Historia de la caza de ballenas vasca

Existe un documento, una factura, que indica que en el año 670 se realizó una entrega de 40 "moyos" (barriles de 250 litros) de "aceite de ballena" ( aceite de ballena ) o "grasa de ballena" ( grasa de ballena) desde Bayona a la abadía de Jumièges , entre Le Havre y Rouen , para su uso en iluminación. Los autores que analizaron este documento sugieren que, para que tal solicitud proviniera de un monasterio tan distante, la caza de ballenas vasca debía de ser bien conocida, aunque el aceite o la grasa bien podrían haber provenido de una ballena varada cuyos productos fueron usurpados por la Iglesia. ^{[ 2 ]}

Otro autor sostiene que la primera mención del uso de ballenas por los vascos data de 1059, año en que se aprobó una medida para concentrar la carne de ballena en el mercado de Bayona. ^{[ 3 ]} Para el año 1150 ^{[ Nota 1 ]} la caza de ballenas se había extendido a las provincias vascas en lo que hoy es España . En este año, el rey Sancho el Sabio de Navarra (r. 1150–94) otorgó a San Sebastián ciertos privilegios. La concesión enumera varios bienes que deben pagarse derechos de almacenamiento, y entre esta lista las "boquinas-barbas de ballenas" o placas de hueso de ballena ( baleen ) ocupaban un lugar destacado. ^{[ 5 ]} Para 1190, la caza de ballenas se había extendido a Santander . ^{[ 3 ]} En 1203, Alfonso VIII de Castilla otorgó a Hondarribia los mismos privilegios que se habían otorgado a San Sebastián. En 1204, estos privilegios se extendieron a Mutriku y Getaria . Fernando III de Castilla otorgó privilegios similares a Zarautz mediante una orden real fechada en Burgos el 28 de septiembre de 1237. Este documento también establece que «de acuerdo con la costumbre, el rey deberá recibir una porción de cada ballena, a lo largo de la columna vertebral, desde la cabeza hasta la cola». ^{[ 5 ]} La caza de ballenas también se extendió a Asturias (1232) y finalmente a Galicia (1371). ^{[ 3 ]}

Hasta 49 puertos ^{[ Nota 2 ]} tenían establecimientos balleneros a lo largo de la costa desde el País Vasco francés hasta el Cabo Finisterre . El principal objetivo del comercio era lo que los vascos franceses llamaban "sarde". Más tarde se la denominó ballena franca del Vizcaya ( Balaena biscayensis ), y ahora se la conoce como ballena franca del Atlántico Norte ( Eubalaena glacialis ). Se la capturaba durante su migración desde los meses de octubre-noviembre hasta febrero-marzo, con un pico de capturas probablemente en enero. ^{[ 3 ]} También es posible que cazaran la ballena gris ( Eschrichtius robustus ), que existió en el Atlántico Norte al menos hasta principios del siglo XVIII. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Bryant sugiere que si las ballenas grises hubieran habitado aguas costeras como lo hacen hoy en el Pacífico Norte, habrían sido objetivos probables para los balleneros vascos, quizás incluso más que la ballena franca del Atlántico Norte, aunque la mayoría de las ilustraciones contemporáneas y los restos esqueléticos de las capturas eran de esta última especie. ^{[ 3 ]} También es posible que hayan capturado ocasionalmente algún cachalote ( Physeter macrocephalus ), ya que se encontraron restos de esta especie en los edificios antiguos utilizados para procesar la grasa y convertirla en aceite. ^{[ 8 ]}

Las ballenas eran avistadas por vigías a tiempo completo desde torres de vigilancia de piedra (conocidas como vigías ) situadas en promontorios o en lo alto de las montañas que dominaban el puerto, lo que limitaba la zona de caza a varias millas alrededor del puerto. Se dice que los restos de estas vigías existen en Talaya mendi ("Montaña de vigilancia") sobre Zarautz y en Whale Hill en Ulia, San Sebastián, mientras que el punto donde se ubicaba la vigía en Biarritz es ahora el emplazamiento de un faro, el Faro de Pointe Saint-Martin (establecido en 1834). ^{[ 9 ] [ 10 ]}

Cuando se avistaba el chorro de agua de una ballena, el vigía alertaba a los hombres quemando paja, tocando un tambor, haciendo sonar una campana o ondeando una bandera. Una vez alertados, los hombres botaban pequeñas barcas de remos desde la playa o, si la costa era escarpada, las barcas se sujetaban con un cabrestante y se lanzaban soltando la cuerda atada a ellas. La ballena era alcanzada por un arpón de dos puntas (como se muestra en el sello de Hondarribia , fechado en 1297), atravesada y muerta. Una barca más grande tripulada por diez hombres remolcaba el cadáver hasta la orilla, esperando a que la marea alta la dejara varada, donde la desollaban . La grasa se llevaba a una casa de ebullición donde se convertía en aceite. ^{[ 11 ]}

Según las Leyes de Oléron , los balleneros de Biarritz, Saint-Jean-de-Luz y el resto del País Vasco francés estaban exentos de impuestos , aunque entregaban voluntariamente las lenguas de las ballenas a la iglesia como donación. No fue hasta que los reyes de Inglaterra, actuando como duques de Guyena , comenzaron a cobrarles impuestos. En 1197, el futuro rey Juan de Inglaterra (r. 1199–1216) ^{[ 12 ]} otorgó a Vital de Biole y a sus herederos y sucesores el derecho a cobrar un impuesto de 50 libras angevinas sobre las dos primeras ballenas capturadas anualmente en Biarritz, a cambio del alquiler de la pesquería en Guernsey . En 1257, Guillermo Lavielle entregó al obispo y cabildo de Bayona el diezmo de las ballenas capturadas por los hombres del mismo puerto. Esto se pagó hasta 1498. En 1261, un acta de la Abadía de Honce anunció, como continuación de la tradición de dar la lengua como don a la iglesia, que se pagaría un diezmo por las ballenas desembarcadas en Bayona. ^{[ 9 ]} Bajo un edicto de 1324 conocido como De Praerogativa Regis (La Prerrogativa Real ), el rey Eduardo II (r. 1307–27) ^{[ 12 ]} recaudó un impuesto sobre las ballenas encontradas en aguas inglesas, que incluían la costa vasca francesa. ^{[ 13 ]} Su sucesor, el rey Eduardo III (r. 1327–77), ^{[ 12 ]} continuó esta tradición recaudando un impuesto de 6 libras por cada ballena capturada y desembarcada en Biarritz. En 1338, este impuesto fue cedido a Peter de Puyanne, almirante de la flota inglesa estacionada en Bayona. ^{[ 14 ]}

En Lekeitio , el primer documento que menciona el uso de ballenas en sus archivos, fechado el 11 de septiembre de 1381, indica que el hueso de ballena obtenido en ese puerto se dividiría en tres partes, con «dos para reparar el puerto deportivo y la tercera para la construcción de la iglesia». Un documento de 1608 repite esta orden. Una orden similar, fechada el 20 de noviembre de 1474, estipulaba que la mitad del valor de cada ballena capturada en Getaria se destinaría a la reparación de la iglesia y el puerto deportivo. También era costumbre en Getaria entregar la primera ballena de la temporada al rey, quien devolvía la mitad. San Sebastián, siguiendo una antigua costumbre, entregaba el hueso de ballena a la Cofradía de San Pedro. ^{[ 5 ]}

El comercio de ballenas alcanzó tal importancia en las provincias vascas durante este período que varias ciudades y pueblos representaban ballenas o escenas de caza de ballenas en sus sellos y escudos de armas . Esta práctica incluía a Bermeo (fechado en 1351), Castro Urdiales (actualmente fuera del País Vasco), Hondarribia (1297), Getaria , Lekeitio , Mutriku (1507, 1562) y Ondarroa en España; y Biarritz , Guéthary y Hendaye en Francia. La caza de ballenas era tan importante que en 1521 y 1530 se promulgaron leyes que prohibían a los balleneros extranjeros (es decir, franceses) operar frente a la costa española, mientras que en 1619 y 1649 se prohibió la venta de productos balleneros extranjeros en los mercados españoles. ^{[ 3 ] [ 8 ]}

La industria ballenera en la región vasca francesa nunca alcanzó la importancia que tuvo en las provincias españolas. Pocas ciudades participaron y probablemente solo se capturaron una pequeña cantidad de ballenas. A partir de la cantidad de documentos existentes y referencias escritas, Aguilar (1986) supuso que la caza de ballenas en la región vasca francesa alcanzó su punto máximo en la segunda mitad del siglo XIII y posteriormente declinó. ^{[ 3 ]} Aunque la caza de ballenas como actividad comercial había terminado en 1567, algunas ballenas francas fueron capturadas hasta 1688. ^{[ 15 ]} Para la región vasca española ( Vizcaya y Guipúzcoa ), el punto máximo se alcanzó en la segunda mitad del siglo XVI, pero ya a finales del mismo siglo estaba en declive. Posteriormente, parece que se produjo un aumento de la actividad ballenera en Cantabria , Asturias y Galicia en la primera mitad del siglo XVII. Aquí los vascos contrataban "fábricas terrestres" estacionales ( estaciones balleneras ), sobre todo en Galicia; los propios gallegos nunca fueron balleneros, sino que construyeron estas instalaciones para alquilarlas anualmente a los vascos. ^{[ 8 ]} El auge fue efímero. En la segunda mitad del siglo XVII, la caza de ballenas en estas zonas estaba en declive general. La Guerra de Sucesión Española (1701-14) supuso el fin de la caza de ballenas en el Golfo de Vizcaya , y el comercio cesó por completo en Cantabria (1720), Asturias (1722) y Galicia (1720). Solo continuó en la región vasca española, donde apenas sobrevivió. ^{[ 3 ]}

Se desconoce el número total de ballenas francas capturadas por los vascos en el Golfo de Vizcaya, ya que las estadísticas de captura serial no se recopilaron hasta el siglo XVI. Las estadísticas de captura incompletas de Lekeitio de 1517 a 1562 muestran una captura total de 68 ballenas, un promedio de una y media por año. ^{[ 8 ]} La mayor cantidad se capturó en 1536 y 1538, cuando se capturaron seis cada año. En 1543, balleneros de Lekeitio hirieron a una ballena, pero fue capturada por los hombres de Mutriku, lo que resultó en que la ballena fuera dividida entre los dos pueblos. Ese mismo año se capturó una pareja de madre y cría. El 24 de febrero de 1546, se informó que una ballena fue asesinada frente a la Isla de San Nicolás. En 1611, dos ballenas pequeñas fueron asesinadas por los hombres de Lekeitio y Ondarroa, lo que resultó en un pleito. ^{[ 5 ]} Existen registros similares para Zarautz y Getaria. Se capturaron cincuenta y cinco ballenas en Zarautz entre 1637 y 1801, ^{[ 5 ]} y dieciocho en Getaria entre 1699 y 1789. ^{[ 8 ]}

Aunque la caza de ballenas en las regiones vascas se realizaba como una empresa cooperativa entre todos los pescadores de un pueblo, solo los vigilantes recibían un salario cuando no había caza. Con una inversión económica tan baja, «las ganancias de una sola ballena habrían sido enormes, dado su alto valor en aquella época». ^{[ 3 ]} En tales circunstancias, la captura de una ballena cada dos o tres años por puerto pudo haber mantenido vivo el comercio. Llegar a una conclusión sobre el número de ballenas capturadas a lo largo de toda la costa en un solo año, como ha señalado Aguilar, es una cuestión más difícil. Si bien se han identificado 49 puertos como asentamientos balleneros, no todos participaron en el comercio al mismo tiempo, ya que se sabe que algunos puertos solo cazaban ballenas durante un corto período. Además, no existen detalles sobre las operaciones de los pequeños galeones que capturaban ballenas en el Golfo de Vizcaya —especialmente frente a Galicia— sin una estación en tierra. Aguilar sugiere que la captura anual total pudo no haber superado «algunas decenas, posiblemente llegando a un centenar aproximadamente». ^{[ 3 ]}

A pesar de la aparentemente baja captura anual, hay dos factores que deben tenerse en cuenta al hablar del declive y la posterior desaparición (casi) completa de las ballenas francas en la región: primero, la preferencia de los balleneros vascos por cazar parejas de madre y cría; y segundo, la explotación de la especie fuera del Golfo de Vizcaya.

Los balleneros vascos centraron la mayor parte de su atención en atacar a las crías, ya que eran fáciles de capturar y, al ser alcanzadas, permitían que se acercaran a la madre, quien acudía en su ayuda, solo para ser asesinada ella misma. Para incentivar estos métodos, el arponero y la tripulación que hirieran primero a la cría recibían una mayor parte de las ganancias. ^{[ 3 ] [ 8 ]} De las 86 ballenas capturadas en Getaria y Lekeitio, hasta el 22% eran crías. Estos métodos de caza habrían tenido "consecuencias perjudiciales" para la especie. El segundo factor pudo haber sido aún más devastador para las ballenas francas, dado que se desconoce la identidad de la población de esta especie. ^{[ 3 ]} Es posible que existiera una gran población que se extendiera por todo el Atlántico Norte, lo que significa que una sola población habría sido capturada en varias áreas al mismo tiempo, ya que esta especie fue el principal objetivo de las operaciones en Nueva Inglaterra , ^{[ 16 ]} Nueva York , ^{[ 17 ]} Islandia , el norte de Noruega , ^{[ 18 ]} y otros lugares desde principios del siglo XVII en adelante. Antes se pensaba que esta especie también era el objetivo principal (o al menos representaba la mitad de la captura) en el sur de Labrador , pero ahora parece que las ballenas boreales ( Balaena mysticetus ) eran los objetivos principales. ^{[ 19 ]}

Si hubiera existido una pequeña población aislada en el Golfo de Vizcaya, la caza localizada por parte de los vascos podría haber provocado su sobreexplotación y posterior (casi) desaparición en la zona. Una tercera posibilidad, quizás la más plausible, sería que existieran (o existieran) dos poblaciones: una en el Atlántico Norte occidental y otra en el Atlántico Norte oriental. Esta hipótesis concordaría con la distribución principalmente costera de las ballenas francas en el Atlántico Norte occidental en la actualidad. Sin embargo, esta posibilidad implicaría la caza de ballenas francas no solo en el Golfo de Vizcaya, sino también en Islandia, el norte de Noruega y el resto de Europa , lo que podría haber sido suficiente para diezmar gravemente esta supuesta población.

Según los informes, solo cuatro ballenas fueron capturadas en el Golfo de Vizcaya en el siglo XIX, y al menos una más fue alcanzada pero se perdió y otra fue perseguida sin éxito. La primera fue capturada frente a Hondarribia en 1805, la segunda frente a San Sebastián en 1854, la tercera frente a Getaria-Zarautz en 1878 y la última frente a San Sebastián en 1893. ^{[ 8 ]} En enero de 1854, tres ballenas (se dice que eran una madre y sus dos crías) entraron en la bahía de San Sebastián. Solo una de las crías fue capturada. La ballena capturada frente a Getaria-Zarautz fue capturada el 11 de febrero. Varias embarcaciones fueron enviadas desde ambos puertos, junto con una de Orio . La ballena fue alcanzada con un arpón de Getaria, pero la línea pertenecía a Zarautz. Esto resultó en una demanda , que llevó a que la ballena fuera abandonada a pudrirse en la costa. El desagradable olor del cadáver en descomposición hizo que fuera dinamitado. En 1844, una ballena fue alcanzada frente a Zarautz, pero, después de ser remolcada durante seis horas, la línea se rompió y la ballena se perdió con dos arpones y tres lanzas clavadas en su cuerpo. Otra ballena fue vista frente a Getaria temprano en la mañana del 25 de julio de 1850, pero el arponero falló su objetivo y la ballena nadó hacia el noroeste. ^{[ 5 ]} El 14 de mayo de 1901, una ballena franca de 12  m (39  pies) fue asesinada por pescadores que usaron dinamita frente a la ciudad de Orio, ^{[ 20 ]} un evento reflejado en un poema popular popularizado por el cantautor Benito Lertxundi . ^{[ 21 ]} Se ha celebrado un festival local que representa esta captura cada 5 años. ^{[ 22 ]} Solo se realizaron algunos avistamientos más de ballenas francas en la zona, el último en 1977, cuando la tripulación de un ballenero español avistó una a unos 43° N y 10° 30' O. ^{[ 3 ] [ 8 ] [ 20 ]}

Alrededor de 1525, los vascos comenzaron a cazar ballenas y a pescar bacalao frente a Terranova, Labrador y lugares similares. ^{[ 23 ]} En su Historia de Bretaña (1582), el jurista e historiador francés Bertrand d'Argentré afirmó que los vascos, bretones y normandos fueron los primeros en llegar al Nuevo Mundo "antes que cualquier otro pueblo". ^{[ 2 ] [ 24 ]} El jurista de Burdeos Étienne de Clierac (1647) hizo una afirmación similar, declarando que los vascos franceses, al perseguir ballenas a través del Atlántico Norte, descubrieron América del Norte un siglo antes que Colón . ^{[ 25 ]} El cetólogo belga Pierre-Joseph van Beneden (1878, 1892) repitió tales afirmaciones al decir que los vascos, en el año 1372, ^{[ Nota 3 ]} encontraron que el número de ballenas aumentaba al acercarse a los bancos de Terranova . ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 26 ]}

La primera presencia indiscutible de expediciones balleneras vascas en el Nuevo Mundo se remonta al segundo cuarto del siglo XVI. Al parecer, fueron los vascos franceses, siguiendo el ejemplo de los pescadores bretones de bacalao, quienes informaron del hallazgo de ricos caladeros de ballenas en Terranova ( Terranova ). Los vascos denominaron a la zona que frecuentaban Grandbaya (Gran Bahía), hoy conocida como el estrecho de Belle Isle , que separa Terranova del sur de Labrador. Sus viajes iniciales a esta zona combinaban la pesca de bacalao con la caza de ballenas. En lugar de regresar con aceite de ballena, traían carne de ballena en salmuera. El barco vasco francés La Catherine d'Urtubie realizó el primer viaje conocido con productos de ballena en 1530, cuando supuestamente regresó con 4500 bacalaos secos y curados, así como doce barriles de carne de ballena "sin aletas ni cola" (una expresión para referirse a la carne de ballena en salmuera). Tras un período de desarrollo, se enviaron expediciones exclusivamente destinadas a la obtención de aceite de ballena. Los primeros establecimientos para procesar aceite de ballena en el sur de Labrador podrían haberse construido a finales de la década de 1530, aunque no fue hasta 1548 que los documentos notariales lo confirmaron. ^{[ 25 ]}

Hacia la década de 1540, cuando los vascos españoles comenzaron a enviar expediciones balleneras a Terranova, las empresas ya no eran experimentales, sino un rotundo éxito financiero desde su inicio. A finales de la década, transportaban grandes cargamentos de aceite de ballena a Bristol , Londres y Flandes . Existía un gran mercado para la "lumera", como se denominaba al aceite de ballena utilizado para la iluminación. El "saín" o "grasa de ballena" también se utilizaba (mezclándolo con alquitrán y estopa ) para calafatear barcos, así como en la industria textil. ^{[ 27 ]} Ambroise Paré (1510-1590), quien visitó Bayona cuando el rey Carlos IX (r. 1560-1574) estuvo allí en 1564, dijo que utilizaban las barbas para "hacer verdugados , corsés para mujeres, mangos de cuchillos y muchas otras cosas". ^{[ 28 ]}

La mayoría de los documentos relacionados con la caza de ballenas en Terranova corresponden a los años 1548 a 1588, y la mayor parte se refiere al puerto de Red Bay o "Less Buttes" (ambos nombres hacen referencia a los acantilados de granito rojo de la región). Las referencias incluyen actos de piratería en la década de 1550, la pérdida de un barco en 1565, un invierno desastroso en 1576-77 y, en la Nochebuena de 1584, un testamento escrito para un vasco moribundo, Joanes de Echaniz; el primer testamento canadiense conocido. El último invierno en Red Bay se realizó en 1603. ^{[ 27 ]} Durante sus estancias en tierra, los balleneros desarrollaron relaciones con los nativos norteamericanos que llevaron al establecimiento de un idioma específico con elementos tanto nativos americanos como vascos.

En 1978, se encontraron los restos de un barco en Red Bay. Se cree que se trata del galeón vasco español San Juan , un navío de tres mástiles, de 27,1  m (90  pies) de eslora y entre 250 y 300 toneladas, que se perdió en 1565. El San Juan , que transportaba una carga de casi 1000 barriles de aceite de ballena, naufragó a causa de una tormenta otoñal. Encalló de popa en el lado norte de Saddle Island , golpeó el fondo varias veces y se partió la quilla antes de hundirse a 30 yardas de la costa. ^{[ 29 ]} Su capitán, Joanes de Portu, y la tripulación lograron salvar las velas, el aparejo, algunas provisiones y aproximadamente la mitad del aceite de ballena. La tripulación subió a los botes salvavidas y contactó con otro barco para regresar a España. Al año siguiente, de Portu rescató más restos del naufragio antes de que finalmente se hundiera y desapareciera de la vista. ^{[ 11 ]} Se han encontrado tres naufragios más en Red Bay, el último en 2004. ^{[ 30 ]} Los fragmentos carbonizados del casco del segundo barco, encontrados en 1983, sugieren fuertemente que el barco se hundió debido a un incendio. ^{[ 29 ]}

Dos especies de ballenas fueron cazadas en el sur de Labrador, la ballena franca del Atlántico Norte y la ballena boreal. La primera fue capturada durante la temporada "temprana" en verano, mientras que la segunda fue capturada desde el otoño hasta principios del invierno (octubre-enero). El análisis de ADN de los huesos antiguos después de una búsqueda exhaustiva de los puertos balleneros vascos de los siglos XVI al XVII, en el estrecho de Belle Isle y el golfo de San Lorenzo, encontró que la ballena franca era para entonces menos del 1% de las ballenas capturadas. ^{[ 31 ]} Durante el apogeo de la caza de ballenas de Terranova (décadas de 1560-1580), los vascos españoles usaban galeones bien armados de hasta 600-700 toneladas, mientras que los vascos franceses solían equipar embarcaciones más pequeñas. Un barco vasco de 450 toneladas que transportaba 100 o más hombres requería alrededor de 300 barriles de sidra y vino y 300-400 quintales de galleta de barco, así como otras provisiones secas. En Labrador, los hombres subsistían principalmente de bacalao y salmón capturados localmente , así como de caribú o pato salvaje ocasionalmente . Esta dieta se complementaba con guisantes secos, frijoles, garbanzos, aceite de oliva, semillas de mostaza y tocino. ^{[ 27 ]} Antes de partir hacia Terranova en algún momento de los meses de mayo o junio, un sacerdote subía a bordo de los barcos para bendecirlos y decir una misa especial por el éxito de las expediciones. Navegar a través del tempestuoso Atlántico Norte debió haber sido una experiencia muy desagradable para la tripulación de hasta 130 hombres y muchachos, ya que dormían en las duras cubiertas o en sucias y llenas de alimañas pajas . A mitad de camino, el olor a basura en la sentina habría sido insoportable. ^{[ 11 ]} Después de un viaje de dos meses, los barcos anclaban en uno de los doce puertos en la costa sur de Labrador y el este de Quebec. Se han encontrado evidencias arqueológicas de diez de estos puertos: Middle Bay y Blanc-Sablon en Quebec, y Schooner Cove, West St. Modeste , East St. Modeste, Carrol Cove , Red Bay, Chateau Bay , Pleasure Harbour y Cape Charles en el sur de Labrador. ^{[ 32 ]} Una vez que el hielo desapareció, los barcos entraron en los puertos donde los toneleros desembarcaron y construyeron sus viviendas y talleres, mientras que la mayor parte de la tripulación vivía a bordo del barco. ^{[ 11 ]} Los muchachos también fueron enviados a tierra para cortar leña y preparar comidas. ^{[ 33 ]}

En estas bahías, los hombres construyeron estaciones balleneras temporales para procesar la grasa de ballena y convertirla en aceite. Las plantas de procesamiento se construían cerca de la costa, frente al puerto. Consistían en hasta siete u ocho hornos, generalmente de granito local —aunque en ocasiones contenían arenisca o piedra caliza importadas—, respaldados por un muro de piedra macizo y muros laterales comunes. Se construían más hornos de los que se utilizaban simultáneamente, ya que el granito local se deterioraba rápidamente tras la exposición al fuego de leña. Al parecer, una vez que un horno perdía su utilidad, los hombres simplemente trasladaban el recipiente a otro horno de reserva para continuar procesando el aceite. Detrás del muro principal había plataformas de madera desde donde se vertía el aceite de los recipientes a recipientes llenos de agua fría para enfriarlo y purificarlo. Los cimientos de las plantas de procesamiento estaban unidos con mortero de arcilla fina, local o importada, y protegidos por un techo de tejas cerámicas rojas sostenido por robustos postes de madera clavados en el suelo. ^{[ 34 ]}

En una pequeña terraza con vistas a la fábrica de pan se alzaba un considerable edificio con tejado de tejas: la tonelería. Mientras el tonelero vivía cómodamente en esta estructura, otros miembros de la cuadrilla utilizaban como dormitorios construcciones más pequeñas, con armazón de madera y cubiertas de tela y barbas de ballena. Se han encontrado docenas de estas viviendas entre los afloramientos rocosos de la isla Saddle. Allí se construían hogares en pequeños nichos de la roca que protegían a los hombres del viento. ^{[ 34 ]}

En 1982, arqueólogos descubrieron un cementerio de balleneros en el extremo oriental de la isla Saddle. Cuatro veranos posteriores de excavaciones revelaron que contenía los restos de más de 60 tumbas, correspondientes a más de 140 individuos, todos varones adultos de entre 20 y 40 años, con la excepción de dos niños de doce años. En una tumba se encontraron los restos de una camisa de lana y un par de pantalones, la primera teñida con rubia y el segundo con índigo. Los pantalones eran de lana gruesa y muy cardada, fruncidos en la cintura y anchos en las caderas, ajustándose a la altura de las rodillas, lo que sin duda mantenía a sus dueños abrigados y cómodos en el entorno de la tundra costera donde vivían y trabajaban, donde la temperatura máxima (alcanzada en agosto) era de tan solo 10  °  C. Otro atuendo, recuperado fuera del cementerio, consistía en "un gorro de lana blanco tejido, una camisa interior y una camisa o chaqueta exterior de lana blanca con un estampado de cuadros marrón claro, calzones marrón oscuro, medias a medida y zapatos de cuero curtido vegetal". A diferencia del otro par de calzones, estos eran plisados ​​en la cintura y holgados y sueltos a la altura de las rodillas. ^{[ 34 ]}

Se han encontrado al menos dieciséis estaciones en Red Bay, ocho en el lado norte de la  isla Saddle, de 3000 m (3/5 de milla) de largo, en la entrada de la bahía; siete en tierra firme; y una en la pequeña isla Penney, dentro de la bahía. ^{[ 34 ]} Durante el apogeo del comercio, casi 1000 hombres trabajaban en Red Bay y sus alrededores, mientras que hasta once barcos atracaron en este puerto solo en 1575. ^{[ 25 ]} Se construyeron tres vigías en la isla Saddle, una en el lado occidental de la isla, cerca o en el sitio actual de un faro, la segunda en el lado oriental, en la cima de una colina de más de 30  m (100  pies) de altura, y la tercera en su costa oriental. También había una ubicada en una colina de 10  m (33  pies) de altura en la isla Twin, más pequeña, al este. ^{[ 32 ] [ 34 ]}

Cuando se avistaba una ballena de 8  m (26 pies) de largo, se enviaban barcos balleneros llamados chalupas ( chaloupes en francés, y más tarde chalupas en inglés), cada uno tripulado por un timonel, cinco remeros y un arponero. La ballena era arponeada y obligada a remolcar un ancla flotante de madera, que se usaba para cansarla. Una vez exhausta, era lanceada y sacrificada. Si la oscuridad caía sobre las tripulaciones antes de que regresaran, los que estaban en tierra encendían hogueras de señales en las vigías para guiarlas de vuelta a la estación. Las ballenas eran llevadas junto a un muelle o plataforma de corte, donde eran desolladas . La grasa se probaba, se enfriaba y se vertía en barricas , barriles de roble que contenían 55 galones de aceite. Estos barriles eran remolcados hasta el barco por una lancha, donde se almacenaban en la bodega. ^{[ 11 ]} Cuando se había obtenido una carga completa, ya fuera durante la temporada de ballena franca o, más a menudo, durante la temporada posterior de ballena boreal, muchos de los barcos más grandes navegaban a Pasaia para descargar sus mercancías; también se aprovisionaban en el mismo puerto. Pasaia era el puerto preferido tanto por los vascos franceses como por los españoles debido a su entrada de aguas profundas y al excelente refugio que ofrecía contra las tormentas del Golfo de Vizcaya. ^{[ 27 ] [ 34 ]} 

Una época de intensa caza de ballenas comenzó cuando se estableció la paz tras el matrimonio de los Valois (1572) . Un promedio de quince barcos se enviaban a Terranova cada año, llegando a veinte durante los años de mayor actividad. ^{[ 27 ]} Aguilar (1986), refiriéndose al número de barcos vascos españoles y franceses, dijo que entre veinte y treinta galeones parecería bastante preciso. ^{[ 3 ]} Thomas Cano (1611) dijo que se enviaron más de 200 barcos a Terranova, aunque esto es una exageración evidente. ^{[ 3 ]}

Los barcos de Red Bay enviaban anualmente entre 6.000 y 9.000 barriles de petróleo a Europa durante el apogeo de la explotación, mientras que en St. Modeste, Chateau Bay y otros puertos se producían otros 8.000 o 9.000 barriles. Cada barco transportaba un promedio de 1.000 barriles por temporada, una carga que rivalizaba con los galeones españoles que traían tesoros del Caribe por su valor monetario. ^{[ 32 ]} Así, en promedio, se habrían producido un mínimo de 15.000 barriles de petróleo al año, lo que habría implicado la captura de al menos 300 ballenas, o veinte por barco. ^{[ 27 ]}

Hacia la década de 1580, la caza de ballenas estaba en declive, ya que los barcos regresaban a puerto medio vacíos. Esta década también coincidió con el período en que el rey necesitaba barcos vascos españoles para sus armadas. ^{[ 27 ]} El comercio se vio particularmente afectado en 1586, 1587 y 1588, cuando barcos y marineros vascos fueron detenidos por la Corona española en preparación para la armada de 1588 contra Inglaterra . La amenaza de tales detenciones continuó socavando la caza de ballenas vasca española hasta la década de 1590 y principios de la de 1600. ^{[ 25 ]} Aunque las poblaciones de ballenas podrían haber tenido la oportunidad de aumentar en la década de 1590 y principios de la de 1600 con la disminución de la flota vasca española, parece que los vascos franceses pudieron haber cubierto el vacío de sus homólogos del noreste de España. En abril de 1602, Saint-Jean-de-Luz envió siete barcos para llevar a cabo la caza de ballenas en Terranova. ^{[ 9 ]} Otros factores, como los ataques de inuit hostiles (que, según los registros parroquiales, provocaron al menos tres muertes entre 1575 y 1618), las incursiones de piratas ingleses y holandeses, y la apertura de la pesquería de Spitsbergen (véase más abajo) también pueden haber contribuido al declive. ^{[ 27 ]}

Hacia 1632, les resultaba más seguro cazar ballenas desde los establecimientos de la "Costa Norte", como Mingan y Escoumins , e incluso tan al sur como Tadoussac , en la desembocadura del río Saguenay . ^{[ 27 ]} A pesar de esto, las expediciones vascas del sur continuaron enviándose a Labrador, con viajes documentados en 1622, 1624-27, 1629-30, 1632 y posteriormente. ^{[ 25 ]} Tan tarde como en 1681, el puerto de Pasaia por sí solo envió doce galeones balleneros a Terranova. El fin llegó en 1697, cuando a los vascos (aparentemente solo a los vascos del sur) se les impidió enviar expediciones balleneras a Terranova, mientras que el Tratado de Utrecht (1713) finalmente los expulsó del Golfo de San Lorenzo. ^{[ 3 ]} Posteriormente, los vascos franceses siguieron enviando expediciones balleneras a Terranova, a menudo estableciéndolas en Louisbourg . ^{[ 27 ]}

Ya en el siglo XIV, los balleneros vascos pudieron haber realizado "viajes estacionales" al sur de Irlanda y al Canal de la Mancha , donde sin duda cazaban ballenas francas. Estas regiones les resultaron particularmente familiares en el siglo XVI. ^{[ 3 ]} En la primera década del siglo XVII, la caza de ballenas vasca había llegado a Brasil , no por iniciativa propia, sino por la del gobierno colonial. Dado que las importaciones de aceite de ballena de la región vasca y Cabo Verde no satisfacían las demandas de la creciente industria azucarera colonial, vieron una solución en la ballena jorobada ( Megaptera novaeangliae ) y la ballena franca austral ( Eubalaena australis ) que habitaban sus aguas costeras. Al carecer de los conocimientos técnicos para cazarlas, buscaron ayuda en el extranjero. En 1602, dos balleneros vascos acompañaron a Diogo Botelho, el recién nombrado gobernador general de Brasil, a la capital colonial de Bahía de Todos los Santos . Fueron sus tripulaciones las que introdujeron la caza comercial de ballenas en el Brasil colonial. Cada año, durante casi una década, los barcos vascos realizaban viajes desde Vizcaya hasta Brasil, donde el aceite que producían abastecía a los ingenios azucareros (engenhos) con una fuente confiable de combustible para la molienda nocturna, así como aceite para lubricar la maquinaria y calafatear barcos. Esto terminó en 1610, cuando uno de los capitanes vascos intentó contrabandear palo de Brasil fuera del país. Fue descubierto y encarcelado, al igual que sus hombres. Ese mismo año, la corona declaró la caza de ballenas como monopolio real. ^{[ 35 ]}

Un autor, repitiendo una afirmación frecuentemente citada, sostiene que veinte barcos balleneros vascos fueron avistados en el extremo occidental de Islandia, frente al fiordo de Grunderfjord ( Grundarfjörður ), en 1412. ^{[ 36 ]} Esta afirmación ha resultado ser falsa. El historiador islandés Trausti Einarsson (1987) descubrió que se trataba de una referencia a veinte barcos extranjeros que faenaban frente a Islandia, ya que los ingleses y otras naciones pescaban bacalao allí a principios del siglo XV. ^{[ 37 ]}

La primera mención de la caza de ballenas vasca en Islandia data de principios del siglo XVII. Dos anales islandeses afirman que los balleneros vascos operaban en los alrededores de los Fiordos Occidentales (la península noroccidental de Islandia) en 1610. Un tercer anal indica que tres barcos vascos cazaban ballenas desde Strandir en 1608, mientras que otra fuente señala que un barco del sur de Islandia cazaba ballenas en los alrededores de Strandir en 1613, lo cual concuerda con una ilustración en un mapa de principios del siglo XVIII que dice: «Anno 1613 by de Biscayers beseylt». El barco fue dirigido a un puerto adecuado en Steingrímsfjörður. En este puerto, presumiblemente, el barco procesó su captura de diecisiete ballenas, probablemente ballenas francas del Atlántico Norte. ^{[ 38 ]}

Probablemente fue la excelente pesca de este barco, así como la prohibición de entrada a los barcos vascos de Spitsbergen impuesta por los ingleses ese mismo año (véase más abajo), lo que resultó en el envío de 26 barcos vascos a Islandia en 1614. Solo diez llegaron a Islandia, ya que el resto se había dispersado o había sido capturado por piratas ingleses. La mayoría de los barcos vascos del sur pasaron el verano en Steingrímsfjörður, mientras que algunos de los vascos del norte se ubicaron más al norte. En 1615, se informó de la presencia de dieciséis barcos en Strandir. Solo cuatro permanecieron durante el verano para cazar ballenas desde Reykjafjörður en Strandir, el resto partió hacia Rusia . En septiembre, tres de los barcos (bajo el mando de Martinus de Billafranca, Pedro de Aguirre y Stephan de Tellaria), mientras se preparaban para partir, se hundieron debido a la combinación de una tormenta repentina y hielo a la deriva frente a la costa de Reykjafjörður. De los 82 balleneros que desembarcaron, trece murieron mientras pasaban la noche en una estación de pesca estacional. Otros dieciocho murieron en Ísafjarðardjúp en una campaña iniciada por el sheriff local, Ari Magnússon, para proteger el sustento de los habitantes. No se menciona a ningún ballenero extranjero faenando en las costas de Islandia casi una década después de la masacre. ^{[ 38 ]} Esta fue la última masacre documentada en la historia de Islandia y sería conocida en Islandia como La matanza de los españoles .

La caza de ballenas vasca en Islandia continuó al menos hasta principios del siglo XVIII, pero en la segunda mitad del siglo XVII, los anales islandeses mencionaban con más frecuencia a los balleneros franceses y holandeses que a los vascos españoles. ^{[ 38 ]} En 1675-76, 1680 y 1683, uno o más barcos de los puertos vascos del norte de Saint-Jean-de-Luz y Ciboure cazaron ballenas frente a Islandia. Recurrían a Islandia durante la última parte de la temporada después de haber terminado la caza de ballenas frente a la costa oriental de Groenlandia. ^{[ 39 ]} La última vez que se mencionó a balleneros en tierra fue en 1712, cuando barcos vascos del sur intentaron comerciar en Grundarfjörður pero fueron detenidos por un agente de la ley. Los balleneros extranjeros solo se mencionan esporádicamente en los anales durante el resto del siglo. ^{[ 38 ]}

Durante siglo y medio de caza de ballenas vasca, se desarrolló una lengua básica (un pidgin) que se sabía que se usaba en Islandia para permitir la comunicación entre los balleneros vascos y otros comerciantes de diferentes naciones del Atlántico Norte. ^{[ 40 ]}

Fue en el noreste del Atlántico Norte donde los vascos presenciaron la pérdida de su casi monopolio en el comercio a principios del siglo XVII. Sus hombres fueron reclutados para expediciones balleneras inglesas (1611), holandesas (1613), del norte de Francia (1613) y danesas (1617) a Spitsbergen , donde cazaban la ballena boreal. La primera fue capturada el 12 de junio de 1611 (según el calendario antiguo) por uno de los seis balleneros vascos reclutados en la ciudad de Saint-Jean-de-Luz. ^{[ Nota 4 ]} Cuando los comerciantes de San Sebastián se enteraron de este nuevo caladero, se mostraron ansiosos por expandir sus operaciones a ese remoto rincón del Ártico. Al año siguiente, en 1612, enviaron un solo barco al mando de Juan de Erauso y pilotado por el inglés Nicholas Woodcock , un antiguo empleado de la Compañía de Moscovia de Londres que había realizado dos viajes previos a Spitsbergen (1610-11). Al llegar a Spitsbergen descubrieron tal abundancia de ballenas "que en un tramo de sesenta leguas a lo largo de la costa el mar estaba oscurecido". ^{[ 41 ]} El inglés Thomas Edge , capitán del Sea Horse (180 toneladas), uno de los dos barcos enviados por la Compañía de Moscovia a Spitsbergen, habló con Woodcock mientras exploraba la costa en una pinaza, informando que el barco vasco había "hecho un viaje completo en Green-harbour", o Grønfjorden , en el lado sur de Isfjorden . ^{[ 42 ]} A su regreso, Woodcock pasó dieciséis meses encarcelado en la Gatehouse y la Tower por guiar barcos extranjeros a una "reserva inglesa". ^{[ 43 ]} La expedición regresó a España "con informes tan entusiastas de la riqueza de la pesca" que se obtuvo una patente del virrey de Navarra, Don Alonso de Idiáquez, conde de Aramayona. ^{[ 41 ]} Su informe llevó a otros a enviar una flota de balleneros a Spitsbergen en 1613, incluyendo los puertos de Holanda, el norte de Francia y las provincias vascas. San Sebastián envió una docena de barcos ^{[ 41 ]} (uno de ellos era el barco que Woodcock había pilotado el año anterior), mientras que Saint-Jean-de-Luz envió tres o cuatro. ^{[ 42 ] [ 44 ] [ 45 ]}

Solo a uno de los barcos de Saint-Jean-de-Luz se le permitió pescar en Spitsbergen por la Compañía de Moscovia , mientras que todos los demás zarparon para intentar romper su monopolio. Uno de los barcos de Saint-Jean-de-Luz, el Grace-de-Dieu (700-800 toneladas), al mando de Mignet de Haristiguy, navegó hasta "Schoonhoven" (actual Recherche Fjord ), Bellsund , el 16 de junio (calendario antiguo), donde encontraron al holandés Willem Cornelisz. van Muyden . El cartógrafo holandés Hessel Gerritsz (1613) dice que acordaron pescar juntos y ahuyentar a cualquier otro barco que entrara en su puerto, como hicieron más tarde con un pequeño barco de Saint-Jean-de-Luz. Fueron descubiertos por barcos ingleses el 11 de julio (calendario antiguo). Van Muyden fue detenido; mientras que el gran barco de Saint-Jean-de-Luz accedió a entregar la mitad del aceite que habían recogido. La embarcación más pequeña de Saint-Jean-de-Luz, a la que Van Muyden había prohibido pescar, también accedió a entregar parte del aceite que habían recogido. Se decía que otra pequeña pinaza de Saint-Jean-de-Luz se encontraba detrás de la isla de Eders, en la desembocadura de la bahía de Zaandam ( Van Keulenfjorden ). ^{[ 45 ] [ 46 ]}

Los barcos de San Sebastián navegaron a varias bahías de la costa oeste. El primero fue encontrado por barcos ingleses en Grønfjorden el 9 de junio (calendario antiguo). Cuatro fueron encontrados en la bahía de Boules (Goeshaven), Hornsund el 13 de junio (calendario antiguo), y otro en Isfjorden el 19 de junio (calendario antiguo). ^{[ 44 ]} En total, al menos siete de los barcos de San Sebastián fueron descubiertos, y sus barbas y aceite que habían recolectado fueron confiscados, junto con sus aparejos y equipo ballenero antes de ser enviados de regreso a casa. Los cinco restantes, sin equipo para el combate, aparentemente abandonaron Spitsbergen al enterarse de que correrían la misma suerte que sus compañeros si eran descubiertos. Los comerciantes de San Sebastián reclamaron una pérdida total de más de 200.000 ducados, amenazando con confiscar las propiedades de cualquier comerciante inglés residente en San Sebastián. Temiendo no solo por sus mercancías sino también por sus vidas, muchos mercaderes ingleses huyeron a Bilbao , mientras que otros «no se atrevían a salir de sus casas por miedo a ser asesinados». Se presentaron protestas formales y se celebraron negociaciones diplomáticas, pero no se obtuvo ningún resultado. El embajador español en Inglaterra, Diego Sarmiento de Acuña, conde de Gondomar , habló con el rey Jaime I sobre el asunto, pero este se limitó a mostrarse reticente, y Diego nunca recibió una respuesta satisfactoria. ^{[ 41 ]} Aguilar (1986), citando dos fuentes secundarias (Fernández Duro 1881; Ciriquiain 1979) y una fuente primaria (Colección Vargas Ponce, Museo Naval (Madrid), 1613), afirma que la caza de ballenas vasca española había llegado a la costa "más septentrional" de Groenlandia en 1613. ^{[ 3 ]} Dado que esto es imposible (la costa más septentrional de Groenlandia es inaccesible debido al hielo) y que el nombre Groenlandia se aplicaba a menudo a Spitsbergen, parece probable que estas fuentes se refirieran a los barcos enviados a Spitsbergen ese mismo año.

En 1614, barcos ingleses avistaron un barco vasco frente al Magdalenefjorden , y en 1615, un comerciante de San Sebastián envió dos barcos desde Burdeos, L'Estinotte y Le Pellecan , bajo el mando de Jean de Lasso y Jean de Gramont, a Spitsbergen, pero los holandeses les ordenaron que se alejaran. ^{[ 47 ]}

En 1623, el danés Johan Braem, en colaboración con Joanis de Haraneder de Saint-Jean-de-Luz y Miguel de Larralde de Ciboure, envió dos barcos, La Joana y La Maria , a Spitsbergen. Navegaron hasta la bahía de Mauricio y comenzaron a sacar los aparejos de caza de ballenas de las cabañas danesas en Smeerenburg , el principal complejo ballenero holandés en la isla de Ámsterdam , en la costa noroeste de Spitsbergen. Fueron descubiertos por el comandante holandés Cornelis Ys, quien los obligó a retirarse bajo amenaza de violencia. En 1625, Braem fletó nuevamente dos barcos vascos y los envió a Spitsbergen. Los pocos barcos holandeses que se encontraban en Smeerenburg esa temporada les permitieron quedarse a regañadientes. Dado que las cabañas danesas habían sido demolidas y sus chalupas y demás aparejos robados por holandeses e ingleses la temporada anterior, los barcos vascos esperaron a que los holandeses se marcharan en agosto y utilizaron su puesto y aparejos. ^{[ 48 ]}

En 1632, Braem fletó cuatro barcos, dos de ellos de Saint-Jean-de-Luz: el Ste Marie , al mando de Joannis de Segaroia, y Le Pigeon Blanc ("La Paloma Blanca"), al mando de Peter Piasion (o Balcon). Los dos barcos navegaron hacia la recién construida estación danesa en la bahía de Københavens (actualmente Kobbefjorden , en la costa oeste de la isla Danes ). El almirante de la flota ballenera holandesa, JJ Duynkercker, ordenó a ambos que zarparan. Navegaron hasta el Cabo Norte , donde esperaron a que la flota holandesa en Jan Mayen regresara a casa a finales de agosto. Desembarcaron en una de las dos estaciones holandesas y la saquearon, destrozando almacenes y chozas, arruinando utensilios y destruyendo chalupas que dejaron a la deriva; en total robaron 600 barriles de aceite y 200.000  libras de barbas de ballena. Con los barcos completamente cargados, regresaron a Francia, vendiendo su botín en Rouen y otros lugares con una buena ganancia. ^{[ 44 ] [ 48 ] [ 49 ]}

Incapaces de establecerse en Spitsbergen, los vascos se aventuraron mar adentro. Incluso allí encontraron problemas. En julio de 1637, el Fleur , de Ciboure, al mando de Dominique Daguerre, que había estado cazando ballenas entre los 73° y 76° N, cometió el error de desviarse hasta los 78° N, donde se encontró con el buque de guerra danés De To Løver ("Los Dos Leones"), al mando de Corfits Ulfeldt . Ulfeldt, que había sido enviado a Spitsbergen para proteger los intereses daneses, condujo a Daguerre hasta Kobbefjorden, donde se apoderó de 400 barriles de grasa y 100 quintales de barbas de ballena. ^{[ 47 ]}

En Finnmark (norte de Noruega), los vascos recibieron el mismo trato injusto que habían sufrido en Spitsbergen e Islandia, esta vez por parte de la corona dano-noruega. Allí, cazaban la ballena franca del Atlántico Norte. Uno de los primeros barcos que pudo haber sido un ballenero vasco meridional se encontraba en Kjelvik , Magerøya , en 1614. Este podría ser el mismo barco vizcaíno que se vio obligado a pagar una tasa de veinte cabezas de buey de aceite de ballena y 100 reales españoles al alguacil de Vardø . Al año siguiente, en 1615, un barco de Mutriku se dirigió al norte de Noruega, así como dos de San Sebastián y dos de la región vasca francesa. La corona dano-noruega, al enterarse de que balleneros sin licencia faenaban en sus aguas, envió una expedición naval al norte de Noruega, confiscando 600 bueyes de aceite de los barcos de San Sebastián y apresando uno de los barcos vascos franceses, del que confiscaron 500 bueyes de aceite, y enviando el otro barco de regreso a casa. La presencia de balleneros vascos en estas aguas se siguió registrando hasta la década de 1620. Es posible que enviaran expediciones al norte de Noruega incluso entre 1688 y 1690, ya que la literatura secundaria afirma que un ballenero procedente de San Sebastián estuvo presente en Vannfjord, Magerøya, durante esas temporadas. ^{[ 18 ]}

Para evitar tener que pagar multas a los soberanos de las tierras del norte (por ejemplo, Spitsbergen, Finnmark), los vascos comenzaron a utilizar talleres de procesamiento a bordo de los barcos para convertir la grasa de ballena en aceite. ^{[ 3 ]} Esta técnica se introdujo en 1635. Ahora se podían capturar y procesar ballenas en alta mar. Frente a las costas del norte de Noruega, los balleneros vascos franceses informaron de ballenas cazadas "en alta mar", por ejemplo, en 1659. ^{[ 18 ]} Friderich Martens , que sirvió como cirujano a bordo de un ballenero alemán en 1671, afirmó que "los franceses (vascos) procesan su aceite de ballena en sus barcos y, por ese medio, muchos barcos se queman en Spitzbergen; y esta fue la causa del incendio de dos barcos en mi época". ^{[ 50 ]}

En el noreste del Atlántico Norte, los vascos del sur utilizaron embarcaciones de menor tonelaje que las que participaron en los viajes de Terranova, lo que resultó en una captura algo menor por barco, en parte debido a su menor longitud total y en parte debido al espacio que ocupaban las trilladoras. ^{[ 3 ]} Los vascos del sur emplearon fragatas de 250 toneladas (r. 100–350 toneladas) con postes de proa y maderas reforzadas para soportar los rigores de la caza de ballenas en el Hielo Occidental, el área entre el este de Groenlandia y Spitsbergen. También estaban equipadas con seis a catorce cañones, ya que Francia y Holanda a menudo estaban en guerra durante este período. Muchos de los barcos vascos franceses, en lugar de regresar a Saint-Jean-de-Luz, Ciboure o Bayona (donde tendrían que transbordar su aceite y huesos), se dirigieron a Le Havre o Honfleur en Normandía, donde existía un gran porcentaje del mercado de aceite de ballena. Las escasas capturas en la década de 1680 y la Guerra de la Liga de Augsburgo (1688-1697) provocaron un declive drástico en la caza de ballenas en la Francia vasca. A principios del siglo XVIII, solo quedaban uno o dos barcos dedicados a esta actividad. ^{[ 39 ]}

Tras la Guerra de Sucesión Española, la pesca en el norte del País Vasco comenzó a mostrar signos de recuperación. Quizás debido a la guerra anterior, había pocos marineros experimentados disponibles para el comercio, por lo que tuvieron que reclutar vascos del sur para sus viajes. Se dice que había veinte barcos "de los puertos del Golfo de Vizcaya" entre la flota de balleneros extranjeros enviados al Estrecho de Davis y al Hielo Occidental en 1721. ^{[ 14 ]} Hacia 1730 se alcanzó un "nuevo período de prosperidad" con el equipamiento de más de 30 balleneros anualmente. A esto le siguió un rápido declive. Las últimas expediciones balleneras vascas se enviaron antes del estallido de la Guerra de los Siete Años (1756-1763). Se hicieron varios intentos para reactivar el comercio, pero no tuvieron éxito. ^{[ 3 ] [ 39 ]}