LEO (computadora)

El LEO ( Lyons Electronic Office ) fue una serie de los primeros sistemas informáticos creados por J. Lyons and Co. El primero de la serie, el LEO I, fue el primer ordenador utilizado para aplicaciones comerciales.

El prototipo LEO I se basó fielmente en el Cambridge EDSAC . Su construcción fue supervisada por Oliver Standingford, Raymond Thompson y David Caminer de J. Lyons and Co. LEO I realizó su primera aplicación comercial en 1951. En 1954, Lyons fundó LEO Computers Ltd para comercializar LEO  I y sus sucesores LEO  II y LEO  III a otras empresas. LEO Computers pasó a formar parte de English Electric Company (EEL), (EELM), y luego de English Electric Computers (EEC), donde el mismo equipo desarrolló los modelos más rápidos LEO  360 y LEO  326. Posteriormente, pasó a International Computers Limited (ICL) y, finalmente, a Fujitsu .

Los ordenadores de la serie LEO siguieron en uso hasta 1981.

J. Lyons and Co. fue una de las principales empresas de catering y fabricación de alimentos del Reino Unido durante la primera mitad del siglo XX. En 1947, dos de sus directivos, Oliver Standingford y Raymond Thompson, fueron enviados a Estados Unidos para estudiar los nuevos métodos empresariales desarrollados durante la Segunda Guerra Mundial . Durante la visita, conocieron a Herman Goldstine, uno de los desarrolladores originales de ENIAC , el primer ordenador electrónico de propósito general. Standingford y Thompson vislumbraron el potencial de los ordenadores para ayudar a resolver el problema de la administración de una gran empresa. También supieron por Goldstine que, en el Reino Unido, Douglas Hartree y Maurice Wilkes estaban construyendo otra máquina de este tipo, el innovador ordenador EDSAC , en la Universidad de Cambridge . ^{[ 1 ]}

A su regreso al Reino Unido, Standingford y Thompson visitaron Hartree and Wilkes en Cambridge y quedaron gratamente impresionados por su pericia técnica y visión. Hartree and Wilkes estimó que la finalización de EDSAC tardaría entre 12 y 18 meses, pero indicó que este plazo podría acortarse con financiación adicional. Standingford y Thompson redactaron un informe para la junta directiva de Lyons recomendando que Lyons adquiriera o construyera un ordenador que satisficiera sus necesidades comerciales. La junta acordó que, como primer paso, Lyons proporcionaría a Hartree and Wilkes 2500 libras esterlinas para el proyecto EDSAC, y también les facilitaría los servicios de un ingeniero eléctrico de Lyons, Ernest Lenaerts. EDSAC se completó y ejecutó su primer programa en mayo de 1949. ^{[ 2 ]}

Tras la exitosa finalización de EDSAC, la junta directiva de Lyons acordó comenzar la construcción de su propia máquina, ampliando el diseño de EDSAC. La sala de computadoras LEO, que ocupaba aproximadamente 2500 pies cuadrados de superficie, estaba en Cadby Hall en Hammersmith. ^{[ 3 ]}

La máquina de Lyons fue bautizada como Lyons Electronic Office, o LEO. Por recomendación de Wilkes, Lyons reclutó a John Pinkerton , un ingeniero de radar y estudiante de investigación en Cambridge, como jefe de equipo para el proyecto. Lenaerts regresó a Lyons para trabajar en el proyecto, y Wilkes proporcionó capacitación al ingeniero de Lyons, Derek Hemy, quien sería responsable de escribir los programas de LEO. El 15 de febrero de 1951, la computadora, ejecutando un programa de prueba simple, fue mostrada a Su Alteza Real la Princesa Isabel . ^{[ 4 ]} La primera aplicación comercial que se ejecutó en LEO fue Bakery Valuations, que calculaba los costos de los ingredientes utilizados en el pan y los pasteles. ^{[ 5 ]} Esta se ejecutó con éxito el 5 de septiembre de 1951, ^{[ 4 ]} y LEO asumió completamente los cálculos de Bakery Valuations entre el 29 y el 30 de noviembre de 1951. ^{[ 6 ] [ 4 ]}

Mary Coombs fue contratada en 1952 como la primera mujer programadora en trabajar en LEO, y como tal es reconocida como la primera mujer programadora comercial. ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]}

Cinco archivos de material de archivo sobre la patente de la computadora LEO se conservan en la Biblioteca Británica y se puede acceder a ellos a través del catálogo de los Archivos de la Biblioteca Británica. ^{[ 12 ]}

La velocidad de reloj de LEO I era de 500  kHz, y la mayoría de las instrucciones tardaban aproximadamente 1,5  ms en ejecutarse. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]} Para ser útil en aplicaciones comerciales, la computadora debía poder manejar varios flujos de datos, de entrada y salida, simultáneamente. Por lo tanto, su diseñador principal, John Pinkerton , diseñó la máquina con múltiples búferes de entrada/salida . En un principio, estos estaban conectados a lectores y perforadoras de cinta de papel rápidos , lectores y perforadoras de tarjetas perforadas rápidos y un tabulador de 100 líneas por minuto. Posteriormente, se añadieron otros dispositivos, incluyendo cinta magnética. Su memoria de línea de retardo ultrasónica basada en tanques de mercurio , con 2K (2048) palabras de 35 bits (es decir, 8 3/4 kilobytes ), era cuatro veces más grande que la de EDSAC. El análisis de sistemas fue realizado por David Caminer . ^{[ 16 ]}

Lyons utilizó inicialmente LEO I para trabajos de valoración, pero su función se amplió para incluir nóminas , inventario , etc. Una de sus primeras tareas fue la elaboración de pedidos diarios, que las tiendas realizaban por teléfono cada tarde y se utilizaban para calcular los requisitos de producción nocturna, las instrucciones de montaje, los cronogramas de entrega, las facturas, los costes y los informes de gestión. Este fue el primer ejemplo de un sistema integrado de información de gestión. ^{[ 17 ]} El proyecto LEO también fue pionero en la subcontratación : en 1956, Lyons comenzó a realizar los cálculos de nómina para Ford UK y otras empresas en la máquina LEO I. El éxito de esto llevó a la empresa a dedicar una de sus máquinas LEO II a servicios de oficina. Posteriormente, el sistema también se utilizó para cálculos científicos. El personal de la Met Office utilizó una LEO I antes de que la Met Office comprara su propia computadora, una Ferranti Mercury , en 1959. ^{[ 18 ]}

En 1954, tras la decisión de seguir adelante con LEO II y el interés de otras empresas comerciales, Lyons fundó LEO Computers Ltd.

El primer LEO III se completó en 1961; era una máquina de estado sólido con una memoria de núcleo de ferrita  con un tiempo de ciclo de 13,2 μs . ^{[ 19 ]} Estaba microprogramado y controlado por un sistema operativo multitarea "Programa Maestro", que permitía la ejecución concurrente de hasta 12 programas de aplicación.

Los usuarios de computadoras LEO programaban en dos lenguajes de codificación: Intercode , ^{[ 20 ]} un lenguaje de tipo ensamblador de bajo nivel ; y CLEO ( acrónimo : Clear Language for Expressing Orders), el equivalente de COBOL . ^{[ 21 ]}

Una de las características que LEO III compartía con muchas computadoras de la época era un altavoz conectado al procesador central mediante un circuito divisor por 100 y un amplificador que permitía a los operadores saber si un programa se estaba ejecutando en bucle por el sonido característico que producía. ^{[ 22 ]} Otra peculiaridad era que muchas fallas intermitentes se debían a conectores defectuosos y podían solucionarse temporalmente golpeando enérgicamente las asas de las tarjetas.

Algunas máquinas LEO III adquiridas a mediados y finales de la década de 1960 permanecieron en uso comercial en GPO Telephones, el precursor de British Telecom , hasta 1981, produciendo principalmente facturas telefónicas. ^{[ 5 ] [ 19 ]} Se mantuvieron en funcionamiento utilizando piezas de LEO redundantes adquiridas por GPO.

En 1963, LEO Computers Ltd se fusionó con English Electric Company , lo que provocó la disolución del equipo que había inspirado los ordenadores LEO. La compañía continuó fabricando el LEO III y posteriormente produjo los modelos más rápidos LEO  360 e incluso LEO  326, que habían sido diseñados por el equipo de LEO antes de la adquisición.

English Electric LEO Computers (EEL) (1963), luego English Electric Leo Marconi (EELM) (1964), más tarde English Electric Computers (EEC) (1967), finalmente se fusionó con International Computers and Tabulators (ICT) y otras para formar International Computers Limited (ICL) en 1968. En la década de 1980, todavía había mainframes ICL 2900 ejecutando programas LEO, usando un emulador escrito en  microcódigo ICL 2960 en el centro de desarrollo de Dalkeith . ^{[ 23 ]} Se ha desarrollado al menos un emulador moderno que puede ejecutar parte del software original LEO III en un servidor moderno. ^{[ 24 ]} ICL fue comprada por Fujitsu en 1990.

No está claro si la inversión en LEO benefició realmente a J. Lyons. Nick Pelling señala que, antes de LEO I, la empresa ya contaba con un sistema probado y líder en el sector, que utilizaba empleados y le proporcionaba información de gestión prácticamente en tiempo real sobre casi todos los aspectos de su negocio, y que no se perdió ningún puesto de trabajo al informatizar el sistema. Además, LEO Computers perdió dinero en muchas de sus ventas debido a precios irrealmente bajos. ^{[ 25 ]}

En 2018, el Centro de Historia de la Computación, junto con la Sociedad de Computadoras LEO, recibieron financiación del Fondo de la Lotería del Patrimonio para su proyecto destinado a reunir, preservar, archivar y digitalizar una variedad de artefactos y documentos de Computadoras LEO. ^{[ 26 ]} La galería del museo del Centro tiene un área dedicada a LEO, y a partir de 2021También están trabajando en un proyecto de realidad virtual de LEO. ^{[ 27 ] [ 3 ]} En noviembre de 2021, para coincidir con el 70 aniversario de la primera ejecución exitosa de un programa completo en LEO I, el proyecto lanzó una película sobre la historia de LEO, que ganó el premio al Video del Año en los Premios de la Asociación Británica de Escritores Científicos en julio de 2022. ^{[ 28 ] [ 29 ]}

• Lista de computadoras de tubos de vacío

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• Colección de cintas magnéticas de datos LEO en el Museo de Informática ICL.
• Objetos de LEO en el Museo de Informática ICL.
• Documentación de LEO en el Museo de Informática ICL.
• Objetos de LEO en el Centro de Historia de la Computación
• Colección de ordenadores LEO , Archivo Nacional para la Historia de la Informática, Biblioteca de la Universidad de Manchester .
• Cómo una empresa de pastelería fue pionera en la creación del primer ordenador de oficina: entrevista en vídeo de la BBC con Mary Coombs , quien trabajó en el primer ordenador LEO y fue la primera mujer en convertirse en programadora informática comercial.
• Entrevista de historia oral con John MM Pinkerton , del Instituto Charles Babbage de la Universidad de Minnesota. Pinkerton describe su trabajo sobre computadoras LEO. En este contexto, habla de las empresas informáticas británicas J. Lyons and Company , English Electric e International Computers Ltd.
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