Software InSoft Inc.

InSoft Inc. fue una empresa estadounidense que desarrolló software de comunicaciones en red y software multimedia , fundada en 1992 en Mechanicsburg, Pensilvania . Las aplicaciones de la empresa incluían Communique , que se utiliza para colaboración de escritorio y videoconferencia . ^[1]

InSoft ha sido considerada pionera en el mercado de videoconferencias de escritorio ^[2] y se le atribuye el desarrollo de la primera generación de aplicaciones de software colaborativo y VoIP de transmisión multimedia por Internet que luego se desarrollarían en NetscapeConference y NetscapeMedia Server. Estos, a su vez, proporcionarían las bases para el estándar de Protocolo de transmisión en tiempo real (RTSP). El RTSP se utiliza para controlar los datos entrantes durante la transmisión de video. La empresa fue vendida a Netscape Communications el 25 de abril de 1996. ^[3]

Los fundadores de la empresa, Daniel Harple y Richard Pizzarro, se conocieron en 1990 mientras trabajaban como ingenieros informáticos en AMP Incorporated en Harrisburg, Pensilvania . Su trabajo consistía en introducir sistemas de diseño asistido por ordenador y estaciones de trabajo en red en la empresa de fabricación. La pareja quería crear una forma de permitir que los ingenieros que trabajaban juntos en un diseño hablaran y se miraran entre sí sin abandonar sus escritorios a través de una red de vídeo en tiempo real que requería únicamente "ordenadores normales y cámaras de escritorio baratas".

Harple y Pizarro trabajaron en su idea después de las horas de trabajo, crearon laboratorios improvisados ​​en habitaciones de invitados y conectaron estaciones de trabajo prestadas con cables. Después de algunos meses, lograron crear un software que permitía la colaboración cara a cara en tiempo real a través de una red informática, similar a otros sistemas experimentales de la época.

Los dos hombres dejaron AMP para cofundar InSoft Inc. en 1992, con Harple como presidente y director ejecutivo y Pizzarro como ingeniero jefe y vicepresidente. Como creían que la solución a las videoconferencias estaba solo en el software, llamaron a la nueva empresa InSoft. ^[4] El dinero para poner en marcha la empresa provino de familiares y amigos, y también del capitalista de riesgo con sede en Pittsburgh Adams Capital Management, que recaudó fondos de Philadelphia Ventures, New Enterprise Associates de Baltimore, Edison Venture Fund de Harrisburg y Newbridge Networks de Canadá. ^{[5] [6]}

En 1992, la revista SunWorld elogió el producto Communique de InSoft como una "aplicación revolucionaria" para Sun, llamándolo "el siguiente paso lógico en la mejora de las computadoras como dispositivos de comunicación". El producto podía ejecutarse en cualquier estación de trabajo de alta gama alimentada por prácticamente cualquier chip a través de casi cualquier tipo de red existente. En dos años, las revistas de la industria se referían a la empresa como "pionera en el mercado de videoconferencias de escritorio" ^[2] . El software de la empresa fue adoptado por fabricantes como IBM , Hewlett Packard y otros. Un comercializador de la industria escribió que InSoft se había posicionado como "un elemento obligatorio en la lista de verificación" entre los gigantes de la informática. ^{[4] [7]}

En un número de 1994 de la revista VARBusiness se describía a InSoft como una empresa que buscaba "un nuevo modelo de software" completamente independiente del hardware de compresión y del tipo de red que los analistas habían predicho que dominaría el futuro de la videoconferencia. ^[5] Un analista atribuyó el éxito de InSoft a "su capacidad de ofrecer un producto para estaciones de trabajo que no representaba un gasto incremental enorme y de lanzarse más tarde al mercado de las PC". InSoft firmó acuerdos de venta conjunta con importantes empresas tecnológicas como AT&T, Sprint, Hewlett Packard, Digital Equipment e IBM. ^[8]

En 1995, la empresa tenía ocho oficinas regionales y más de 70 empleados. Las ventas de sus soluciones de vídeo digital distribuido, conferencias de escritorio y software de videoconferencia habían superado los 7 millones de dólares en ingresos anuales. InSoft reclutó y patrocinó a científicos rusos e indios para la inmigración a los EE. UU. ^{[5] [9]} El autor Thomas Petzinger describió la cultura de la empresa como una mezcla de plan de negocios formal y alegría informal; fotos de estrellas de rock decoraban las oficinas y se usaban como gráficos para productos de demostración, la música de espera de la empresa presentaba a The Grateful Dead y los empleados de la sala de correo incluían a la hija adolescente de Harple. ^[4]

El director ejecutivo Harple vio un mercado potencial para los productos de InSoft en los inicios de Internet, que en aquel momento era una tecnología basada en cables de cobre y con un ancho de banda reducido. A pesar de las advertencias de su junta directiva de que el desarrollo de aplicaciones de Internet "mataría nuestras ventas directas", Harple creó un equipo interno de trabajo clandestino para crear una versión de bajo coste y para el mercado masivo del software de InSoft que pudiera funcionar en Internet, con una tasa de bits más baja. Esto implicó la invención de algoritmos de compresión de menor tasa de bits para señales de audio y vídeo y sincronización. ^{[4] [10] Cuando el nuevo producto de Internet resultante estaba a punto de completarse, el fundador de Netscape,} James H. Clark , se enteró de "un posible teléfono con imágenes para Internet" , y viajó a la sede de InSoft para hacer una demostración. Quedó tan impresionado que rápidamente propuso una fusión con Netscape. ^[4]

A la empresa se le atribuye el desarrollo de la primera generación de VoIP (Voice Over Internet Protocol, protocolo de voz sobre Internet) comercial con sede en Estados Unidos, software y estándares de telefonía por Internet/colaboración en tiempo real que luego se convertirían en NetscapeConference y NetscapeMedia Server. Estos, a su vez, proporcionarían la base para el estándar de protocolo de transmisión en tiempo real (RTSP). ^{[3] [11]}

InSoft se destacó por tomar la iniciativa en el establecimiento de comunidades en línea para clientes. Creó un foro basado en la web durante su primer año de operaciones con la intención de usarlo como una fuente de nuevas ideas que llevarían al desarrollo de nuevos productos. La empresa pidió a sus clientes que le dijeran qué características nuevas del producto necesitaban, lo que llevó al desarrollo rápido de nuevas versiones del producto. Aunque los productos finales se vendieron principalmente a través de tiendas, la empresa permitió que los clientes potenciales descargaran versiones de prueba para su revisión y comentarios. InSoft asignó un gerente específicamente para categorizar y canalizar las ideas y sugerencias de los clientes al equipo de desarrollo de productos, y luego publicar las respuestas del equipo en el sitio web de la comunidad de clientes. Permitir que los clientes de InSoft contribuyan activamente al desarrollo de nuevas versiones del producto también ayudó a aumentar la visibilidad de la empresa entre los clientes potenciales en los mercados de alta tecnología. ^[12]

En 1996, Netscape compró InSoft por un valor de 161 millones de dólares. La tecnología adquirida por Netscape a InSoft incluía Communique para colaboración de escritorio y videoconferencia, InSoft Network Television para video digital distribuido, y CoolTalk y CoolView para comunicaciones de audio, video y datos por Internet en plataformas basadas en Windows, Windows95 y UNIX. Netscape integró los productos de InSoft en dos fases. En la primera fase, las compañías combinadas desarrollaron el marco LiveMedia y continuaron promocionando la arquitectura de software OpenDVE de InSoft y los kits de herramientas y aplicaciones de desarrollo, incluyendo su pasarela de telecomunicaciones GlobalConference. En la segunda fase, Netscape integró las capacidades de audio y video en tiempo real de InSoft en Netscape Navigator y servidores Netscape, con desarrolladores externos que contribuyeron con productos complementarios de audio y video basados ​​en el marco LiveMedia. ^[13]

Lanzado en 1992, Communique era un producto de teleconferencia Unix basado en software para estaciones de trabajo que permitía realizar conferencias de video, audio y datos. Communique admitía hasta 10 usuarios e incluía funciones revolucionarias como uso compartido de aplicaciones, controles de audio, texto, gráficos y pizarra que permitían a los usuarios en red compartir y manipular objetos gráficos y archivos utilizando herramientas de pintura simples. ^[2]

Communique podía operar a través de Ethernet y entre una variedad de servicios de comunicación de datos como ATM, frame-relay, ISDN y SMDS, así como cualquier red estándar que ejecutara TCP/IP. ^[5] Esto se debía a que utilizaba Digital Video Everywhere (Open DVE) de InSoft, un algoritmo propietario que incluía una API para ejecutar software de conferencias multimedia en muchos tipos de redes, no independientemente del hardware que utilizaban. Al ejecutarse como una capa de software independiente sobre el sistema operativo host específico, la arquitectura DVE permitía a los usuarios y proveedores personalizar sus redes equipadas con InSoft mediante la creación de aplicaciones que funcionaban a través de Communique. Communique también utilizaba InSynch , el algoritmo de sincronización de audio/vídeo de InSoft que optimizaba la calidad de la conferencia cuando los usuarios aumentaban o reducían el ancho de banda. ^{[2] [14]}

El lanzamiento de Communique en 1994 incluía una "sala de conferencias virtual" en la que los usuarios podían iniciar una conferencia o unirse a una que ya estuviera en curso mediante una interfaz de apuntar y hacer clic. Los participantes se mostraban como iconos en la "sala" y las reuniones se podían guardar y revisar en una fecha posterior. Los asistentes a la conferencia podían utilizar vídeo y audio digitales en tiempo real, así como gráficos y archivos de imagen compartidos y editados, archivos ASCII y fotogramas de vídeo. Un módulo llamado SHARE (SHared Application Resource Environment) permitía a los asistentes a la conferencia "compartir" y manipular una aplicación como si se estuviera ejecutando localmente, y los resultados se mostraban en todas las pantallas. Un módulo de pizarra compartida tenía características similares a una sesión de chat en línea: el texto se publicaba en un bloc de notas compartido común y se mostraba en el orden en que se recibía. ^[15]

En 1995, la compañía lanzó Communique para Windows y ofreció kits de conferencias Communique que incluían software de conferencias, un tablero de audio/video, una cámara de video y un micrófono. ^[16]

InSoft Network Television era una herramienta incluida en Communique que permitía a los usuarios transmitir señales de vídeo a estaciones de trabajo utilizando únicamente software. ^[2]

En 1995, InSoft ofreció Open DVE como un conjunto de herramientas API a proveedores de software de terceros. El producto incluía un conjunto de API, bibliotecas y herramientas de gestión diseñadas para permitir que las empresas agregaran la capacidad de realizar conferencias a su propio software. ^[16]

A principios de 1996, InSoft lanzó una serie de productos diseñados para llevar la informática colaborativa a través de líneas de acceso telefónico a Internet.

CoolTalk era una herramienta de software multimedia que permitía a los usuarios de PC ver datos mostrados en una pizarra compartida, intercambiar mensajes en tiempo real a través de una herramienta de chat o hablar entre sí a través de una conexión de voz TCP/IP. El producto funcionaba con placas de audio compatibles con Microsoft Sound System y estaba disponible en una versión de 14,4 kbit/s o una versión de 28,8 kbit/s. Presentado en 1996, CoolTalk se incluyó posteriormente en los navegadores web más populares de la época. ^[17] CoolTalk 14.4 y 28.8 se vendieron por 49,95 y 69,95 dólares, respectivamente, en 1996. ^[14]

CoolView fue una herramienta de videoconferencia lanzada en febrero de 1996. Ofrecía a los usuarios todas las funciones de CoolTalk más la posibilidad de verse entre sí en tiempo real, reproduciendo vídeo a 5 fotogramas por segundo. Funcionaba en PC equipados con un módem de 28,8 kbit/s y una tarjeta de captura compatible con Video for Windows. ^[18] CoolView se vendía a 149,95 dólares en 1996. ^[14]

ICEMaker era un kit de desarrollo de software que permitía a los usuarios y clientes crear aplicaciones multimedia distribuidas para ejecutarse en Internet o en la intranet corporativa. Las aplicaciones podían ejecutarse opcionalmente por separado o en conjunto con CoolTalk y CooView. ^{[18] [19]} ICEMaker se vendía por 795,99 dólares en 1996. ^[14]

Diseñado para integrar sitios web con centros de llamadas corporativos, ICS ofrecía videoconferencias compatibles con H.320 y permitía a los sitios web integrar el acceso a Internet con funciones de telefonía, como transferencia de llamadas, retención, adición/exclusión, llamadas en conferencia y contestador automático. InSoft ICS se vendió por poco menos de 3.000 dólares en 1996. ^[14]