Julio Axelrod

En 1946, Axelrod comenzó a trabajar con Bernard Brodie en el Hospital Memorial Goldwater . La experiencia en investigación y la mentoría que recibió de Brodie impulsaron su carrera investigadora. La investigación de Brodie y Axelrod se centró en el funcionamiento de los analgésicos . Durante la década de 1940, los usuarios de analgésicos distintos de la aspirina desarrollaban una afección sanguínea conocida como metahemoglobinemia . Axelrod y Brodie descubrieron que la acetanilida , el ingrediente principal de estos analgésicos, era la responsable. Descubrieron que uno de sus metabolitos también tenía propiedades analgésicas y recomendaron el uso de este metabolito, el acetaminofén (paracetamol, Tylenol).

En 1949, Axelrod comenzó a trabajar en el Instituto Nacional del Corazón, precursor del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI), que formaba parte de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH). Examinó los mecanismos y efectos de la cafeína , lo que despertó su interés por el sistema nervioso simpático y sus principales neurotransmisores: la epinefrina y la norepinefrina. Durante este tiempo, Axelrod también investigó la codeína , la morfina , la metanfetamina y la efedrina , y realizó algunos de los primeros experimentos con LSD . Al darse cuenta de que no podía progresar en su carrera sin un doctorado, solicitó una excedencia en los NIH en 1954 para asistir a la Facultad de Medicina de la Universidad George Washington . Tras ser admitido a su programa de estudios, se graduó un año después, en 1955. Posteriormente, Axelrod regresó a los NIH y comenzó algunas de las investigaciones clave de su carrera.

Axelrod recibió el Premio Nobel por su trabajo sobre la liberación, recaptación y almacenamiento de los neurotransmisores epinefrina y norepinefrina , también conocidos como adrenalina y noradrenalina. En 1957, trabajando con inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO), Axelrod demostró que los neurotransmisores catecolamínicos no dejan de funcionar simplemente tras su liberación en la sinapsis . En cambio, los neurotransmisores son recaptados ("recaptación") por la terminación nerviosa presináptica y reciclados para transmisiones posteriores. Formuló la teoría de que la epinefrina se almacena en los tejidos en forma inactiva y es liberada por el sistema nervioso cuando es necesario. Esta investigación sentó las bases para los posteriores inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), como el Prozac , que bloquean la recaptación de otro neurotransmisor, la serotonina.

En 1958, Axelrod también descubrió y caracterizó la enzima catecol-O-metiltransferasa , que participa en la degradación de las catecolaminas. ^{[ 10 ]}

Algunas de las investigaciones posteriores de Axelrod se centraron en la glándula pineal. Él y sus colegas demostraron que la hormona melatonina se genera a partir del triptófano , al igual que el neurotransmisor serotonina . Las tasas de síntesis y liberación siguen el ritmo circadiano del cuerpo , impulsado por el núcleo supraquiasmático dentro del hipotálamo . Axelrod y sus colegas demostraron además que la melatonina tenía efectos de amplio alcance en todo el sistema nervioso central, lo que permite que la glándula pineal funcione como un reloj biológico. Fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1971. ^{[ 11 ]} Continuó trabajando en el Instituto Nacional de Salud Mental de los NIH hasta su muerte en 2004.

Muchos de sus documentos y premios se conservan en la Biblioteca Nacional de Medicina . ^{[ 12 ]}

Tras recibir el Premio Nobel en 1970, Axelrod aprovechó su notoriedad para defender diversas políticas científicas. En 1973, el presidente estadounidense Richard Nixon creó una agencia con el objetivo específico de curar el cáncer. Axelrod, junto con sus colegas premios Nobel Marshall W. Nirenberg y Christian Anfinsen , organizó una petición de científicos que se oponían a la nueva agencia, argumentando que, al centrarse exclusivamente en el cáncer, no se destinarían fondos públicos a la investigación de otros problemas médicos más fáciles de solucionar. Axelrod también prestó su nombre a varias protestas contra el encarcelamiento de científicos en la Unión Soviética . Fue miembro del Consejo de Patrocinadores de la Federación de Científicos Americanos y de la Academia Internacional de Ciencias de Múnich.