Patente de corso

Una patente de corso ^{[ a ] [ b ]} era una licencia gubernamental en la Era de la Vela que autorizaba a un particular, conocido como corsario , a atacar y capturar buques de un estado extranjero en guerra con el emisor, autorizando operaciones militares internacionales contra un enemigo específico como represalia por un ataque o daño previo. Los buques capturados eran juzgados ante el tribunal del almirantazgo del gobierno para su confiscación y transferencia de propiedad al corsario.

Una práctica común entre los europeos desde finales de la Edad Media hasta el siglo XIX, la captura de buques enemigos con patente de corso se consideraba una labor honorable que combinaba patriotismo y lucro. Este corso legalmente autorizado contrastaba con la captura no autorizada de barcos al azar, conocida como piratería , que era universalmente condenada. ^{[ 2 ]} En la práctica, las diferencias entre corsarios y piratas a veces eran mínimas, incluso una mera cuestión de interpretación. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Los términos «corsario» y «buque de marca» se utilizaban a veces para describir los barcos que operaban bajo licencias de marca y represalia. En este contexto, un corsario era un buque de carga pesado, de aparejo cuadrado, que podía capturar una presa si se presentaba la oportunidad en su comercio habitual. Por el contrario, el término «buque de marca» generalmente se refería a un buque de guerra, de aparejo longitudinal , rápido y apto para cualquier condición climática. ^{[ 5 ]}

Las patentes de corso permitían a los gobiernos librar sus guerras utilizando capitanes y marineros mercenarios en lugar de sus propias armadas, como medida para ahorrar tiempo y dinero. En vez de construir, financiar y mantener una armada en tiempos de paz, los gobiernos esperaban hasta el inicio de una guerra para emitir patentes de corso a los corsarios, quienes financiaban sus propios barcos con la esperanza de obtener botín de guerra. ^{[ 6 ]}

Marque deriva del inglés antiguo mearc , que proviene del germánico * mark- , que significa límite o marcador de límite. Este a su vez deriva de la raíz protoindoeuropea *merǵ- , que significa límite o frontera. El francés marque proviene del provenzal marca , que a su vez proviene de marcar , también provenzal, que significa tomar como prenda.

Según el Diccionario Oxford de la Lengua Inglesa , el primer uso registrado de «cartas de corso y represalia» se encuentra en un estatuto inglés de 1354, durante el reinado del rey Eduardo III . La frase se refería a «una licencia otorgada por un soberano a un súbdito, que lo autoriza a tomar represalias contra los súbditos de un estado hostil por los daños que supuestamente le haya infligido el ejército enemigo». ^{[ 7 ]}

Durante la Edad Media , los buques privados armados que gozaban del consentimiento tácito de su soberano, si no siempre de una comisión formal explícita, asaltaban regularmente la navegación de otros estados, como en el caso de los ataques del inglés Sir Francis Drake contra la navegación española. La reina Isabel I (a pesar de sus protestas de inocencia) se llevó una parte del botín. ^{[ 9 ]} La obra fundamental de 1604 del jurista neerlandés Hugo Grotius sobre derecho internacional, De Iure Praedae ( Sobre el derecho de presa y botín ), fue un alegato en defensa de los asaltos neerlandeses contra la navegación española y portuguesa. ^{[ 10 ]}

El rey Enrique III de Inglaterra emitió por primera vez lo que más tarde se conocería como comisiones de corso en 1243. ^{[ 11 ]} Estas primeras licencias se otorgaron a individuos específicos para capturar a los enemigos del rey en el mar a cambio de dividir las ganancias entre los corsarios y la Corona .

La carta de corso y represalia se documentó en 1295, ^{[ 12 ]} 50 años después de que se emitieran por primera vez las licencias de corsarios en tiempos de guerra. Según Grocio, las cartas de corso y represalia eran similares a una "guerra privada", un concepto ajeno a la sensibilidad moderna pero relacionado con una época en la que el océano era anárquico y todos los buques mercantes navegaban armados para su autodefensa. ^{[ 13 ]} Una represalia implicaba solicitar el permiso del soberano para tomar represalias privadas contra algún príncipe o súbdito extranjero. El primer caso de represalia autorizada registrado en Inglaterra fue en el año 1295 bajo el reinado del rey Eduardo I. [ ^{14 ] La} noción de represalia, y detrás de ella que la guerra justa implicaba vengar una injusticia, estuvo asociada con la carta de corso hasta 1620 en Inglaterra. Para solicitar dicha carta, un armador debía presentar ante el Tribunal del Almirantazgo una estimación de las pérdidas reales sufridas. ^{[ 15 ]}

La concesión de licencias a corsarios en tiempos de guerra se generalizó en Europa en el siglo XVI, ^{[ 16 ]} cuando la mayoría de los países ^{[ 17 ]} comenzaron a promulgar leyes que regulaban la concesión de patentes de corso y represalias. ^{[ 18 ]} Este negocio podía ser muy rentable; durante los ocho años de la Guerra de Independencia de Estados Unidos , barcos de la pequeña isla de Guernsey que portaban patentes de corso capturaron buques franceses y estadounidenses por un valor de 900 000 libras esterlinas ( equivalente a 125 702 134 libras esterlinas en 2025 ). Los corsarios de Guernsey continuaron operando durante las Guerras Napoleónicas . ^{[ 19 ]}

Aunque las comisiones de corso y las patentes de corso eran originalmente conceptos legales distintos, tales distinciones se volvieron puramente técnicas en el siglo XVIII. ^{[ 20 ]} El artículo I de la Constitución de los Estados Unidos , por ejemplo, establece que "El Congreso tendrá poder para... otorgar patentes de corso y represalias...", ^{[ 21 ]} sin abordar por separado las comisiones de corso.

Durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos, las Guerras Napoleónicas y la Guerra de 1812 , era común distinguir verbalmente entre corsarios (también conocidos como buques de guerra privados) y mercantes armados, denominados "patentes de corso", aunque ambos recibían la misma comisión. El Sir John Sherbrooke (Halifax) era un corsario; el Sir John Sherbrooke (Saint John) era un mercante armado. La Compañía Británica de las Indias Orientales tramitaba patentes de corso para sus barcos, como el Lord Nelson . Estos no necesitaban permiso para llevar cañones para defenderse de buques de guerra, corsarios y piratas en sus viajes a la India y China, pero las patentes de corso estipulaban que, si tenían la oportunidad de capturar un botín, podían hacerlo sin ser culpables de piratería. De manera similar, el Earl of Mornington , un barco de correos de la Compañía Británica de las Indias Orientales con solo seis cañones, también portaba una patente de corso.

Se atribuye en gran medida a las patentes de corso y a los corsarios el inicio de la era de la exploración isabelina , ya que estos últimos se utilizaban para explorar los mares. Bajo la Corona, Sir Francis Drake , Sir Walter Raleigh y Sir Martin Frobisher navegaron por los mares como corsarios; sus informes de expedición contribuyeron a dar forma a la era de la exploración isabelina. ^{[ 22 ]}

En julio de 1793, los navíos de la Compañía Británica de las Indias Orientales Royal Charlotte , Triton y Warley participaron en la captura de Pondicherry manteniendo un bloqueo del puerto. Posteriormente, mientras navegaban hacia China, los mismos tres navíos participaron en una acción en el estrecho de Malaca . Se toparon con una fragata francesa , con unos seis o siete barcos británicos capturados, cuya tripulación estaba reabasteciendo sus barriles de agua en tierra. Los tres buques británicos la persiguieron de inmediato. La fragata huyó hacia el estrecho de Sunda . Los navíos de la Compañía de las Indias Orientales lograron alcanzar a varios de los barcos capturados y, tras unos pocos disparos de cañón, consiguieron recuperarlos. Si no hubieran portado patentes de corso, tal comportamiento bien podría haber sido calificado como piratería. De manera similar, el 10 de noviembre de 1800, el navío de la Compañía de las Indias Orientales Phoenix capturó al corsario francés General Malartic , ^{[ 23 ]} al mando de Jean-Marie Dutertre , una acción legalizada por una patente de corso. Además, los buques con patente de corso estaban exentos de tener que navegar en convoy y, nominalmente, sus tripulantes estaban exentos, durante un viaje, del reclutamiento forzoso . ^{[ 24 ]}

Durante las guerras napoleónicas, el Dart y el Kitty , corsarios británicos, pasaron algunos meses frente a las costas de Sierra Leona cazando barcos que traficaban con esclavos.

El procedimiento para la expedición de patentes de corso, así como la autoridad emisora, variaban según la época y las circunstancias. En la América colonial británica , por ejemplo, los gobernadores coloniales expedían dichas patentes en nombre de la Corona. Durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos , la autorización pasó de las legislaturas estatales individuales a los estados y el Congreso Continental , y finalmente, tras la ratificación de la Constitución , solo el Congreso autorizaba las patentes de corso y el Presidente las firmaba. El armador solicitaba una patente de corso indicando el nombre, la descripción, el tonelaje , la fuerza (armamento) del buque, el nombre y la residencia del propietario, y el número previsto de tripulantes. El armador presentaba una fianza que prometía el estricto cumplimiento de las leyes y tratados del país , así como de las leyes y costumbres internacionales. Estados Unidos otorgaba la patente al buque, no a su capitán, a menudo por un tiempo limitado o para un área específica, e indicaba el enemigo contra el que se permitían los ataques. Por ejemplo, durante la Segunda Guerra de Berbería (1815), el presidente James Madison autorizó al bergantín Grand Turk (con base en Salem, Massachusetts) a patrullar contra "buques argelinos, públicos o privados, bienes y efectos, del o pertenecientes al Dey de Argel ". ^{[ 25 ]} Esta comisión en particular nunca se utilizó, ya que se emitió el 3 de julio de 1815, el mismo día en que se firmó el tratado que puso fin a la participación de Estados Unidos en la guerra.

En Gran Bretaña, en el siglo XVIII, el Tribunal Superior del Almirantazgo emitía patentes de corso. Era costumbre que el corsario propuesto pagara un depósito o fianza, posiblemente de 1500 libras esterlinas ( equivalente a 266 447 libras esterlinas en 2025 ), como garantía de buen comportamiento. Se registraban los detalles del barco, incluyendo el tonelaje, la tripulación y el armamento. La propiedad de estos barcos solía dividirse en 1/8 de participación. Las presas se evaluaban y valoraban , y las ganancias se repartían en proporciones previamente acordadas entre el gobierno, los propietarios, el capitán y la tripulación. ^{[ 26 ]}

Una patente de corso y represalia convertía, de hecho, un buque mercante privado en un auxiliar naval. Un corsario comisionado gozaba de la protección y estaba sujeto a las obligaciones de las leyes de la guerra . Si eran capturados, la tripulación tenía derecho a un trato honorable como prisioneros de guerra , mientras que sin la licencia eran considerados simples piratas " en guerra con todo el mundo ", criminales que eran debidamente ahorcados . ^{[ 27 ]}

Por esta razón, los asaltantes marítimos emprendedores solían aprovecharse de las patentes de corso de " bandera de conveniencia ", buscando gobiernos cooperativos que autorizaran y legitimaran sus fechorías. El capitán franco-irlandés Luke Ryan y sus lugartenientes, en poco más de dos años, comandaron seis buques bajo las banderas de tres países diferentes y en bandos opuestos en la misma guerra. ^{[ 28 ]} De igual modo, los tristemente célebres hermanos Lafitte en Nueva Orleans navegaban bajo patentes de corso obtenidas mediante sobornos a funcionarios corruptos de gobiernos centroamericanos precarios, para encubrir el saqueo con una fina capa de legalidad. ^{[ 29 ]}

La patente de corso, según sus términos, obligaba a los corsarios a presentar los buques capturados y sus cargamentos ante los tribunales de almirantazgo de su propio país o de países aliados para su confiscación. Aplicando las normas y costumbres del derecho de presas , los tribunales decidían si la patente de corso era válida y vigente, y si el buque capturado o su cargamento pertenecían realmente al enemigo (lo cual no siempre era fácil, dado que el uso de banderas falsas era práctica común). En caso afirmativo, el botín y su cargamento eran «condenados» para ser vendidos en subasta, repartiéndose las ganancias entre el propietario y la tripulación del corsario. La confiscación formal por parte de un tribunal de presas era necesaria para transferir la propiedad; de lo contrario, los anteriores propietarios del buque podrían reclamarlo en su siguiente viaje y exigir una indemnización por la carga confiscada. ^{[ 30 ]}

En ocasiones surgían dudas sobre la legitimidad de una patente de corso, especialmente en casos de soberanía disputada durante guerras civiles o rebeliones. Tras la deposición de Jacobo II de Inglaterra , por ejemplo, el nuevo Consejo Privado de Inglaterra no reconoció las patentes de corso emitidas por Jacobo durante su exilio en Francia y procesó a los marineros capturados que operaban bajo ellas como piratas. ^{[ 31 ]}

Durante la Guerra Civil Estadounidense , las autoridades de la Unión también intentaron procesar a los corsarios confederados por el delito de piratería. Cuando el corsario confederado Savannah fue capturado en 1861, su tripulación fue juzgada en Nueva York. Sin embargo, el gobierno confederado amenazó con ejecutar a los soldados de la Unión capturados en represalia si alguno de los marineros confederados era condenado y ahorcado, y finalmente la Unión accedió a tratar a los corsarios confederados como prisioneros de guerra. ^{[ 32 ] [ 33 ]}

Los corsarios también estaban obligados por los términos de sus patentes de corso a obedecer las leyes de la guerra, respetar las obligaciones de los tratados (evitar atacar a neutrales) y, en particular, tratar a los cautivos con la mayor cortesía y amabilidad posible sin comprometer su seguridad. ^{[ 34 ]} Si incumplían sus obligaciones, los tribunales del almirantazgo podían —y de hecho lo hacían— revocar la patente de corso, negarse a otorgar el botín de guerra, confiscar las fianzas o incluso imponer indemnizaciones por daños y perjuicios (lesiones personales) a los oficiales y la tripulación del corsario. ^{[ 35 ]}

Los Estados a menudo acordaban mediante tratado renunciar al corso entre ellos, como hicieron repetidamente Inglaterra y Francia a partir de las iniciativas diplomáticas de Eduardo III en 1324; sin embargo, el corso reapareció en todas las guerras entre ellos durante los siguientes 500 años. ^{[ 36 ]}

Benjamin Franklin intentó persuadir a los franceses para que dieran ejemplo y dejaran de expedir patentes de corso a sus corsarios, pero el esfuerzo fracasó cuando la guerra con Gran Bretaña se cernió nuevamente. ^{[ 37 ]} La Convención Francesa prohibió la práctica, pero se restableció después de la Reacción Termidoriana , en agosto de 1795; el 26 de septiembre de 1797, el Ministerio de Marina fue autorizado a vender pequeñas embarcaciones a particulares para este fin. ^{[ 38 ]}

Finalmente, tras el Congreso de París al término de la Guerra de Crimea , siete estados europeos firmaron la Declaración de París de 1856 renunciando al corso, y otros 45 países se unieron posteriormente, lo que en la práctica abolió el corso en todo el mundo. ^{[ 39 ]} Estados Unidos fue uno de los pocos países que no se adhirieron a dicha declaración.

Cuando comenzó la Guerra del Pacífico en 1879, Bolivia no poseía ningún barco, pero el 26 de marzo de 1879, el presidente boliviano Hilarión Daza ofreció formalmente patentes de corso a cualquier barco dispuesto a entrar en combate por Bolivia. ^{[ 40 ]} Bolivia no había firmado la Declaración de París sobre el Derecho Marítimo, pero Estados Unidos, Gran Bretaña y Francia respaldaron el tratado y se negaron a aceptar la legalidad del acto boliviano. Dado que Bolivia no tenía puertos porque Chile los había ocupado , y debido a que Perú desaconsejaba el uso de patentes de corso, el conflicto naval quedó pendiente de resolución entre Chile y Perú.

En diciembre de 1941 y los primeros meses de 1942, el dirigible comercial Goodyear clase L Resolute, que operaba desde Moffett Field en Sunnyvale , California, realizó patrullas antisubmarinas. Dado que la tripulación civil estaba armada con un rifle, surgió la idea errónea de que esto convertía al dirigible en un corsario y que tanto él como otros dirigibles comerciales operaban bajo patentes de corso hasta que la Armada asumió su operación. ^{[ 41 ]} Sin la autorización del Congreso , la Armada no habría podido emitir legalmente ninguna patente de corso.

El artículo I de la Constitución de los Estados Unidos enumera, en la Sección 8, la emisión de patentes de corso y represalia como una de las facultades del Congreso, junto con la facultad de recaudar impuestos y declarar la guerra. Sin embargo, desde la Guerra Civil Estadounidense, Estados Unidos, como política general, ha seguido sistemáticamente los términos de la Declaración de París de 1856, que prohíbe esta práctica. Estados Unidos no ha comisionado legalmente a ningún corsario desde 1815, aunque la situación de los dirigibles Goodyear utilizados para la caza de submarinos al comienzo de la Segunda Guerra Mundial generó una considerable confusión. Diversos relatos se refieren a los dirigibles Resolute y Volunteer como operando bajo una "condición de corsario", pero el Congreso nunca autorizó una comisión, ni el Presidente la firmó. ^{[ 42 ]}

El tema de las patentes de corso y represalia se planteó ante el Congreso después de los ataques del 11 de septiembre ^{[ 43 ]} y nuevamente por el congresista Ron Paul el 21 de julio de 2007. Los ataques se definieron como actos de "piratería aérea" y se presentó la Ley de Patentes de Corso y Represalia de 2001 , que habría otorgado al presidente la autoridad para usar patentes de corso y represalia contra terroristas específicos, en lugar de declarar la guerra a un estado extranjero. Los terroristas fueron comparados con piratas en el sentido de que son difíciles de combatir por medios militares tradicionales. ^{[ 44 ]} El 15 de abril de 2009, Paul también abogó por el uso de patentes de corso para abordar el problema de los piratas somalíes que operaban en el Golfo de Adén . Sin embargo, los proyectos de ley que presentó Paul no se convirtieron en ley.

Durante la invasión rusa de Ucrania en 2022 , el Congreso de los Estados Unidos consideró un proyecto de ley para "[autorizar] al Presidente a emitir patentes de corso y represalia" con el fin de confiscar yates propiedad de oligarcas rusos . ^{[ 45 ]}

El senador estadounidense Mike Lee y otros han sugerido que se considere el posible uso de patentes de corso y represalias en los esfuerzos por reducir la presencia de los cárteles mexicanos . ^{[ 46 ]} El 18 de diciembre de 2025, Lee presentó el proyecto de ley S.3567, que autorizaría la emisión de patentes de corso contra miembros de cárteles. ^{[ 47 ]}