cañón del río Merced, desde la mitad baja del valle de Yosemite hasta la entrada del lago McClure . Los rápidos más difíciles en este segmento son de clase III y IV, principalmente aguas arriba de El Portal . También se puede navegar en el lago McClure. Acampar en la cuenca alta del Merced generalmente solo está permitido en campamentos designados. Los campamentos a lo largo del río Merced y sus afluentes incluyen sitios en Railroad Flat, McCabe Flat, Willow Placer, Merced Lake, Vogelsang Lake, Sunrise Creek, May Lake, Bridalveil Creek y una cabaña de esquí en Ostrander Lake , la fuente de Bridalveil Creek. ^{[ 50 ]}

El nombre "Railroad Flat" proviene del ferrocarril del valle de Yosemite , que antiguamente recorría el cañón del río Merced hasta el valle de Yosemite. El antiguo trazado ferroviario aún existe y ahora es el sitio de un sendero público. Muchos otros senderos recorren la cuenca del río Merced, en particular el sendero John Muir , que comienza cerca de Happy Isles y asciende por la Escalera Gigante pasando por las cataratas Vernal y Nevada hasta el valle de Little Yosemite y hacia el norte a lo largo del arroyo Sunrise para unirse al sendero Pacific Crest cerca de Tuolumne Meadows . Los senderos también siguen el río a través del valle de Little Yosemite hasta las cabeceras, y a lo largo de los arroyos Illilouette, Bridalveil, Yosemite, Alder y Chilnualna, y el curso inferior del ramal sur del río Merced. Algunos segmentos no tienen senderos, incluyendo el curso inferior del arroyo Bridalveil, el curso superior del ramal sur y el cañón Tenaya , que es extremadamente peligroso. ^{[ 6 ]}

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