María Mitchell

Maria Mitchell ( / m ə ˈ r aɪ ə / mə- RY -ə ; ^{[ 1 ]} 1 de agosto de 1818 – 28 de junio de 1889) fue una astrónoma , bibliotecaria, naturalista y educadora estadounidense. ^{[ 2 ]} En 1847, descubrió un cometa llamado 1847 VI (designación moderna C/1847 T1 ) que más tarde fue conocido como " el cometa de la señorita Mitchell " en su honor. ^{[ 3 ]} Ganó una medalla de oro por su descubrimiento, que le fue entregada por el rey Christian VIII de Dinamarca en 1848. Mitchell fue la primera mujer de renombre internacional en trabajar como astrónoma profesional y profesora de astronomía después de aceptar un puesto en Vassar College en 1865. ^{[ 4 ] [ 5 ]} También fue la primera mujer elegida miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias y de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia . ^{[ 4 ] [ 6 ]}

Mitchell da nombre a la Asociación Maria Mitchell , al Observatorio Maria Mitchell y al Acuario Maria Mitchell .

Maria Mitchell nació el 1 de agosto de 1818 en la isla de Nantucket , Massachusetts , hija de Lydia Coleman Mitchell, bibliotecaria, y William Mitchell, maestro de escuela y astrónomo aficionado. ^{[ 7 ]} La tercera de diez hijos, Mitchell y sus hermanos fueron criados en la religión cuáquera . ^{[ 6 ]} William Mitchell educó a todos sus hijos sobre la naturaleza y la astronomía, y el empleo de su madre en dos bibliotecas les dio acceso a una variedad de conocimientos. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Según se informa, Mitchell mostró un interés y talento tempranos por la astronomía y las matemáticas. Su padre le enseñó a manejar varios instrumentos astronómicos, incluidos cronómetros , sextantes , telescopios refractores y telescopios Dolland . ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 10 ]} Mitchell a menudo ayudaba a su padre en su trabajo con los marineros locales y en sus observaciones del cielo nocturno. ^{[ 7 ]}

Además, la importancia de Nantucket como puerto ballenero significaba que las esposas de los marineros se quedaban durante meses, a veces años, para administrar los asuntos del hogar mientras sus maridos estaban en el mar, fomentando así una atmósfera de relativa independencia e igualdad para las mujeres de la isla. ^{[ 11 ]}

Después de asistir a la pequeña escuela Elizabeth Gardner cuando era niña, Mitchell se matriculó en la escuela North Grammar, donde su padre fue el primer director. Cuando Maria Mitchell tenía 11 años, su padre fundó su propia escuela en Howard Street. Allí, fue alumna y también asistente de enseñanza de su padre. ^{[ 12 ]} En 1831, a la edad de 12 años, Mitchell ayudó a su padre a calcular el momento exacto de un eclipse solar . ^{[ 13 ] [ 7 ]}

La escuela de William Mitchell cerró, y después ella asistió a la escuela para señoritas del ministro unitario Cyrus Peirce hasta que tuvo aproximadamente 16 años. ^{[ 6 ]} Más tarde, trabajó para Peirce como su asistente de enseñanza antes de abrir su propia escuela en 1835. Mitchell desarrolló métodos de enseñanza experimentales, que luego empleó durante su cátedra en Vassar College. ^{[ 6 ]} Permitió que niños no blancos asistieran a su escuela, aunque la escuela pública local todavía estaba segregada racialmente . ^{[ 15 ]}

En 1836, Mitchell comenzó a trabajar como la primera bibliotecaria del Nantucket Atheneum , puesto que ocupó durante 20 años. ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 6 ]} El horario limitado de la institución permitió a Mitchell ayudar a su padre con una serie de observaciones astronómicas y cálculos geográficos para el Servicio de Cartografía Costera de los Estados Unidos y continuar su propia educación. ^{[ 6 ] [ 5 ]} Mitchell y su padre trabajaron en un pequeño observatorio construido en el tejado del edificio del Pacific Bank con un telescopio ecuatorial de cuatro pulgadas proporcionado por el servicio. ^{[ 6 ] [ 5 ]} Además de buscar nebulosas y estrellas dobles , la pareja obtuvo latitudes y longitudes calculando las altitudes de las estrellas y las culminaciones y ocultaciones de la Luna, respectivamente. ^{[ 6 ]}

En 1843, Mitchell se convirtió al unitarismo, aunque no asistió físicamente a una iglesia unitaria hasta más de veinte años después. Su alejamiento de la fe cuáquera no provocó una ruptura con su familia, con la que parece haber mantenido una estrecha relación. ^{[ 17 ]} Los historiadores tienen un conocimiento limitado sobre este período de la vida de Mitchell porque se conservan pocos documentos personales anteriores a 1846. Los miembros de la familia Mitchell creían que ella destruyó muchos de sus documentos personales para mantenerlos en privado, tras haber presenciado cómo papeles personales eran esparcidos por la calle durante el Gran Incendio de 1846, y debido al temor persistente a otro incendio. ^{[ 18 ]}

A las 10:50 p. m. de la noche del 1 de octubre de 1847, Mitchell descubrió el cometa 1847 VI (designación moderna C/1847 T1) utilizando un telescopio refractor Dollond con una apertura de tres pulgadas y una distancia focal de cuarenta y seis pulgadas. ^{[ 19 ] [ 20 ]} Había notado un objeto desconocido volando por el cielo en un área donde anteriormente no había notado ninguna otra actividad y creyó que era un cometa. ^{[ 5 ]} El cometa más tarde se conoció como "el cometa de la señorita Mitchell". ^{[ 21 ] [ 22 ]} Publicó un aviso de su descubrimiento en el Silliman's Journal en enero de 1848 bajo el nombre de su padre. ^{[ 23 ]} Al mes siguiente, presentó su cálculo de la órbita del cometa, asegurando su reclamo como descubridora original. ^{[ 23 ]} Mitchell fue homenajeada en la Convención de Seneca Falls por el descubrimiento y el cálculo más tarde ese año. ^{[ 23 ]}

El 6 de octubre de 1848, Mitchell recibió una medalla de oro por su descubrimiento de manos del rey Christian VIII de Dinamarca. ^{[ 17 ]} Este premio había sido establecido previamente por el rey Federico VI de Dinamarca para honrar al "primer descubridor" de cada nuevo cometa telescópico, un cometa demasiado tenue para ser visto a simple vista. ^{[ 6 ]} Surgió temporalmente una cuestión de crédito porque Francesco de Vico había descubierto independientemente el mismo cometa dos días después de Mitchell, pero lo informó primero a las autoridades europeas. Mitchell fue declarada la primera en descubrir el cometa y se le otorgó el premio. ^{[ 24 ]} Las únicas mujeres anteriores en descubrir un cometa fueron las astrónomas Caroline Herschel y Maria Margarethe Kirch .

La medalla de Mitchell llevaba inscrita la línea 257 del Libro I de las Geórgicas de Virgilio : " Non Frustra Signorum Obitus Speculamur et Ortus" (No en vano observamos la puesta y la salida [de las estrellas]). ^{[ 25 ]} Aunque el premio se envió por carta en 1848, Mitchell no lo recibió físicamente en Nantucket hasta marzo de 1849. ^{[ 26 ]} Se convirtió en la primera estadounidense en recibir esta medalla y la primera mujer en recibir un premio en astronomía. ^{[ 27 ] [ 28 ] [ 26 ]}

Mitchell se convirtió en una celebridad tras su descubrimiento del cometa, y cientos de artículos periodísticos se escribieron sobre ella en la década siguiente. ^{[ 23 ] [ 29 ]} En su casa en Nantucket, recibió a varios académicos prominentes como Ralph Waldo Emerson , Herman Melville , Frederick Douglass y Sojourner Truth . ^{[ 5 ] [ 30 ]} En 1849, Mitchell aceptó un puesto de computación e investigación de campo para el Servicio Cartográfico Costero de los Estados Unidos, realizado en la Oficina del Almanaque Náutico de los Estados Unidos . ^{[ 31 ] [ 8 ]} Su trabajo consistía en rastrear los movimientos de los planetas —en particular Venus— y compilar tablas de sus posiciones para ayudar a los marineros en la navegación. ^{[ 8 ]} Se unió a la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en 1850 y entabló amistad con muchos de sus miembros, incluido el director de la Institución Smithsoniana , Joseph Henry.

Mitchell viajó a Europa en 1857. Durante su estancia en el extranjero, visitó los observatorios de los astrónomos europeos contemporáneos Sir John y Caroline Herschel y Mary Somerville . ^{[ 6 ]} También conversó con varios filósofos naturales, entre ellos Alexander von Humboldt , William Whewell y Adam Sedgewick, antes de continuar sus viajes con Nathaniel Hawthorne y su familia. ^{[ 6 ]} Mitchell nunca se casó, pero mantuvo una estrecha relación con su familia directa a lo largo de su vida, llegando incluso a vivir en Lynn, Massachusetts, con su hermana Kate y su familia en 1888. ^{[ 32 ]}

Aunque Mitchell no tenía estudios universitarios, fue nombrada profesora de astronomía en Vassar College por su fundador, Matthew Vassar , en 1865, y se convirtió en la primera mujer profesora de astronomía. ^{[ 31 ] [ 14 ]} Mitchell fue la primera persona nombrada para la facultad y también fue nombrada directora del Observatorio de Vassar College , cargo que ocupó durante más de dos décadas. ^{[ 34 ] [ 33 ]} Mitchell también editó la columna astronómica de Scientific American durante su cátedra. ^{[ 6 ]} Gracias en parte a la guía de Mitchell, Vassar College matriculó a más estudiantes en matemáticas y astronomía que la Universidad de Harvard entre 1865 y 1888. ^{[ 24 ]} En 1869, Mitchell se convirtió en una de las primeras mujeres elegidas para la Sociedad Filosófica Estadounidense , junto con Mary Somerville y Elizabeth Cabot Agassiz . Recibió doctorados honoris causa del Hanover College , ^{[ 35 ]} la Universidad de Columbia , ^{[ 36 ]} y el Rutgers Female College . ^{[ 37 ]}

Mitchell empleó muchos métodos de enseñanza poco convencionales en sus clases. No registraba calificaciones ni ausencias, abogaba por clases reducidas y atención individualizada, e incorporaba tecnología y matemáticas en sus lecciones. ^{[ 14 ]} Aunque las opciones profesionales de sus estudiantes estaban limitadas por su género, enfatizó la importancia del estudio de la astronomía. «No puedo pretender formar astrónomos», les dijo a sus estudiantes, «pero sí espero que estimulen sus mentes mediante el esfuerzo por desarrollar formas de pensamiento saludables. Cuando nos sentimos irritados y angustiados por pequeñas preocupaciones, una mirada a las estrellas nos mostrará la insignificancia de nuestros propios intereses». ^{[ 38 ]}

Los intereses de investigación de Mitchell eran variados. Fotografió planetas como Júpiter y Saturno , así como sus lunas, y estudió nebulosas, estrellas dobles y eclipses solares. ^{[ 39 ] [ 14 ]} Mitchell también desarrolló teorías en torno a sus observaciones, como la revolución de una estrella alrededor de otra en formaciones de estrellas dobles y la influencia de la distancia y la composición química en la variación del color de las estrellas . ^{[ 39 ]}

Mitchell solía involucrar a sus estudiantes en sus observaciones astronómicas, tanto en el campo como en el Observatorio del Vassar College. ^{[ 39 ]} Aunque comenzó a registrar manchas solares a simple vista en 1868, ella y sus estudiantes comenzaron a fotografiarlas diariamente en 1873. ^{[ 39 ]} Estas fueron las primeras fotografías regulares del Sol, y le permitieron explorar la hipótesis de que las manchas solares eran cavidades en lugar de nubes en la superficie del Sol. Para el eclipse solar total del 29 de julio de 1878, Mitchell y cinco asistentes viajaron con un telescopio de 4 pulgadas a Denver para realizar observaciones. ^{[ 23 ]} Sus esfuerzos contribuyeron al éxito de los graduados en ciencias y astronomía de Vassar, ya que veinticinco de sus estudiantes aparecerían en Who's Who in America . ^{[ 14 ]}

Tras impartir clases en Vassar durante un tiempo, Mitchell descubrió que cobraba menos que muchos profesores varones más jóvenes. Mitchell y Alida Avery , la única otra mujer en la facultad en aquel entonces, exigieron un aumento de sueldo, que consiguieron. ^{[ 40 ] [ 41 ] [ 42 ]} Impartió clases en la universidad hasta su jubilación en 1888, un año antes de su muerte.

En 1841, Mitchell asistió a la convención antiesclavista en Nantucket, donde Frederick Douglass pronunció su primer discurso, y también se involucró en el movimiento antiesclavista boicoteando la ropa hecha de algodón sureño. ^{[ 17 ]} Posteriormente, como profesora, se involucró en varios temas sociales, particularmente aquellos relacionados con el sufragio femenino y la educación. ^{[ 4 ]} También entabló amistad con varias sufragistas, entre ellas Elizabeth Cady Stanton . Tras regresar de un viaje a Europa en 1873, Mitchell se unió al movimiento nacional de mujeres y ayudó a fundar la Asociación para el Avance de las Mujeres (AAW) , un grupo dedicado a la reforma educativa y la promoción de las mujeres en la educación superior. ^{[ 6 ]} Mitchell se dirigió al Primer Congreso de Mujeres de la Asociación con un discurso titulado La educación superior de las mujeres, en el que describió el trabajo de las mujeres inglesas que luchaban por el acceso a la educación superior en Girton College, Cambridge . ^{[ 4 ] [ 6 ]}

Mitchell abogó por que las mujeres trabajaran a tiempo parcial mientras estudiaban para que fueran más independientes y para que mejoraran sus habilidades. ^{[ 43 ]} También llamó la atención sobre el lugar de las mujeres en la ciencia y las matemáticas y animó a otras a apoyar las universidades para mujeres y las campañas de mujeres para formar parte de las juntas escolares locales . ^{[ 4 ] [ 6 ]} Mitchell fue la segunda presidenta de la AAW en 1875 y 1876 antes de renunciar para dirigir un Comité especial de Ciencia para analizar y promover el progreso de las mujeres en ese campo. ^{[ 4 ] [ 6 ]} Ocupó este cargo hasta su muerte en 1889. ^{[ 4 ] [ 6 ]}

Mitchell falleció de una enfermedad cerebral el 28 de junio de 1889 en Lynn, Massachusetts , a la edad de 70 años. Fue enterrada en el Lote 411 del Cementerio Prospect Hill , Nantucket. ^{[ 44 ] [ 45 ]} La Asociación Maria Mitchell se estableció para promover las ciencias en Nantucket y preservar el legado del trabajo de Mitchell. ^{[ 6 ]} La Asociación administra un museo de historia natural, un acuario , una biblioteca y centro de investigación científica, el Museo Casa de Maria Mitchell y un observatorio que lleva su nombre, el Observatorio Maria Mitchell . ^{[ 46 ]}

En 1989, Mitchell fue nombrada Homenajeada del Mes Nacional de la Historia de la Mujer por el Proyecto Nacional de Historia de la Mujer y fue incorporada al Salón Nacional de la Fama de la Mujer en 1994. ^{[ 34 ]} Fue la homónima de un barco Liberty de la Segunda Guerra Mundial , el SS Maria Mitchell , y el ferrocarril de cercanías Metro North de Nueva York (con su terminal de la línea Hudson en Poughkeepsie cerca de Vassar College) tiene un tren llamado Cometa Maria Mitchell . Un cráter en la Luna también fue nombrado en su honor. ^{[ 6 ]} El 1 de agosto de 2013, el motor de búsqueda Google honró a Maria Mitchell con un Google Doodle que la muestra en forma de caricatura en la cima de un tejado mirando a través de un telescopio en busca de cometas. ^{[ 47 ] [ 48 ] [ 49 ]}

Su singular posición en la intersección de la ciencia y la cultura estadounidenses ha sido plasmada en varias publicaciones recientes. ^{[ 50 ] [ 51 ]}

Durante su vida, Mitchell publicó siete artículos en el Catálogo de la Royal Society y tres artículos que detallaban sus observaciones en Silliman's Journal . ^{[ 6 ]} Mitchell también fue autora de tres artículos para Hours at Home , Century y The Atlantic . ^{[ 6 ]}

• Lista de astrónomos
• Lista de pensadores cristianos en la ciencia
• Lista de científicas anteriores al siglo XXI
• Cronología de las mujeres en la ciencia

• Información biográfica de la Encyclopædia Britannica
• Obras de Maria Mitchell en Open Library
• Asociación María Mitchell
• Biografía unitaria universalista de Maria Mitchell
• Cementerio de Prospect Hill
• Bibliografía de la Sociedad Astronómica del Pacífico
• Episodio 5: Maria Mitchell del podcast Babes of Science
• Maria Mitchell en Find a Grave
• Michals, Debra. "Maria Mitchell" . Museo Nacional de Historia de la Mujer. 2015.
• Telescopio Vassar ubicado en el Museo Nacional de Historia Americana Smithsonian. Archivado el 18 de septiembre de 2021 en Wayback Machine .

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