Invasión de Sumatra

La invasión de Sumatra fue el asalto de las fuerzas imperiales japonesas a las Indias Orientales Neerlandesas , que tuvo lugar del 14 de febrero al 28 de marzo de 1942. Esta invasión formó parte de la Guerra del Pacífico en el Sudeste Asiático durante la Segunda Guerra Mundial y culminó con la captura de la isla. La invasión de Sumatra se planeó antes de la invasión de Java para destruir el flanco occidental de los Aliados y facilitar el acceso a Java.

Tras la exitosa conquista japonesa de la península malaya , los Aliados comenzaron a trasladar personal a Sumatra en diciembre de 1941. Primero, bombarderos británicos y australianos fueron desplegados por relevos al sur de la isla para recuperarse de las pérdidas sufridas en la península malaya. Además, un convoy transportó a unos 3400 soldados australianos a Sumatra.

En una conferencia conjunta celebrada el 16 de diciembre, los neerlandeses solicitaron ayuda para reforzar la defensa de Sumatra y Java. Además, se elaboraron planes en Sabang para establecer campamentos de abastecimiento en Medan y Pekanbaru. Sin embargo, estos planes se revisaron el 27 de diciembre, seleccionándose los aeródromos P1 (Pangkalanbenteng) y P2 ( Praboemoelih ), cerca de Palembang, como emplazamientos del nuevo cuartel general para una estación de relevo de bombarderos operativa. Hasta entonces, los vuelos de reconocimiento japoneses no habían descubierto P2. Debido al mal estado de los aeródromos, el traslado comenzó el 31 de diciembre; el personal de tierra disponible llegó a principios de enero. Se ubicó otro aeródromo en Oosthaven, la actual Bandar Lampung . También se iniciaron las obras de carreteras en Medan y Pekanbaru . La falta de cañones antiaéreos se subsanó con la entrega de seis cañones antiaéreos pesados ​​y seis ligeros Bofors a cada aeródromo de Palembang. ^{[ 8 ]} Se colocaron otros ocho cañones antiaéreos en las refinerías. ^{[ 8 ]} Sin embargo, hubo escasez de municiones, porque los barcos de suministro de municiones fueron hundidos por los japoneses durante la travesía. ^{[ 8 ]}

El primer ataque aéreo japonés tuvo lugar el 6 de febrero y alcanzó el aeródromo P1 en Palembang. Los Aliados perdieron dos bombarderos Blenheim y cuatro Hurricanes . Otros dos Hurricanes resultaron dañados. En tierra, los japoneses destruyeron dos Buffalos . Durante el ataque, los Aliados derribaron un único Nakajima Ki-43 japonés . Como contraataque, los Aliados iniciaron incursiones nocturnas contra las líneas japonesas en la península malaya y proporcionaron protección aérea a los convoyes de refugiados procedentes de Singapur.

Para la Operación "L", el ejército japonés transportó al 229.º Regimiento de Infantería de la 38.ª División de Infantería desde Hong Kong hasta la bahía de Cam Ranh, en Indochina. Desde allí, ocho transportes partieron el 9 de febrero de 1942, protegidos por un crucero, cuatro destructores, cinco dragaminas y dos cazasubmarinos bajo el mando del contralmirante Shintarō Hashimoto para invadir Bangka y Palembang. Al día siguiente, el contralmirante Jisaburō Ozawa siguió con la Flota de Cobertura Occidental, compuesta por el crucero insignia Chōkai , otros cinco cruceros y tres destructores, y un Grupo Aéreo bajo el mando del contralmirante Kakaji Kakuta, compuesto por el portaaviones Ryūjō y un destructor. El grueso de la fuerza de invasión llegó el 11 de febrero en trece transportes, acompañados por un crucero pesado, una fragata, cuatro destructores y un cazasubmarinos.

El petrolero holandés Manvantara fue hundido por aviones japoneses el 13 de febrero de 1942 en el mar de Java. ^{[ 9 ]} Cuatro submarinos holandeses esperaban en las islas Anambas ; sin embargo, no pudieron alcanzar la flota japonesa. Los transportes llegaron a Singapur, y posteriormente los cargueros aliados de refugiados que se dirigían a Java y Sumatra fueron atacados por aviones japoneses del Ryūjō . Además, dañaron al crucero ligero británico Durban , que tuvo que regresar a Colombo. Los japoneses atacaron repetidamente con aviones del Ryūjō y con bombarderos terrestres de la unidad aérea Genzan. Dos petroleros aliados, un vapor y muchos buques más pequeños fueron hundidos, otro petrolero y dos transportes resultaron gravemente dañados.

A las 8 de la mañana del 14 de febrero, los vigilantes antiaéreos alertaron a Palembang de una gran oleada de ataque japonesa que se dirigía hacia la ciudad. Todas las fuerzas aéreas aliadas disponibles se encontraban en ese momento en misiones de protección de los convoyes marítimos y no tenían cobertura de radio. En primer lugar, una oleada de bombarderos japoneses lanzó su carga sobre el aeródromo P1, seguida de un ataque aéreo de cazas. Poco después, 260 paracaidistas japoneses de la Primera División Aerotransportada japonesa aterrizaron en P1. Procedían del aeródromo capturado de Kahang , en Malasia. La segunda oleada, compuesta por 100 paracaidistas de Kluang, aterrizó poco después a unos kilómetros al oeste de P1, cerca de la refinería.

En defensa, solo había 150 antiaéreos británicos, 110 soldados holandeses y 75 hombres británicos de defensa terrestre en P1. Mientras los japoneses apilaban vehículos para formar barricadas, se produjeron pequeños tiroteos con los defensores y algunos aviones que habían aterrizado lograron repostar. Los aviones volaron inmediatamente al aeródromo desconocido, P2. El cuartel general también se trasladó a P2 tras recibir noticias de la refinería y de Palembang. Por la tarde, la situación se estancó. Los británicos aún controlaban el aeródromo, pero su munición era escasa y se veían obstaculizados por el bloqueo de las calles. Tras la difusión de un falso informe sobre otros aterrizajes de paracaidistas japoneses a unos 25 kilómetros de distancia, el comandante británico, HG Maguire, decidió evacuar el aeródromo y la ciudad. Al día siguiente, otros 100 japoneses aterrizaron en la refinería. Tras un violento combate que se prolongó durante todo el día, los defensores hicieron retroceder a los japoneses, pero la refinería sufrió graves daños por el fuego de ametralladora y quedó en llamas. Otras instalaciones más pequeñas de los alrededores también resultaron dañadas.

Mientras tanto, la flota de escolta, al mando del vicealmirante Ozawa, zarpó hacia el norte de Bangka para formar una amplia pantalla de cobertura para los desembarcos japoneses que tuvieron lugar poco después. Una vanguardia desembarcó en Bangka, mientras que las unidades principales desembarcaron cerca de Palembang, en la desembocadura del río Musi , y avanzaron a lo largo del río hasta la ciudad. Los holandeses no habían establecido defensas en la desembocadura, pues las consideraban inútiles ante el fuego de artillería previsto desde los barcos.

En ese momento, aviones de reconocimiento japoneses avistaron la flota ABDA , al mando del contralmirante Karel Doorman , en Gasperstrasse, también conocido como estrecho de Gaspar , en dirección norte. Por orden de Wavell, Doorman había reunido la flota, compuesta por los cruceros holandeses De Ruyter , Java y Tromp , así como el crucero británico Exeter y el crucero ligero australiano Hobart, junto con nueve destructores, y se reunieron en la bahía de Lampung , en el sur de Sumatra. Zarparon de allí el 14 de febrero con la esperanza de interceptar la flota de invasión japonesa al norte de la isla de Bangka, tras haber atravesado primero el estrecho de Gaspar. Aviones japoneses procedentes del Ryūjō , y posteriormente bombarderos terrestres de Malasia, comenzaron a atacar la flota ABDA alrededor del mediodía del día siguiente y continuaron sus ataques durante toda la tarde, lo que obligó a Doorman a retirar todos sus barcos hacia el sur antes de avistar la flota de invasión japonesa.

La flota de invasión en el estrecho de Bangka también había sido avistada por aviones de reconocimiento británicos desde P2. En la madrugada, 22 Hurricanes, 35 Blenheims y tres Hudsons intentaron atacar los barcos. Sin embargo, fueron atacados por aviones japoneses en violentos combates aéreos. En P2 se supo del desembarco de paracaidistas japoneses en P1. El comandante inició los preparativos para la evacuación del aeródromo. Sin embargo, la noticia posterior de que P1 aún no había sido abandonado llevó a que los aviones que habían regresado fueran preparados durante la noche para un nuevo ataque. En la niebla matutina, los cazas aliados lanzaron violentos ataques contra los japoneses que acababan de comenzar su desembarco en la desembocadura del Musi. Los aviones japoneses se retiraron poco después de que comenzara la batalla, por lo que los aliados lograron impactos directos en los transportes. Veinte lanchas de desembarco fueron hundidas y, además, cientos de japoneses murieron. Los últimos resultados aliados se lograron cuando los Hurricanes atacaron lanchas de desembarco desprotegidas en la playa suroeste de Bangka.

Mientras tanto, el mando holandés había ordenado la destrucción de los depósitos de petróleo y caucho. Los transbordadores del río Musi debían ser destruidos en la siguiente hora para que los japoneses no pudieran utilizarlos. Asimismo, los defensores de P1 debían iniciar una rápida retirada. La noche del 15 de febrero, las unidades japonesas que habían sobrevivido al ataque aéreo en la desembocadura del Musi llegaron a Palembang y relevaron a los paracaidistas que habían aterrizado en P1 y la refinería.

El mariscal de campo Archibald Percival Wavell era el comandante supremo de ABDA . ^{[ 10 ]} En la mañana del 15 de febrero, Wavell organizó una retirada regular hacia el embarque de sus tropas en Oosthaven, donde varios barcos pequeños se encontraban en el puerto. Allí, 2500 miembros de la RAF británica, 1890 infantes británicos, 700 soldados holandeses y alrededor de 1000 civiles fueron evacuados mediante doce barcos el 17 de febrero. La corbeta australiana Burnie cubrió la retirada y destruyó las instalaciones del puerto y los tanques de petróleo. ^{[ 2 ]} Un vapor más pequeño permaneció anclado un poco más en el puerto para poder recoger a los refugiados que llegaran más tarde.

Mientras tanto, los japoneses habían tomado completamente Palembang y habían destruido las refinerías de petróleo en dos estaciones más pequeñas. Pequeños transportes de tropas remontaron el río hasta Menggala .

Todos los aviones de combate aliados que aún podían volar fueron evacuados el 16 de febrero. El personal de los aeródromos se dirigió por mar a la India. Dado que los japoneses no avanzaron por el momento hacia Oosthaven, un grupo de trabajo desembarcó allí nuevamente el 20 de febrero para rescatar repuestos de aviones y destruir las demás instalaciones utilizables.

El 24 de febrero, los japoneses llegaron a Gelumbang.

Las unidades aliadas que permanecían en Sumatra, principalmente del Ejército Real de las Indias Orientales Neerlandesas (KNIL), se replegaron a las provincias centrales y septentrionales de la isla. Los neerlandeses planeaban reconquistar Palembang desde allí y expulsar a los japoneses de la isla. Este plan se vio frustrado por una agresiva persecución japonesa desde Palembang con un regimiento de reconocimiento motorizado de aproximadamente 750 hombres. Las fuerzas en inferioridad numérica y en retirada, al mando del mayor C.F. Hazenberg, contaban con tan solo unos 350 soldados regulares del KNIL distribuidos en dos compañías. Además, estaban mal dispersas y solo podían realizar acciones dilatorias, lo que permitió a los japoneses, mejor entrenados y equipados, avanzar rápidamente. Tras tres semanas, los japoneses fueron finalmente contenidos en Moearatebo el 2 de marzo. Los refuerzos neerlandeses procedentes de Padangpandjang pudieron avanzar cuando las fuertes lluvias hicieron que los ríos fueran prácticamente intransitables, superando en 8 metros sus niveles de inundación. Este retraso dio tiempo a los comandantes locales del KNIL para desplegar unidades adicionales desde las provincias centrales, impidiendo así que el flanco de las unidades en retirada fuera flanqueado. ^{[ 11 ]}

Del 3 al 7 de marzo se produjeron feroces combates cuando las unidades japonesas intentaron cruzar el río. Al estancarse la ofensiva, los espías holandeses regresaron con informes de numerosos muertos y heridos. También informaron que el regimiento contaba ahora con tan solo unos 200 hombres. Animado por estos informes, el mayor Hazenberg decidió contraatacar la noche del 8 al 9 de marzo. Entre el 7 y el 8, varias embarcaciones nativas fueron reunidas en secreto y cargadas con suministros y municiones mientras se formaban grupos de asalto. ^{[ 11 ]} Sin embargo, el 8 de marzo llegó la noticia de la capitulación de Java, y todos los esfuerzos ofensivos tuvieron que ser suspendidos, ya que Sumatra dependía de los suministros procedentes de Java, por lo que se decidió adoptar una estrategia defensiva. El oeste de Sumatra tuvo que ser dejado en manos de los japoneses y solo una pequeña parte del norte se mantendría con las fuerzas disponibles el mayor tiempo posible, hasta que se pudiera organizar una evacuación marítima.

En la retirada, las unidades del KNIL destruyeron todos los aeródromos e instalaciones portuarias. Se replegaron a posiciones defensivas en la entrada sur del valle de Alice (Alas), donde planeaban retener a los japoneses el mayor tiempo posible. ^{[ 11 ]} Si las posiciones caían, se planeaba una guerra de guerrillas desde los alrededores. De hecho, resultaría difícil porque la población de Sumatra no cooperaba con los holandeses, como potencia colonial de larga data, sino que, por el contrario, delataría las posiciones holandesas a los japoneses. Esto quedó especialmente claro cuando los holandeses quisieron trasladar a unos 3000 europeos y civiles cristianos a campos de refugiados desde la costa de la provincia de Aceh . Un levantamiento musulmán que estalló poco después del inicio del desembarco japonés impidió la acción.

La Operación T comenzó el 28 de febrero, cuando 27 transportes con 22 000 soldados de la Guardia Imperial a bordo zarparon de Singapur. Se dividieron en cuatro convoyes y fueron escoltados por tres cruceros, diez destructores, patrulleras y unidades antisubmarinas. Debido a la inexistencia de defensa aérea y marítima aliada en ese momento, llegaron al norte de Sumatra sin ningún tipo de control. ^{[ 11 ]}

El 12 de marzo, el destacamento de Kobayashi tomó la isla de Sabang y el aeródromo de Koetaradja sin encontrar resistencia. El destacamento de Yoshida había desembarcado al sur de Idi con un batallón de infantería con órdenes de apoderarse de los campos petrolíferos de Lantja y Pangkalan Brandan . Luego avanzaría hacia el sur, en dirección a Medan, y presionaría las posiciones holandesas en la zona. La fuerza principal desembarcó a unas cuatro millas al noroeste de Tandjoengtiram. Su misión era avanzar por la carretera Pematang Siantar - Balige - Taroetoeng , cortar el paso a cualquier fuerza del KNIL que intentara retirarse de Medan y, además, avanzar hacia el norte, hasta Medan, para apoderarse del aeródromo. ^{[ 11 ]}

Sumatra cayó el 28 de marzo cuando el mayor general holandés RT Overakker, con 2000 soldados, se rindió cerca de la ciudad de Kutatjane, en el norte de Sumatra. ^{[ 1 ]} Muchos prisioneros aliados fueron obligados por los japoneses a construir una línea férrea entre Pekanbaru y Moera. ^{[ 12 ]} (Overakker, junto con otros oficiales del KNIL que estaban cautivos, fueron fusilados en 1945 ante la inminente derrota de los japoneses). ^{[ 1 ]}

• Ocupación japonesa de Sumatra Occidental

• Womack, Tom (2006). La Fuerza Aérea Naval Neerlandesa contra Japón: La defensa de las Indias Orientales Neerlandesas, 1941-1942 . McFarland & Company. ISBN 0-7864-2365-X.
• Tarling, Nicholas (2001). Un repentino alboroto: La ocupación japonesa del sudeste asiático . C. Hurst & Co. ISBN 1-85065-584-7.