Programa soviético de Marte

Los primeros intentos soviéticos de enviar una sonda a Marte fueron las dos naves espaciales Mars 1M , cada una con una masa de aproximadamente 650  kg. Ambas fueron lanzadas en 1960 y no lograron alcanzar la órbita. ^{[ 1 ]} Los medios occidentales apodaron a las naves espaciales Marsnik .

La sonda Mars 1 fue lanzada en 1962, pero falló en su trayecto a Marte. Otros dos lanzamientos soviéticos, casi al mismo tiempo, la Mars 2MV-4 n.° 1 y la Mars 2MV-3 n.° 1 , eran naves espaciales de 900 kilogramos (2000 libras) , pero ambas fracasaron en su intento de abandonar la órbita terrestre debido a problemas con las etapas superiores de sus cohetes portadores. 

Las naves espaciales Mars 2M n.º 521 y Mars 2M n.º 522 , conocidas en Occidente como Mars 1969A y B, eran más pesadas, con una masa de 5 toneladas (4,9 toneladas largas; 5,5 toneladas cortas) . Fueron lanzadas mediante cohetes Proton-K y consistían en orbitadores. Ambas fueron destruidas durante el lanzamiento.

La nave espacial Mars 4M, junto con las misiones Mars 2 y Mars 3, consistían en naves espaciales idénticas, cada una con un orbitador y un módulo de aterrizaje acoplado, que se convirtieron en las primeras naves espaciales en alcanzar la superficie de Marte.

Los principales objetivos científicos de las sondas orbitales eran obtener imágenes de la superficie y las nubes marcianas, determinar la temperatura en Marte, estudiar la topografía, la composición y las propiedades físicas de la superficie, medir las propiedades de la atmósfera, monitorizar el viento solar y los campos magnéticos interplanetarios y marcianos , y actuar como repetidores de comunicaciones para enviar señales desde los módulos de aterrizaje a la Tierra.

Ambos módulos de aterrizaje llevaban a bordo un pequeño rover marciano , el PrOP-M , que se desplazaba por la superficie sobre esquís conectado al módulo de aterrizaje mediante un cable umbilical de 15 metros. Se utilizaban dos pequeñas varillas metálicas para evitar obstáculos de forma autónoma, ya que las señales de radio desde la Tierra tardarían demasiado en controlar los rovers por control remoto. Cada rover contaba con un densitómetro y un penetrómetro dinámico para medir la densidad y la capacidad portante del suelo. Debido a la pérdida de los módulos de aterrizaje, ninguno de los rovers llegó a entrar en acción.

Las sondas orbitales Mars 2 y 3 enviaron un gran volumen de datos que abarcaban el período de diciembre de 1971 a marzo de 1972, aunque las transmisiones continuaron hasta agosto. Se anunció que Mars 2 y 3 habían completado sus misiones el 22 de agosto de 1972, tras 362 órbitas completadas por Mars 2 y 20 por Mars 3. Las sondas enviaron un total de 60 fotografías. Las imágenes y los datos permitieron crear mapas del relieve de la superficie y proporcionaron información sobre la gravedad y los campos magnéticos marcianos . ^{[ 5 ]}

Las misiones Mars 3MS fueron naves espaciales orbitales lanzadas tres veces entre 1971 y 1973. La primera de ellas, Kosmos 419, tenía como objetivo convertirse en la primera nave espacial en orbitar Marte, superando a las Mariner 8 y Mariner 9 de la NASA ; sin embargo, no logró abandonar la órbita terrestre baja. ^{[ 8 ]} Dos misiones 3MS adicionales, Mars 4 y Mars 5, fueron lanzadas en 1973 para actuar como repetidores de comunicaciones para Mars 6 y 7.

En 1973, fue necesario aumentar la velocidad requerida para colocar una nave espacial en una trayectoria interplanetaria. Por lo tanto, el cohete Proton no podía transportar naves espaciales con orbitador y módulo de aterrizaje acoplado a la trayectoria necesaria para alcanzar Marte, como había sido posible en 1971. Para resolver este problema, se lanzaron cuatro naves espaciales. Los orbitadores Mars 4 y 5, lanzados por separado, se utilizaron para retransmitir comunicaciones y completar los objetivos de la misión que habrían sido realizados por los módulos de aterrizaje. Se lanzaron dos módulos de aterrizaje con plataformas tipo orbitador (Mars 6 y 7), pero sin combustible para entrar en órbita alrededor del satélite marciano.

Los proyectos Mars 4NM y Mars 5NM habrían contemplado el lanzamiento de naves espaciales más pesadas mediante cohetes N1 . Estos habrían desplegado rovers pesados ​​Marsokhod en la superficie y realizado misiones de retorno de muestras . El N1 falló en sus cuatro vuelos de prueba y nunca se utilizó para lanzar ninguna nave espacial a Marte. ^{[ 13 ]}

La misión Mars 5M (Mars 79) fue una misión de retorno de muestras desarrollada en 1977 para ser lanzada simultáneamente en 1979 mediante cohetes Proton y luego acoplarse en órbita terrestre para un vuelo conjunto de módulos orbitales y de retorno a Marte. El proyecto fue cancelado debido a la baja fiabilidad del sistema de acoplamiento automático Igla . ^{[ 14 ]}