Observatorio McCormick

Leander McCormick era hijo de Robert McCormick (1780-1846), inventor de una segadora mecánica , y hermano de Cyrus H. McCormick , quien la patentó y se encargó de su fabricación y comercialización a gran escala. La granja familiar de los McCormick , Walnut Grove, estaba ubicada cerca de Raphine , Virginia, aunque se mudaron a Chicago en 1848 para fabricar la segadora a gran escala. En Chicago, Cyrus, Leander y su hermano William fundaron lo que se convertiría en la McCormick Harvesting Machine Company y, posteriormente, en International Harvester .

En 1870, Leander decidió donar el telescopio más grande del mundo a su estado natal de Virginia. Sin embargo, el impacto financiero de la Guerra Civil estadounidense en Virginia, así como el del Gran Incendio de Chicago en sus propias finanzas, retrasaron su iniciativa. Además de la Universidad de Virginia, durante años también consideró el Washington College (más tarde Universidad Washington y Lee ) en Lexington, Virginia , ya que se encontraba mucho más cerca de la casa familiar. En 1870, Robert E. Lee, entonces presidente del Washington College, envió una carta de presentación a Joseph Henry , secretario de la Institución Smithsoniana , dando a conocer el deseo de McCormick de establecer un observatorio astronómico en el estado. Fue en gran medida gracias a los esfuerzos de Charles Scott Venable ( ayudante de campo del general Robert E. Lee de 1862 a 1865 y profesor de matemáticas en la Universidad de Virginia de 1865 a 1896) que McCormick finalmente decidió hacer su donación a la Universidad de Virginia en 1877. En 1878, la Universidad de Virginia recibió oficialmente la donación del telescopio por parte de McCormick. A esto le siguió en 1881 una donación de 18 000 dólares para el observatorio, condicionada a que la Universidad recaudara los fondos para financiar la cátedra. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

El  telescopio refractor de 66 cm fue fabricado por Alvan Clark & ​​Sons de Cambridgeport , Massachusetts , considerados los mejores fabricantes de telescopios de la época. En aquel entonces, era el telescopio más grande de Estados Unidos y, una vez terminado, el segundo refractor más grande del mundo. Era prácticamente idéntico al refractor de 26 pulgadas del Observatorio Naval de Estados Unidos en Washington. Sin embargo, los Clark realizaron algunos ajustes en la lente para mejorar la calidad de la imagen con respecto al refractor del Observatorio Naval. En 1877, mientras el refractor McCormick aún se encontraba en Cambridgeport, Alvan Clark lo utilizó para verificar el descubrimiento de las lunas de Marte la noche después de que Asaph Hall realizara las observaciones del descubrimiento con el refractor del Observatorio Naval.

El telescopio y el edificio se terminaron en 1884 y se inauguraron el 13 de abril de 1885, día del cumpleaños de Thomas Jefferson . La cúpula, de 13,7 metros de diámetro, era la más grande del mundo cuando se terminó; fue diseñada por Warner y Swasey con un singular diseño de tres contraventanas.

Las primeras observaciones publicadas que se realizaron en el Observatorio, incluso antes de que el telescopio estuviera terminado, fueron del tránsito de Venus el 6 de diciembre de 1882. Las observaciones se realizaron tanto en el emplazamiento del observatorio como en la Rotonda de la Universidad de Virginia.

Bajo la dirección de Ormond Stone , el primer director del Observatorio Astronómico de Dublín, se llevó a cabo un programa para medir las posiciones de las estrellas australes (una extensión del catálogo estelar Durchmusterung hasta los -23 grados). Además, se midieron las órbitas de las estrellas dobles australes y se observaron las nebulosas del hemisferio sur.

A partir de 1914, el segundo director, Samuel Alfred Mitchell , inició un programa para medir las distancias a las estrellas cercanas ( paralaje estelar ) mediante fotografía. Este programa continuó bajo la dirección de los siguientes dos directores, Harold Alden y Laurence Fredrick; a lo largo de más de 80 años, se determinaron las distancias a miles de estrellas con el telescopio refractor McCormick. Peter van de Kamp , Alexander N. Vyssotsky , Emma TR Williams y Dirk Reuyl también llevaron a cabo investigaciones sobre la cantidad y los tipos de estrellas observadas en diferentes direcciones, y a partir de ello dedujeron información sobre el tamaño y la forma de la Vía Láctea .