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En electrónica, los interruptores se clasifican según la disposición de sus contactos. Se dice que un par de contactos está " cerrado " cuando puede fluir corriente de uno a otro. Cuando los contactos están separados por un espacio de aire aislante , se dice que están " abiertos " y no puede fluir corriente entre ellos a voltajes normales. ^{[ 3 ]} Los términos " hacer " para el cierre de contactos y " romper " para la apertura de contactos también son de uso común.

Los términos polo y tiro también se utilizan para describir las variaciones de los contactos de los interruptores. El número de " polos " es el número de interruptores eléctricamente separados que son controlados por un único actuador físico. Por ejemplo, un interruptor de " 2 polos " tiene dos conjuntos de contactos separados y paralelos que se abren y cierran al unísono mediante el mismo mecanismo. El número de " tiros " es el número de opciones de ruta de cableado separadas, además de "abierto", que el interruptor puede adoptar para cada polo. Un interruptor de un tiro tiene un par de contactos que pueden estar cerrados o abiertos. Un interruptor de doble tiro tiene un contacto que puede conectarse a cualquiera de otros dos contactos, un interruptor de triple tiro tiene un contacto que puede conectarse a uno de otros tres contactos, etc. ^{[ 4 ]}

En un interruptor donde los contactos permanecen en un estado a menos que se accionen, como un interruptor de botón pulsador , los contactos pueden estar normalmente abiertos (abreviado " no " o " no " o NO) hasta que se cierran mediante la operación del interruptor, o normalmente cerrados (" nc " o " nc " o NC) ^{[ nb 1 ]} y abrirse por la acción del interruptor. Un interruptor con ambos tipos de contacto se llama interruptor conmutador o interruptor de doble tiro . Estos pueden ser " de cierre antes de apertura " (" MBB " o cortocircuito), que conecta momentáneamente ambos circuitos, o pueden ser " de apertura antes de cierre " (" BBM " o sin cortocircuito), que interrumpe un circuito antes de cerrar el otro.

Estos términos han dado lugar a abreviaturas para los tipos de interruptores que se utilizan en la industria electrónica , como " unipolar de un tiro " (SPST) (el tipo más simple, "encendido o apagado") o " unipolar de doble tiro " (SPDT), que conecta cualquiera de los dos terminales al terminal común. En el cableado eléctrico (es decir,  el cableado de casas y edificios realizado por electricistas ), los nombres generalmente incluyen el sufijo "-way" ; sin embargo, estos términos difieren entre el inglés británico y el inglés americano (es decir, los términos "two  way " y "three  way " se usan con significados diferentes).

Los interruptores con mayor número de polos o posiciones se pueden describir sustituyendo la "S" o la "D" por un número (por ejemplo, 3PST, SP4T, etc.) o, en algunos casos, por la letra "T" (de "triple") o "Q" (de "cuádruple"). En el resto de este artículo se utilizarán los términos SPST , SPDT e intermedio para evitar ambigüedades.

Cuando la potencia que se conmuta es suficientemente grande, el flujo de electrones a través de los contactos del interruptor al abrirse es suficiente para ionizar las moléculas de aire en el pequeño espacio entre los contactos, formando un plasma gaseoso , también conocido como arco eléctrico . El plasma tiene baja resistencia y es capaz de mantener el flujo de potencia, incluso con el aumento constante de la distancia entre los contactos del interruptor. El plasma también es muy caliente y puede erosionar las superficies metálicas de los contactos del interruptor (lo mismo ocurre con los interruptores de vacío). El arco eléctrico provoca una degradación significativa de los contactos y también una interferencia electromagnética (EMI) considerable , lo que requiere el uso de métodos de supresión de arco . ^{[ 13 ]}

Cuando la tensión es suficientemente alta, también puede formarse un arco eléctrico al cerrarse el interruptor y aproximarse los contactos. Si el potencial de tensión supera la tensión de ruptura del aire que separa los contactos, se forma un arco que se mantiene hasta que el interruptor se cierra por completo y las superficies del interruptor entran en contacto.

En ambos casos, el método estándar para minimizar la formación de arcos eléctricos y prevenir daños en los contactos consiste en utilizar un mecanismo de interruptor de movimiento rápido, generalmente con un mecanismo de punto de inflexión accionado por resorte para asegurar un movimiento rápido de los contactos, independientemente de la velocidad a la que el usuario accione el interruptor. El movimiento de la palanca de control del interruptor aplica tensión a un resorte hasta alcanzar un punto de inflexión, y los contactos se abren o cierran repentinamente al liberarse la tensión del resorte.

A medida que aumenta la potencia conmutada, se emplean otros métodos para minimizar o prevenir la formación de arcos eléctricos. El plasma, al estar caliente, asciende debido a las corrientes de convección . El arco puede extinguirse mediante una serie de láminas no conductoras que cubren la distancia entre los contactos del interruptor. A medida que el arco asciende, su longitud aumenta al formar crestas que se extienden hacia los espacios entre las láminas, hasta que se vuelve demasiado largo para mantenerse y se extingue. También se puede utilizar un soplador para dirigir una ráfaga repentina de gas a alta velocidad a través de los contactos del interruptor, lo que extiende rápidamente la longitud del arco y lo extingue con rapidez.

Los interruptores de gran tamaño suelen tener contactos rodeados de algún material distinto al aire para extinguir el arco con mayor rapidez. Por ejemplo, los contactos pueden funcionar al vacío, sumergidos en aceite mineral o en hexafluoruro de azufre .

En la alimentación de corriente alterna (CA), la corriente pasa periódicamente por cero; este efecto dificulta que se mantenga un arco eléctrico al abrir el interruptor. Los fabricantes pueden especificar interruptores con menor tensión o corriente nominal cuando se utilizan en  circuitos de corriente continua (CC).

Cuando se diseña un interruptor para conmutar una potencia significativa, es necesario considerar tanto su estado transitorio como su capacidad para soportar corrientes de funcionamiento continuas. En estado de encendido, la resistencia del interruptor es prácticamente nula y la caída de potencia en los contactos es mínima; en estado de apagado, la resistencia es extremadamente alta y la caída de potencia en los contactos es aún menor. Sin embargo, al accionar el interruptor, la resistencia debe pasar por un estado en el que se produce una caída de potencia, equivalente a una cuarta parte de la potencia nominal de la carga (o incluso mayor si la carga no es puramente resistiva), durante un breve instante.

Por este motivo, los interruptores de potencia destinados a interrumpir la corriente de carga cuentan con mecanismos de resorte para garantizar que la transición entre encendido y apagado sea lo más breve posible, independientemente de la velocidad a la que el usuario mueva el interruptor.

Los interruptores de encendido suelen ser de dos tipos. Un interruptor momentáneo (como el de un puntero láser ) generalmente tiene forma de botón y solo cierra el circuito cuando se presiona. Un interruptor normal (como el de una linterna ) mantiene el encendido y apagado de forma continua. Los interruptores de doble acción combinan ambas características.

Cuando se desconecta una carga altamente inductiva , como un motor eléctrico , la corriente no puede caer instantáneamente a cero; se producirá una chispa entre los contactos abiertos. Los interruptores para cargas inductivas deben estar diseñados para soportar estas situaciones. La chispa provocará interferencia electromagnética si no se suprime; una red de amortiguación compuesta por una resistencia y un condensador en serie la atenuará. ^{[ 14 ]}

Al encenderse, una lámpara incandescente consume una gran corriente de arranque , aproximadamente diez veces superior a la corriente en estado estacionario; a medida que el filamento se calienta, su resistencia aumenta y la corriente disminuye hasta alcanzar un valor en estado estacionario. Un interruptor diseñado para una lámpara incandescente puede soportar esta corriente de arranque. ^{[ 15 ]}

La corriente de humectación es la corriente mínima necesaria para que un interruptor mecánico, durante su funcionamiento, rompa cualquier película de oxidación que se haya depositado en sus contactos. ^{[ 16 ]} Esta película de oxidación suele aparecer en zonas con alta humedad . Proporcionar una corriente de humectación suficiente es fundamental para diseñar sistemas que utilizan interruptores delicados con baja presión de contacto como entradas de sensores. De no hacerlo, los interruptores podrían permanecer eléctricamente "abiertos" debido a la oxidación de los contactos.

Un interruptor normalmente mantiene su posición una vez accionado. Un interruptor con polarización contiene un mecanismo que lo devuelve a otra posición al ser liberado por el operador. El interruptor pulsador momentáneo es un tipo de interruptor con polarización. El tipo más común es el interruptor de "pulsar para hacer" (o normalmente abierto o NA), que hace contacto al presionar el botón y lo interrumpe al soltarlo. Cada tecla de un teclado de computadora, por ejemplo, es un interruptor de "pulsar para hacer" normalmente abierto. Un interruptor de "pulsar para romper" (o normalmente cerrado o NC), por otro lado, interrumpe el contacto al presionar el botón y lo hace al soltarlo. Un ejemplo de interruptor de pulsar para romper es un botón que se usa para liberar una puerta que se mantiene cerrada por un electroimán . La luz interior de un refrigerador doméstico se controla mediante un interruptor que permanece abierto cuando la puerta está cerrada.

Un interruptor rotatorio funciona mediante un movimiento de torsión de la manivela, con al menos dos posiciones. Una o más posiciones pueden ser momentáneas (con un resorte), lo que requiere que el operador mantenga el interruptor presionado. Otras posiciones pueden tener un tope para mantener la posición al soltarlo. Un interruptor rotatorio puede tener varios niveles o "platos" para controlar múltiples circuitos.

Un tipo de interruptor rotativo consta de un eje o rotor con un brazo de contacto que sobresale de su superficie como una leva. Dispone de una serie de terminales dispuestos en círculo alrededor del rotor, cada uno de los cuales actúa como contacto para el brazo, a través del cual se puede conectar cualquier circuito eléctrico al rotor. El interruptor está diseñado en capas para permitir el uso de múltiples polos, siendo cada capa equivalente a un polo. Generalmente, este tipo de interruptor cuenta con un mecanismo de retención que permite que pase de una posición activa a otra con un clic, en lugar de quedarse atascado en una posición intermedia. De esta forma, un interruptor rotativo ofrece mayor capacidad de polos y recorrido que los interruptores más sencillos.

Otros tipos utilizan un mecanismo de leva para accionar múltiples conjuntos de contactos independientes.

Los interruptores rotativos se utilizaron como selectores de canal en receptores de televisión hasta principios de la década de 1970, como selectores de rango en equipos de medición eléctrica, como selectores de banda en radios multibanda y para otros fines similares. En la industria, se utilizan para el control de instrumentos de medición, aparamenta eléctrica o circuitos de control. Por ejemplo, una grúa puente controlada por radio puede tener un interruptor rotativo multicircuito de gran tamaño para transferir las señales de control cableadas desde los controles manuales locales en la cabina a las salidas del receptor de control remoto.

Un interruptor de palanca o interruptor giratorio es un tipo de interruptor eléctrico que se acciona manualmente mediante una palanca mecánica , una manivela o un mecanismo basculante.

Los interruptores de palanca están disponibles en una gran variedad de estilos y tamaños, y se utilizan en numerosas aplicaciones. Muchos están diseñados para accionar simultáneamente varios conjuntos de contactos eléctricos o para controlar grandes cantidades de corriente eléctrica o tensión de red .

La palabra «palanca» hace referencia a un tipo de mecanismo o articulación que consta de dos brazos casi alineados, conectados por un pivote en forma de codo. Sin embargo, la expresión «interruptor de palanca» se aplica a un interruptor con una palanca corta y un mecanismo de clic firme, independientemente de si contiene o no un mecanismo de palanca. De manera similar, un interruptor que emite un clic definido se denomina «interruptor de encendido/apagado positivo». ^{[ 17 ]} Un uso muy común de este tipo de interruptor es encender o apagar luces u otros equipos eléctricos. Varios interruptores de palanca pueden estar interconectados mecánicamente para evitar combinaciones prohibidas.

En algunos contextos, particularmente en informática , un interruptor de palanca, o la acción de alternar, se entiende en el sentido distinto de un interruptor mecánico o de software que alterna entre dos estados cada vez que se activa, independientemente de su construcción mecánica. ^{[ 18 ]} Por ejemplo, la tecla Bloq Mayús en una computadora hace que todas las letras se generen en mayúsculas después de presionarla una vez; al presionarla de nuevo, vuelven a las minúsculas. ^{[ 18 ]}

El interruptor de mercurio consiste en una gota de mercurio dentro de una ampolla de vidrio con dos o más contactos. Los dos contactos atraviesan el vidrio y se conectan mediante el mercurio cuando se inclina la ampolla para que este ruede sobre ellos.

Este tipo de interruptor ofrece un rendimiento muy superior al de los interruptores de bola basculantes, ya que la conexión de metal líquido no se ve afectada por la suciedad, los residuos ni la oxidación. Además, humedece los contactos, garantizando una conexión sin rebotes y con muy baja resistencia, y el movimiento y la vibración no producen un mal contacto. Estos interruptores son ideales para trabajos de precisión.

También puede utilizarse en situaciones donde la formación de arcos eléctricos sea peligrosa (como en presencia de vapores explosivos), ya que toda la unidad está sellada.

Los interruptores de cuchilla constan de una hoja metálica plana, articulada en un extremo, con una manija aislante para su operación y un contacto fijo. Cuando el interruptor está cerrado, la corriente fluye a través del pivote articulado y la hoja, y a través del contacto fijo. Estos interruptores generalmente no están encapsulados. La cuchilla y los contactos suelen estar fabricados de cobre , acero o latón , según la aplicación. Los contactos fijos pueden estar reforzados con un resorte. Varias cuchillas paralelas pueden accionarse simultáneamente con una sola manija. Las piezas pueden montarse sobre una base aislante con terminales para el cableado, o bien atornillarse directamente a un tablero de distribución aislado en un conjunto de mayor tamaño. Dado que los contactos eléctricos están expuestos, el interruptor se utiliza únicamente en lugares donde no existe riesgo de contacto accidental con el interruptor o donde la tensión es tan baja que no representa un peligro.

Los interruptores de cuchilla se fabrican en una amplia variedad de tamaños, desde interruptores miniatura hasta dispositivos de gran tamaño capaces de manejar miles de amperios. En la transmisión y distribución eléctrica, los interruptores de accionamiento múltiple se utilizan en circuitos de hasta los voltajes más altos.

Las desventajas del interruptor de cuchilla son la lenta velocidad de apertura y la proximidad del operario a las partes expuestas con tensión. Los interruptores de desconexión de seguridad con carcasa metálica se utilizan para el aislamiento de circuitos en la distribución eléctrica industrial. En ocasiones, se instalan cuchillas auxiliares con resorte que, durante la apertura, conducen momentáneamente la corriente completa y luego se separan rápidamente para extinguir el arco con rapidez.

Un interruptor DPDT tiene seis conexiones, pero dado que la inversión de polaridad es un uso muy común de estos interruptores, algunas variantes están cableadas internamente específicamente para ello. Estos interruptores de cruce solo tienen cuatro terminales en lugar de seis: dos de entrada y dos de salida. Al conectarse a una batería u otra fuente de CC, el interruptor de cuatro vías selecciona entre polaridad normal o invertida. Estos interruptores también pueden utilizarse como interruptores intermedios en un sistema de conmutación múltiple para el control de lámparas mediante más de dos interruptores.