Gato leopardo

El gato leopardo ( Prionailurus bengalensis ) es un pequeño felino salvaje con manchas oscuras en el cuerpo y las extremidades de color leonado. Presenta dos franjas oscuras que van desde los ojos hasta las orejas y pequeñas rayas blancas que van desde los ojos hasta la nariz, además de dos a cuatro filas de manchas alargadas a lo largo del lomo. Su cola mide aproximadamente la mitad de la longitud de su cuerpo.

El gato leopardo es originario del sur , sureste y este de Asia continental . Habita en selvas tropicales perennifolias , bosques subtropicales caducifolios y coníferos hasta una altitud de 4474 m (14 678 pies) en el Himalaya . Desde 2002 figura como de Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN, ya que tiene una amplia distribución, aunque está amenazado por la pérdida de hábitat y la caza en algunas zonas de su área de distribución.  

Un gato leopardo tiene aproximadamente el tamaño de un gato doméstico , pero es más esbelto, con patas más largas y membranas interdigitales bien definidas. Su pequeña cabeza está marcada con dos prominentes rayas oscuras y un hocico blanco corto y estrecho. Hay dos rayas oscuras que van desde los ojos hasta las orejas y pequeñas rayas blancas que van desde los ojos hasta la nariz. La parte posterior de sus orejas, moderadamente largas y redondeadas, es negra con manchas blancas centrales. El cuerpo y las extremidades están marcados con manchas negras de tamaño y color variables, y a lo largo de su lomo hay de dos a cuatro filas de manchas alargadas. La cola mide aproximadamente la mitad de la longitud de su cabeza y cuerpo y está salpicada de algunos anillos poco definidos cerca de la punta negra. El color de fondo del pelaje moteado es leonado, con el pecho y el vientre blancos. Sin embargo, en su vasta distribución, varían tanto en coloración y tamaño de las manchas, así como en tamaño y peso corporal, que inicialmente se pensó que eran varias especies diferentes . El color del pelaje es marrón amarillento en las poblaciones del sur, pero gris plateado pálido en las del norte. Las marcas negras pueden ser moteadas, en roseta o incluso formar rayas punteadas, dependiendo de la subespecie. En los trópicos , los gatos leopardo pesan entre 0,55 y 3,8 kg (1,2 y 8,4 lb) , tienen longitudes de cabeza a cuerpo de entre 38,8 y 66 cm (15,3 y 26,0 in) y colas largas de entre 17,2 y 31 cm (6,8 y 12,2 in) . En el norte de China y Siberia , pesan hasta 7,1 kg (16 lb) y tienen longitudes de cabeza a cuerpo de hasta 75 cm (30 in) ; generalmente, aumentan de peso antes del invierno y se vuelven más delgados hasta la primavera. ^{[ 2 ]} La altura a la cruz es de unos 41 cm (16 in) . ^{[ 3 ]}            

Las subespecies de gato leopardo difieren ampliamente en el color del pelaje, la longitud de la cola, la forma del cráneo y el tamaño de los molares carniceros . ^{[ 4 ]}

Felis bengalensis fue el nombre científico propuesto por Robert Kerr en 1792 para un gato leopardo de Bengala . ^{[ 5 ]} En las décadas siguientes, se describieron y nombraron 20 especímenes más de gato leopardo, entre ellos: ^{[ 6 ]}

• Felis nipalensis ( Horsfield & Vigors , 1829) de Nepal
• Felis chinensis ( Gray , 1837) de la provincia de Cantón , China
• Leopardus ellioti (Gray, 1842) de la zona de la Presidencia de Bombay
• Felis horsfieldi (Gray, 1842) de Bután
• Felis wagati (Gray, 1867) y Felis tenasserimensis (Gray, 1867) de Tenasserim
• Felis euptilura ( Elliot , 1871) basado en dos pieles de Siberia. Una fue representada en la ilustración y descripción de un gato salvaje de Gustav Radde ; la otra era parte de una colección en el zoológico de Regent's Park . El color de fondo de ambas era amarillo parduzco claro, fuertemente mezclado con gris y cubierto de manchas marrón rojizas, cabeza gris con una raya rojo oscuro en la mejilla. ^{[ 7 ]} El binomial inicial euptilura dado por Elliott ha sido cambiado incorrectamente a " euptilurus " por algunos autores posteriores, pero según el Código Internacional de Nomenclatura Zoológica Artículo 31.2.1, los sustantivos y frases nominales no están sujetos a concordancia de género; ^{[ 8 ]} en la actualidad, ambos términos aparecen en uso, pero solo la ortografía " euptilura " es correcta.
• Felis microtis ( Milne-Edwards , 1872) de la zona de Pekín ; y también de la isla de Tsushima . ^{[ 9 ]}
• Felis manchurica ( Mori , 1922) de las cercanías de Mukden en Manchuria tenía una piel gris clara con manchas. ^{[ 10 ]}

En 1939, Reginald Innes Pocock los subordinaba al género Prionailurus . La colección del Museo de Historia Natural de Londres comprendía varios cráneos y un gran número de pieles de gatos leopardo de diversas regiones. Basándose en esta amplia variedad de pieles, propuso diferenciar entre una subespecie meridional, P. bengalensis bengalensis, de latitudes más cálidas al oeste y al este de la Bahía de Bengala , y una subespecie septentrional , P. bengalensis horsfieldi, del Himalaya , que presentaba un pelaje invernal más denso que la meridional. Su descripción de los gatos leopardo de las zonas de Gilgit y Karachi bajo el trinomen Prionailurus bengalensis trevelyani se basa en siete pieles que tenían un pelaje más largo, pálido y grisáceo que las del Himalaya. Supuso que trevelyani habita en hábitats más rocosos y menos boscosos que bengalensis y horsfieldi . ^{[ 11 ]}

Se propusieron y describieron dos subespecies más:

• P. b. alleni ( Sody , 1949) de la isla de Hainan ^{[ 12 ]}
• P. b. iriomotensis (Imaizumi, 1967), conocido como el gato de Iriomote , de la isla de Iriomote en el archipiélago japonés ; ^{[ 13 ]} Inicialmente, el gato de Iriomote fue reconocido como una especie distinta, pero tras el análisis de ADN mitocondrial en la década de 1990 fue considerado una subespecie de gato leopardo. ^{[ 14 ]}

En las décadas de 1970 y 1980, los zoólogos rusos Geptner , Gromov y Baranova discreparon de esta clasificación. Hicieron hincapié en las diferencias entre las pieles y los cráneos que tenían a su disposición y los originarios del sudeste asiático, y acuñaron el término gato del bosque de Amur , al que consideraban una especie distinta. ^{[ 15 ] [ 16 ]} En 1987, zoólogos chinos señalaron la afinidad entre los gatos leopardo del norte de China, los gatos de Amur y los gatos leopardo de latitudes meridionales. En vista de las similitudes morfológicas, no apoyaron la clasificación del gato de Amur como especie. ^{[ 17 ]}

El análisis molecular de 39 muestras de tejido de gato leopardo mostró claramente tres clados : un linaje septentrional y los linajes meridionales 1 y 2. El linaje septentrional comprende gatos leopardo de la isla de Tsushima , la península coreana , el Lejano Oriente continental , Taiwán y la isla de Iriomote . El linaje meridional 1, que comprende poblaciones del sudeste asiático, mostró una mayor diversidad genética . El linaje meridional 2 está genéticamente distante de los otros linajes. ^{[ 18 ]}

Tras una revisión de la taxonomía de Felidae en 2017, se reconocen dos especies de gato leopardo , basándose en análisis moleculares, diferencias morfológicas y separación biogeográfica: ^{[ 19 ]}

• El gato leopardo continental ( P. bengalensis ) tiene una amplia distribución en Asia continental, desde Pakistán hasta el sudeste asiático, China y el Extremo Oriente ruso .
• El gato leopardo de Sunda ( P. javanensis ) es originario de Java, Bali, Borneo, Sumatra, Palawan, Negros, Cebú, Panay y posiblemente de la península malaya .

También se reconocen dos subespecies de gato leopardo continental: ^{[ 19 ]}

• P. b. bengalensis (Kerr, 1792) se distribuye en el sur y este de Asia, desde Pakistán hasta China, y probablemente en la península malaya; y
• P. b. euptilura (Elliott, 1871) es originaria del Extremo Oriente ruso, Manchuria , Corea, Taiwán, Iriomote y las islas Tsushima.

El gato leopardo es el felino salvaje pequeño asiático de mayor distribución. Su área de distribución se extiende desde el este de Afganistán, el norte de Pakistán y gran parte del subcontinente indio y el sudeste asiático hasta el Extremo Oriente ruso . Vive en selvas tropicales perennifolias y plantaciones a nivel del mar, en bosques subtropicales caducifolios y coníferos en las estribaciones del Himalaya a altitudes superiores a los 1000 m (3300 pies) . ^{[ 1 ]} Tolera en cierta medida paisajes modificados por el hombre con cobertura vegetal y habita áreas agrícolas como plantaciones de palma aceitera y caña de azúcar . ^{[ 24 ]}  

En Afganistán , el gato leopardo fue reportado en la década de 1970 en el valle de Kunar y el bosque de Waygul del distrito de Dara-I-Pech . ^{[ 25 ]} En Pakistán, fue registrado en las colinas de Murree y el valle de Kaghan , ^{[ 26 ]} y en las colinas de Margalla . ^{[ 27 ]}

En India , el gato leopardo ha sido registrado en áreas protegidas del Himalaya y sus estribaciones , del Terai y Dooars , el valle del Brahmaputra , las colinas de Garo y en la parte sur de los Ghats occidentales . ^{[ 1 ]} En mayo de 2024, se registró un gato leopardo en la Reserva de Tigres de Pench por primera vez. ^{[ 28 ]}

En Nepal , un gato leopardo fue registrado en 2009 por una cámara trampa en el Parque Nacional Makalu-Barun a una elevación de 3254 m (10 676 pies) . Al menos seis individuos habitan el área de estudio, que está dominada por asociaciones de rododendros , robles y arces . ^{[ 29 ]} El registro de mayor elevación se obtuvo en septiembre de 2012 a 4474 m (14 678 pies) en el Área de Conservación de Kanchenjunga . ^{[ 30 ]}    

En el Santuario de Vida Silvestre Phu Khiao de Tailandia , se colocaron collares con radiotransmisores ^a 20 gatos leopardo entre 1999 y 2003. Los territorios de los machos abarcaban de 2,2 a 28,9 km² (0,85 a 11,16 millas cuadradas ) , y los de las seis hembras de ^4,4 a 37,1 km² (1,7 a 14,3 millas cuadradas ) . ^{[ 31 ]}      

En China, se registró en la Reserva Natural Nacional de Changqing en las montañas Qinling , en la Reserva Natural Nacional de Tangjiahe en las montañas Min , en la Reserva Natural de Wolong y otras áreas protegidas en las montañas Qionglai y Daliang entre 2002 y 2008. ^{[ 32 ]}

En el extremo oriente de Rusia, vive cerca de ríos, valles y en bosques de barrancos , pero evita las zonas con más de 10 cm (3,9 pulgadas) de nieve. ^{[ 33 ]}  

En el archipiélago japonés , el gato leopardo actualmente se encuentra restringido a las islas de Iriomote y Tsushima . ^{[ 13 ] [ 34 ]} Los fósiles excavados que datan del período Pleistoceno sugieren una distribución más amplia en el pasado. ^{[ 35 ]}

Los gatos leopardo son solitarios , excepto durante la época de reproducción. Algunos son activos durante el día, pero la mayoría caza de noche, prefiriendo acechar a múridos , musarañas arborícolas y liebres . Son trepadores ágiles y bastante arborícolas en sus hábitos. Descansan en los árboles, pero también se esconden en la densa maleza espinosa del suelo. ^{[ 31 ]} Allí, los gatos leopardo se alimentan de una gran proporción de ratas en comparación con las zonas boscosas. ^{[ 24 ]}

Los gatos leopardo pueden nadar, pero rara vez lo hacen. Producen una gama de vocalizaciones similar a la del gato doméstico. Ambos sexos marcan su territorio rociando orina , dejando heces en lugares expuestos, frotándose la cabeza y rascándose. ^{[ 2 ]}

En China, los gatos leopardo se cazan principalmente por su piel. Entre 1984 y 1989, se exportaron aproximadamente 200.000 pieles al año. Una encuesta realizada en 1989 entre los principales comerciantes de pieles reveló que tenían en existencia más de 800.000 pieles. Desde que la Unión Europea impuso una prohibición de importación en 1988, Japón se ha convertido en el principal país importador y recibió 50.000 pieles en 1989. ^{[ 36 ]} Aunque el comercio se ha reducido considerablemente, el gato leopardo sigue siendo cazado en la mayor parte de su área de distribución por su piel, para consumo y para su venta como mascota. Se le considera un ladrón de aves de corral y se le mata como represalia. ^{[ 1 ]}

En Myanmar , se observaron 483 partes del cuerpo de al menos 443 individuos en cuatro mercados inspeccionados entre 1991 y 2006. Las cifras fueron significativamente mayores que las de especies no amenazadas. Tres de los mercados inspeccionados se encuentran en las fronteras internacionales con China y Tailandia, y atienden a compradores internacionales, aunque el gato leopardo está totalmente protegido por la legislación nacional de Myanmar. Se considera que la implementación y el cumplimiento de la CITES son insuficientes. ^{[ 37 ]}

El gato leopardo figura en el Apéndice II de CITES . En Hong Kong , está protegido por la Ordenanza de Protección de Animales Silvestres, Capítulo 170. Su población supera los 50 000 individuos y, aunque está disminuyendo, no se considera en peligro de extinción. ^{[ 1 ]}

El gato leopardo de Tsushima figura como en peligro crítico de extinción en la Lista Roja Japonesa de Especies Amenazadas y ha sido objeto de un programa de conservación financiado por el gobierno japonés desde 1995. ^{[ 38 ]} Está amenazado por la pérdida de hábitat, incluyendo la tala de árboles en las décadas de 1950 y 1960, y por el aumento de la población de ciervos, que elimina la maleza donde el gato de Tsushima caza roedores. La población histórica se dividió en dos por la construcción de un canal en la isla de Tsushima, y ​​se creía extinta la población del sur hasta que se avistó un ejemplar en 2007. Se registraron 122 individuos muertos por atropellos entre 1992 y 2022. Se ha iniciado un programa de cría en cautividad, pero no ha dado lugar a ninguna reintroducción exitosa. ^{[ 39 ]}

En Estados Unidos, el gato leopardo figura como especie en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro de Extinción desde 1976; salvo con permiso, está prohibido importar, exportar, vender, comprar y transportar gatos leopardo en el comercio interestatal . ^{[ 40 ]} Se requiere un permiso para la importación o exportación del gato leopardo asiático. Quienes importen o exporten sin un permiso CITES se enfrentan a fuertes multas. ^{[ 41 ]}

Los gatos leopardo se consideran una especie paraguas , siendo la segunda especie paraguas más eficaz para la protección del hábitat principal. ^{[ 42 ]} El único animal que supera al gato leopardo como especie paraguas eficaz es el elefante asiático. ^{[ 42 ]} La protección de las especies paraguas protege indirectamente a otras especies dentro de su ecosistema. ^{[ 42 ]} Como especie paraguas, los gatos leopardo desempeñan un papel en la conservación de muchas especies dentro de su ecosistema, siendo más eficaces que los depredadores más grandes. ^{[ 42 ]} Además de ser una especie paraguas, los gatos leopardo son especies indicadoras , lo que significa que su presencia es un indicador de un ecosistema saludable. ^{[ 43 ]} Cuando los gatos leopardo están presentes, sus especies presa están más controladas y la salud de las especies depredadoras más grandes mejora, lo que significa que todo el ecosistema es más saludable. ^{[ 43 ]}

En 2001, se excavaron restos fósiles de gatos leopardo en aldeas neolíticas del centro de China. La datación radiométrica de estos huesos reveló que tienen al menos 5000 años de antigüedad. Estos hallazgos indican que el gato leopardo era un comensal humano o estaba domesticado en la China neolítica . Posteriormente, fue reemplazado por gatos domésticos originarios de Oriente Medio, algún tiempo antes de la dinastía Tang . ^{[ 44 ]}

El gato bengalí es un cruce entre el gato leopardo y el gato doméstico que se introdujo en las exposiciones felinas en la década de 1970. La quinta generación tiene marcas similares a las del gato leopardo. ^{[ 45 ]} Generalmente, se permite tener este híbrido como mascota sin licencia. Los progenitores fundadores de las generaciones F1 a F3 suelen reservarse para la cría o para hogares especializados en mascotas. ^{[ 46 ]}

• "Gato leopardo Prionailurus bengalensis " . Grupo de especialistas en felinos . Archivado del original el 6 de diciembre de 2018. Consultado el 16 de diciembre de 2014 .