Jim Coan

James Arthur Coan Jr. (nacido el 11 de julio de 1969) es un neurocientífico afectivo , psicólogo clínico , escritor y profesor de psicología estadounidense en la Universidad de Virginia en Charlottesville , donde se desempeña como director del Laboratorio de Neurociencia Afectiva de Virginia.

Coan es conocido por su trabajo que demuestra que los recuerdos pueden implantarse falsamente en la técnica de "Perdido en el centro comercial" . Es reconocido como una autoridad en la regulación de las emociones interpersonales, conocida como teoría de la línea base social, debido a su trabajo sobre el uso de la mano para reducir el estrés y proporcionar una respuesta cerebral de "Estoy aquí contigo" y "Estamos aquí". Los medios de comunicación y el gobierno de EE. UU. lo consultan frecuentemente cuando necesitan información sobre la soledad, la amabilidad, el aislamiento social, los entornos sociales, los límites físicos y los efectos del contacto físico en la salud física y mental. Coan apareció en nueve episodios de " Juegos cerebrales" .

Nacido en Maryland , Coan fue el mayor de los tres hijos de James Coan Sr. La familia se mudó a Lethbridge, Alberta, Canadá, hasta que Coan cursaba quinto grado, momento en que se trasladaron a Spokane , Washington, donde el padre había encontrado trabajo. Coan recuerda que tuvo una infancia muy difícil, aunque al hablar de su padre, comenta: «Era una persona extraordinariamente maravillosa, pero quedó muy traumatizado por muchas cosas en la vida, sobre todo por la guerra de Vietnam». ^{[ 1 ]} Su padre, Jim Coan Sr., impartió clases en el Renton Technical College en Renton, Washington . Llegó a ser director de la Sociedad Nacional de Agrimensores Profesionales . ^{[ 2 ]}

Cuando se le preguntó en una entrevista de 2017 qué persona había tenido la mayor influencia en él, Coan dijo que fue su profesora de alemán de la escuela secundaria, Judy "Frau" Dufford. Era única y exigente, y "me hablaba como si yo importara". Coan odiaba la escuela y su comunidad, y era un estudiante de calificaciones bajas. Sin embargo, cuando en 1987 Dufford le recomendó que viajara a Spokane, ciudad hermana de Washington en Jilin, China, para representar a Spokane, quedó asombrado. Esa acción transformó su "visión del mundo... y de sí mismo"; Coan regresó de ese viaje cambiado. Provenía de una familia de clase media, no tenía planes de ir a la universidad y se convirtió en el primero de su familia en hacerlo. ^{[ 3 ]}

En su primer semestre en la Universidad de Washington , Coan tomó una clase con Elizabeth Loftus y, durante una tarea extra, implantó un falso recuerdo en su hermano menor, Chris, haciéndole creer que se había perdido en el centro comercial. Cuando Loftus leyó lo que Coan había hecho, lo llamó a su oficina. Allí descubrió que había convocado a otros profesores y a sus estudiantes de posgrado y le pidió que les contara a todos lo que había hecho. Coan dijo que se quedaron boquiabiertos; todos asumieron que sabía diseñar estudios de caso como un genio, pero no tenía ni idea. Inicialmente llamado "El estudio de Chris", se convirtió en la técnica de "Perdido en el centro comercial ": "Algo importante sucedió y mi vida cambió para siempre". ^{[ 1 ]}

En la Universidad de Washington, siendo aún estudiante de pregrado, comenzó a trabajar con el psicólogo John Gottman, especializado en la predicción del divorcio y la estabilidad matrimonial. Coan comentó que pasaban mucho tiempo escuchando discusiones de parejas, e incluso a veces las incitaban a pelear para luego predecir qué parejas se divorciarían. Coan se doctoró en psicología clínica , con especialización en neurociencia , en la Universidad de Arizona . Finalizó su posdoctorado en la Universidad de Wisconsin . ^{[ 1 ]}

Durante el primer semestre de Coan en la Universidad de Washington, asistía a una clase impartida por la experta en memoria Elizabeth Loftus, quien intentaba descubrir cómo implantar un recuerdo traumático en un sujeto que, a la vez, superara la aprobación del Comité de Ética para la Experimentación Humana. Loftus, en conversación con la psicóloga clínica Denise Park y sus hijos pequeños, ideó la posibilidad de implantar un falso recuerdo de haberse perdido en un centro comercial a los cinco años. Aún sin estar segura de su eficacia, lo comentó con un colega en una fiesta, cuya hija de ocho años se encontraba presente. El colega le preguntó a su hija si recordaba haberse perdido en el centro comercial cuando tenía cinco años. En cinco minutos, la niña recordó el suceso y añadió detalles del falso recuerdo. ^{[ 4 ]}

De vuelta en el aula, Loftus seguía intentando definir la metodología de una prueba formal que determinara si era posible implantar un falso recuerdo en personas mayores y si la prueba cumpliría con los estrictos estándares para la experimentación con seres humanos. Asignó a su clase de psicología cognitiva la tarea de implantar en alguien el recuerdo de haberse perdido en un centro comercial. Dos estudiantes propusieron una prueba, pero Coan había ideado la metodología. ^{[ 4 ]}

Le había dado a su hermano Chris, de catorce años, cuatro recuerdos escritos: tres reales y uno falso, el de haberse perdido en el centro comercial cuando tenía cinco años. Coan le dio detalles: que buscaron a Chris y lo encontraron de la mano de un anciano que vestía una camisa de franela. Durante cinco días, Coan le pidió a Chris que llevara un diario y que escribiera algo sobre cada uno de los cuatro recuerdos. Si no lo recordaba, debía escribir "No recuerdo". Durante los cinco días, Chris escribió un par de frases sobre el recuerdo cada día, y cada día recordaba un poco más. Coan consultó con su madre para asegurarse de que no se trataba de un recuerdo real, y ella le aseguró que no lo era. Al cabo de cuatro semanas, entrevistaron a Chris de nuevo y le pidieron que calificara cada uno de los cuatro recuerdos (uno falso y tres reales) del 1 al 10. Calificó el recuerdo falso con un 8 y relató muchos más detalles de los que recordaba antes. Entonces Coan le dijo a Chris que uno de los cuatro recuerdos era falso y le pidió que lo identificara. Chris escogió uno de los recuerdos reales. Cuando le dijeron que la historia de haberse perdido en el centro comercial era el recuerdo falso, Chris no le creyó. Loftus escribe en su libro El mito de la memoria reprimida : «El método utilizado para crear el falso recuerdo de Chris parecía casi ideal». ^{[ 4 ]} Coan se convirtió en asistente principal de investigación del proyecto. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Durante sus años en la Universidad de Arizona , Coan realizó sus prácticas en la Asociación de Veteranos (VA) de Tucson, Arizona, donde conoció a veteranos de la Segunda Guerra Mundial . Un hombre quiso compartir su historia sobre la liberación de un campo de concentración, contándole a Coan que nunca antes se la había contado a nadie. Lloró y se encontraba muy angustiado hasta que su esposa se sentó a su lado y le tomó la mano. Solo entonces pudo terminar de contar la historia. John Gottman estaba muy interesado en estudiar las relaciones de pareja mediante el estudio del cerebro, principalmente "cómo un miembro de la pareja podía regular las emociones del otro". Mientras realizaba su posdoctorado en la Universidad de Wisconsin , Coan, junto con Richard Davidson , diseñó un estudio utilizando un escáner cerebral con parejas. Uno de los miembros de la pareja, dentro del escáner, era amenazado con una descarga eléctrica en el tobillo mientras sostenía la mano de su pareja o la de un desconocido. ^{[ 1 ]} El hipotálamo "de la persona amenazada... se calmó" en comparación con no sostener la mano de nadie o la de un desconocido. ^{[ 7 ]}

Tras realizar más pruebas, Coan y su equipo descubrieron que el estrés se reducía al tomar la mano de alguien, pero la calidad de la relación con esa persona era importante. Las mujeres que obtuvieron las puntuaciones más altas en las pruebas de "calidad marital" experimentaron menos estrés al tomar la mano de sus maridos. Los amigos o las personas que solo salían juntos también redujeron el estrés en la máquina de resonancia magnética, pero no tanto como cuando estaban casados. ^{[ 8 ]} Cuando las personas estaban casadas o percibían estar en una relación "similar a un matrimonio", esto marcaba la diferencia. Coan cree que cuando la relación es predecible y confiable, el cerebro "delegará en aquellos que consideramos más predecibles y confiables para nuestras necesidades de regulación emocional". ^{[ 9 ]} El estudio parece indicar que estar casado crea una condición en la que la pareja se siente comprometida, lo que él denomina "encajar" y no mantener "distancia emocional". ^{[ 7 ]} En una charla TEDx de Charlottesville de 2013 , Coan dijo que había aprendido que el cerebro envía la señal "Estoy aquí contigo" cuando se toma de la mano de la pareja, la cual se transforma en "Estamos aquí". El cerebro "subcontrata el neuroprocesamiento a los cerebros del otro". ^{[ 10 ]}

En estudios posteriores, con un grupo de personas más amplio y "racial y socioeconómicamente diverso", descubrieron que tomar la mano de un desconocido tenía un menor impacto en la reducción del estrés. ^{[ 11 ]} Coan se dio cuenta de que el cerebro por defecto está en una relación y que estar solo es el problema. A esto lo llamó teoría de la línea base social. "'Para el cerebro humano, el mundo presenta una serie de problemas que resolver', dijo Coan. 'Y resulta que estar solo es un problema'". ^{[ 8 ] [ 12 ]}

Inicialmente, Coan pretendía estudiar las relaciones de pareja, pero terminó investigando el cerebro, lo que transformó su comprensión de la evolución, de la evolución cognitiva humana y de los mecanismos fisiológicos de la percepción del dolor para generar ansiedad. Afirmó que esta investigación se convirtió en un paradigma y en la parte de su carrera de la que se siente más orgulloso. ^{[ 1 ]}

Coan ha experimentado el poder de tomarse de la mano, desde cuando presenció cómo un veterano de la Segunda Guerra Mundial se calmaba y podía contar su historia una vez que su esposa le tomó la mano, hasta su propia vida. Relata que ha tomado de la mano a numerosos desconocidos en aviones durante turbulencias, y cada vez que ha extendido su mano para ayudar a alguien, la otra persona nunca se ha negado. Afirmó que tomarse de la mano "llega a la raíz y al núcleo de lo que significa ser un ser humano". ^{[ 1 ]}

En enero de 2025, el representante Jamie Raskin contrató a dos psicólogos sociales para ayudar a los demócratas del Comité Judicial de la Cámara de Representantes a aprender la mejor manera de contrarrestar a sus homólogos republicanos. Los psicólogos eran Coan y Hal Movius. Ambos analizaron los estilos de comunicación específicamente durante la era Trump . ^{[ 13 ]}

En 2018, Coan sobrevivió a un infarto fulminante porque, al experimentar síntomas extraños, recordó una conversación que había tenido con la psicóloga Lisa Feldman Barrett , quien le explicó que a veces un hospital realiza pruebas pero luego envía al paciente a casa tras decirle que está experimentando ansiedad. Esto le sucedió a Coan; el hospital lo envió a casa diciéndole que estaba bien, pero él regresó al hospital quejándose de que no se encontraba bien. Cuando el cardiólogo entró en la habitación, sufrió un shock cardiogénico . ^{[ 14 ]}

Coan fue director del Brown College en Monroe Hill y, durante ese período, él y su familia vivieron en la casa del presidente James Monroe . ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Coan, dibujante desde su infancia, creó "Our Social Baseline", publicada en la revista Virginia Quarterly Review . El cómic se centra en el cambio climático y en cómo la sociedad necesita personas con diversas habilidades para sobrevivir y vivir vidas más felices. ^{[ 17 ]} Coan apareció en nueve episodios de Brain Games durante las temporadas de 2014 y 2015. ^{[ 18 ]} Fue presentador y productor del podcast Circle of Willis desde 2017 hasta 2023. ^{[ 19 ]}

• Manual de obtención y evaluación de emociones (Serie de Ciencias Afectivas) (Oxford University Press: 2007). Primera edición, 2007. Editor: John JB Allen