Lester Conner

En 1978, Conner se matriculó en Los Medanos Junior College en Pittsburg, California , donde su juego mejoró notablemente. Conner alcanzó el estatus de estrella, promediando 25.2 puntos por partido y liderando a su equipo a un récord de 24-7. ^{[ 1 ]} Pasó a Chabot Junior College en Hayward, California , para la temporada 1979-80, logrando resultados similares y convirtiéndose en co-receptor del premio al Jugador del Año de los Colegios Universitarios de California. ^{[ 1 ]} De ser un jugador de secundaria prácticamente desconocido, Conner se convirtió en una promesa de primer nivel como jugador transferido, pretendido por algunos de los programas universitarios más importantes de Estados Unidos.

Uno de los principales pretendientes fue Jerry Tarkanian , entrenador jefe de la Universidad de Nevada-Las Vegas , cuyo programa le resultó atractivo a Conner. ^{[ 1 ]} Otro fue la Universidad Estatal de Oregón , un programa dirigido por el veterano y rudo entrenador Ralph Miller , futuro miembro del Salón de la Fama del Baloncesto . Conner solicitó que Miller viajara para verlo jugar en persona, una petición audaz que un escritor comparó con "pedirle al Papa que dijera la oración en la cena de Acción de Gracias". ^{[ 2 ]} Sin embargo, Miller accedió a los deseos de Conner y finalmente obtuvo su compromiso de aceptar una beca con el programa casi un mes después del final del período de firmas de abril. ^{[ 1 ]}

Conner rápidamente se ganó un puesto de titular en el equipo, comenzando la temporada 1980-81 jugando como alero junto a futuros jugadores de la NBA como Steve Johnson , Mark Radford , Ray Blume y Charlie Sitton . ^{[ 3 ]} El equipo fue considerado desde el primer día como uno de los más fuertes del baloncesto universitario, recuperando el núcleo de un equipo que había terminado el año anterior con un récord de 26-4 como el quinto mejor equipo de Estados Unidos. ^{[ 3 ]} Conner rindió durante gran parte del año saliendo desde el banquillo como un sexto hombre invaluable , destacando como un pasador muy hábil, un reboteador tenaz y un especialista defensivo impenetrable. ^{[ 4 ]}

Siete victorias iniciales le dieron a los Beavers el puesto número 2 en el ranking nacional, que pronto se convirtió en el número 1 cuando Oregon State siguió ganando mientras que los DePaul Blue Demons, anteriormente mejor clasificados , cayeron ante Old Dominion , 63-62, el 10 de enero de 1981. ^{[ 5 ]} El resultado de DePaul se anunció en medio de una aniquilación de OSU sobre los Cal Golden Bears , con el equipo local arriba 56-28, lo que provocó que la multitud de 10,087 personas estallara en una ovación de pie ensordecedora que duró más de un minuto. ^{[ 6 ]}

Los Beavers de 1980-81 rozaron la perfección, con un récord de 26-0 antes de sufrir una sorprendente derrota en casa por 20 puntos ante Alton Lister , Fat Lever y los Arizona State Sun Devils (24-3 ) para cerrar el año. ^{[ 7 ]} La temporada terminaría en un desastre total con una aplastante derrota temprana ante Kansas State , 50-48, en el Torneo de la NCAA de 1981. ^{[ 7} ] Conner terminaría el año cuarto en el equipo en anotación, con un promedio de 7.0 puntos por partido, y capturando 119 rebotes, el segundo mejor registro de los Beavers, solo superado por el pívot estrella de 6'11", Steve Johnson ^{. [ 8 ]}

La última temporada de Conner, 1981-82, se presentaba problemática para Oregon State, con la partida de los escoltas y el pívot Steve Johnson a la NBA, junto con dos jugadores de la rotación, y la necesidad de reemplazarlos con atletas de talento claramente inferior. El 71% de la ofensiva de la temporada anterior de OSU se perdió con la marcha de estos jugadores, además del 53% de los rebotes del equipo. ^{[ 9 ]} Los archirrivales UCLA Bruins comenzaron el año con el puesto número 2 en el ranking; las expectativas de que OSU repitiera como campeones de la conferencia eran extremadamente bajas. ^{[ 9 ]}

Los Beavers contaban con una nueva baza, sin embargo, con la incorporación de un aclamado estudiante de primer año de 2,03 m (6'8") de la escuela secundaria Benson en Portland llamado AC Green , quien eligió por poco a OSU por encima del entrenador George Raveling y la Universidad Estatal de Washington . ^{[ 10 ]} Junto con la maduración y mejora del molesto escolta defensivo William Brew y el esbelto alero Danny Evans, y el regreso del versátil Charlie Sitton, los Beavers se encontraron con una plantilla más que capaz que acumuló un récord de 16-2 en la conferencia Pac-10 camino a su tercer título de conferencia consecutivo. ^{[ 11 ]}

Conner jugó principalmente en la posición de escolta durante su último año, compartiendo frecuentemente la tarea de avanzar el balón bajo presión. Demostró su valía como pasador, terminando la temporada como líder de la Pac-10 en asistencias, con un promedio de 5.1 asistencias por partido. ^{[ 12 ]} Si bien los Beavers, que superaron las expectativas, volvieron a ser eliminados del Torneo de la NCAA antes de estar preparados, ganaron partidos en sus dos primeras rondas antes de toparse con Patrick Ewing , Sleepy Floyd y los Georgetown Hoyas y una paliza de 24 puntos. ^{[ 12 ]}

Conner terminaría el año como el máximo anotador del equipo, con un promedio de 14,6 puntos por partido, así como el máximo reboteador, con 145 rebotes, superando el total de 141 del ala-pívot AC Green. ^{[ 13 ]}

Durante sus dos años como Beaver, Conner ayudó a liderar al equipo a un récord de 52 victorias y 6 derrotas, un porcentaje de victorias de .897. ^{[ 14 ]}

Conner fue elegido Jugador del Año de la Pac-10 en 1982 , siguiendo los pasos de su compañero de equipo de Oregon State, Steve Johnson, quien también recibió el premio, ^{[ 15 ]} y fue seleccionado como All-American de AP en 1982. ^{[ 14 ]} El entrenador de OSU, Ralph Miller, lo recordó como uno de los cinco mejores jugadores defensivos que entrenó durante sus 38 temporadas de carrera. ^{[ 1 ]}