Orbitador de telecomunicaciones de Marte

El orbitador de telecomunicaciones de Marte inicial habría llevado una demostración de comunicación láser en Marte para demostrar la comunicación láser en el espacio ( comunicaciones ópticas ), en lugar de las ondas de radio habituales . "Lasercom envía información utilizando haces de luz y elementos ópticos, como telescopios y amplificadores ópticos, en lugar de señales de radiofrecuencia, amplificadores y antenas." ^{[ 5 ]}

El MTO original habría tenido dos transmisores de radio de banda X de 15 W y dos transmisores de radio de banda Ka (35 W operativos y 100 W experimentales). ^{[ 1 ]}

Tras la cancelación, se propuso una misión más amplia denominada Mars Science and Telecommunications Orbiter . ^{[ 6 ]} Sin embargo, esta misión pronto fue criticada por carecer de parámetros y objetivos bien definidos. ^{[ 7 ]} También se propuso otra misión, la Mars Science Orbiter de 2013 , aunque nunca se llevó a cabo. ^{[ 8 ]}

La capacidad de comunicaciones proporcionada por las misiones científicas Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Express ha demostrado ser sustancial, lo que demuestra que los satélites de retransmisión dedicados podrían ser innecesarios en un futuro próximo. Los dos orbitadores científicos más recientes son MAVEN , que llegó a Marte el 21 de septiembre de 2014, con un transceptor Electra ; y el European ExoMars Trace Gas Orbiter de 2016 , que también lleva un transceptor Electra de banda UHF . ^{[ 9 ]} Sin embargo, estos orbitadores siguen órbitas científicas que no están diseñadas para comunicaciones de retransmisión.

En 2014, existía preocupación en la NASA de que el satélite de retransmisión en uso, Mars Odyssey , pudiera fallar, lo que obligaría a utilizar el orbitador científico MAVEN como repetidor de telecomunicaciones de respaldo. ^{[ 10 ]} Sin embargo, la órbita altamente elíptica de MAVEN limitaría su utilidad como repetidor para operar módulos de aterrizaje en la superficie. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

En 2018, la NASA propuso el Next Mars Orbiter (NeMO). NeMO sería un orbitador dedicado a las telecomunicaciones con un sólido paquete científico, ^{[ 13 ] [ 14 ]} cuyo lanzamiento estaba previsto para 2022. ^{[ 15 ]} Se anticipaba que emplearía un subsistema de comunicación láser , que se probó con éxito a bordo de la misión Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) en 2013. Este proyecto se encuentra actualmente en pausa desde 2025. ^{[ 16 ]}

La Ley One Big Beautiful Bill de 2025 asignó 700 millones de dólares para el desarrollo del orbitador. ^{[ 17 ]} El MTO se adquirirá mediante un contrato de precio fijo con socios comerciales que previamente recibieron financiación de la NASA para estudios de diseño para una Misión de Retorno de Muestras de Marte que proponía un orbitador de telecomunicaciones como parte de su misión propuesta. ^{[ 18 ]} Esto hace que un máximo de ocho empresas sean elegibles: Aerojet Rocketdyne , Blue Origin , Lockheed Martin , Northrop Grumman , Quantum Space , Rocket Lab , SpaceX y Whittinghill Aerospace . ^{[ 19 ]}