Instant coffee

El café instantáneo está disponible en polvo o granulado, envasado en frascos de vidrio y plástico, sobres o latas. El usuario controla la intensidad del producto añadiendo más o menos polvo o gránulos al agua.

El café instantáneo también es práctico para preparar café helado, como el frappé griego .

En algunos países, como Portugal, España e India, el café instantáneo se suele mezclar con leche caliente en lugar de agua hirviendo. ^{[ 9 ]} En otros países, como Corea del Sur, el café instantáneo suele venir premezclado con crema no láctea y azúcar, y se denomina «mezcla de café». ^{[ 10 ]} Se dice que fue popularizado en el Reino Unido por los soldados estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial , y el café instantáneo todavía representa más del 75 por ciento del café que se compra para beber en los hogares británicos, en comparación con menos del 10 por ciento en Estados Unidos y Francia y el uno por ciento en Italia. ^{[ 11 ]}

En el Reino Unido, a veces se utilizan gránulos de café instantáneo para realzar el sabor de las salsas que se usan para preparar espaguetis a la boloñesa . ^{[ 12 ] [ 13 ]}

El café instantáneo es uno de los ingredientes de Caffenol , ^{[ 14 ]} un revelador fotográfico en blanco y negro casero y no tóxico . Los otros ingredientes de la fórmula básica son ácido ascórbico (vitamina C) y carbonato de sodio anhidro ; algunas recetas también incluyen bromuro de potasio como agente reductor de velo. El ingrediente activo parece ser el ácido cafeico . Los experimentos iniciales con Caffenol se realizaron en 1995 en el Instituto Tecnológico de Rochester ; ^{[ 15 ]} la adición de ácido ascórbico comenzó alrededor del año 2000, dando como resultado el Caffenol-C mejorado, que tiene menos probabilidades de manchar los negativos que la formulación original. Los experimentos han demostrado que las marcas de café más baratas y menos deseables funcionan mejor para esta aplicación que las marcas más caras. ^{[ 16 ]}

En manualidades, el café instantáneo se puede usar como tinte para teñir el papel y darle la impresión de que está envejecido. ^{[ 17 ]}

El contenido de cafeína del café instantáneo suele ser menor que el del café preparado. Un estudio que comparó diversas muestras caseras concluyó que el café instantáneo regular (no descafeinado) tiene un contenido medio de cafeína de 66  mg por taza (rango de 29 a 117  mg por taza), con un tamaño medio de taza de 225 ml (rango de 170 a 285 ml) y una concentración de cafeína de 328  μg/ml (rango de 102 a 559  μg/ml). ^{[ 21 ]} En comparación, se estimó que el café de filtro o de goteo tenía un contenido medio de cafeína de 112  mg, con una concentración media de 621  μg/ml para el mismo tamaño de taza. ^{[ 21 ]}

En cuanto a los antioxidantes, se ha estimado que el contenido de polifenoles  de una taza de 180 ml de café instantáneo es de aproximadamente 320 mg, en comparación con aproximadamente 400  mg en una taza de café filtrado del mismo tamaño. ^{[ 22 ]}

Para producir café instantáneo se utiliza una máquina de café de goteo , de vacío o percoladora de tamaño industrial para preparar grandes volúmenes de café tradicional que luego se procesan mediante liofilización, secado por aspersión o una combinación de ambos. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

La descafeinización del café instantáneo es igual que la de todos los demás cafés y, por lo general, se produce cuando los granos aún están verdes.

El principio básico de la liofilización es la eliminación del agua por sublimación . Desde que comenzó la producción masiva de café instantáneo en Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial, la liofilización ha ganado popularidad. Este proceso es más costoso y produce un polvo escamoso. ^{[ 25 ]} Sus largos tiempos de procesamiento pueden hacerlo inadecuado para la producción a pequeña escala. En este proceso, el extracto de café se congela rápidamente para evitar la formación de cristales de hielo más grandes, se muele en pequeños gránulos, se tamiza para asegurar un tamaño uniforme y se agrega a un liofilizador industrial . El agua previamente congelada en los gránulos de café se expande hasta diez veces su volumen original por sublimación. Los gránulos liofilizados se retiran de la cámara y se envasan para su venta al por menor. ^{[ 18 ]}

El café instantáneo secado por aspersión es más económico de producir y, en algunos casos, se prefiere a la liofilización porque permite una producción económica a mayor escala, tiempos de secado más cortos y porque produce partículas finas, redondeadas y similares al polvo. ^{[ 25 ]} Una desventaja del secado por aspersión es que las partículas que produce son demasiado finas para que el consumidor las utilice eficazmente; primero deben fusionarse con vapor en torres similares a las de los secadores por aspersión o mediante aglomeración en cinta para producir partículas de tamaño adecuado. ^{[ 18 ]}

El proceso produce partículas esféricas de aproximadamente 300 micrómetros (0,012 pulg.) de tamaño con una densidad de 0,22 g/cm³ ^a ​​través de un atomizador de boquilla. ^{[ 26 ]} Se pueden utilizar varios métodos de atomización de boquilla, cada uno con sus propias ventajas y desventajas. Las ruedas giratorias de alta velocidad que operan a velocidades de aproximadamente 20 000 rpm pueden procesar hasta 6000 libras (2700 kg) de solución por hora. ^{[ 27 ]} El uso de ruedas de pulverización requiere que las torres de secado tengan un radio amplio para evitar que las gotas atomizadas se acumulen en las paredes de la cámara de secado. Este proceso puede completarse en 5 a 30 segundos (dependiendo de factores como el calor, el tamaño de la partícula y el diámetro de la cámara) y puede reducir el contenido de humedad en más del 70 %.